Termi viittaa yleensä siihen, että henkilö nauttii työstään; se voi myös viitata siihen, että hän yksinkertaisesti tuntee itsensä pakotetuksi tekemään sitä.
Tällaiselle tilalle ei ole yleisesti hyväksyttyä lääketieteellistä määritelmää, vaikka tietyt stressin muodot, impulssinhallintahäiriö, pakko-oireinen persoonallisuushäiriö ja pakkomiellehäiriö voivatkin liittyä työhön.
Työnarkomaanisuus ei ole sama asia kuin ahkeruus.
Vaikka termillä työnarkomaani on yleensä negatiivinen konnotaatio, sitä käyttävät joskus ihmiset, jotka haluavat ilmaista omistautumistaan uralleen positiivisin termein.
Kysymyksessä oleva ”työ” liittyy yleensä palkkatyöhön, mutta sillä voidaan viitata myös itsenäisiin harrastuksiin, kuten urheiluun, musiikkiin ja taiteeseen.
Työnarkomaanille negatiivisessa merkityksessä on yleisesti ominaista perheen ja muiden sosiaalisten suhteiden laiminlyönti.
Työnarkomaaneiksi katsotuilla ihmisillä on taipumus menettää ajantaju — vapaaehtoisesti tai tahattomasti.
Henkilöt saattavat esimerkiksi julistaa käyttävänsä tietyn ajan (esim. 30 minuuttia) työhönsä, kun taas nuo ”30 minuuttia” muuttuvat lopulta tunneiksi.
Asiantuntijat sanovat, että lakkaamaton työhön liittyvä aktiivisuus peittää alleen ahdistuneisuutta, huonoa itsetuntoa ja läheisyysongelmia.
Ja kuten alkoholi-, huume- tai peliriippuvuuden kohdalla, työnarkomaanien kieltäminen ja tuhoisa käyttäytyminen jatkuu huolimatta läheisten antamasta palautteesta tai vaaran merkeistä, kuten heikkenevistä ihmissuhteista.
Heikko terveys on toinen varoitusmerkki.
Koska työnarkomaanisuuteen liittyy vähemmän sosiaalista stigmaa kuin muihin riippuvuuksiin, terveysoireet jäävät helposti diagnosoimatta tai tunnistamatta, sanovat tutkijat.
Kliininen tutkija, professori Bryan Robinson tunnistaa työnarkomaaneille kaksi akselia: työn aloittaminen ja työn suorittaminen.
Hän liittää viivyttelykäyttäytymisen sekä ”nautiskeleviin työnarkomaaneihin” (joilla on matala työn aloittaminen / matala työn loppuunsaattaminen) että ”tarkkaavaisuushäiriöisiin työnarkomaaneihin” (joilla on korkea työn aloittaminen ja matala työn loppuunsaattaminen), vastakohtana ”bulimikoille” ja ”hellittämättömille” työnarkomaaneille – joilla molemmilla on korkea työn loppuunsaattaminen.
Työnarkomaanisuutta pidetään Japanissa vakavana sosiaalisena ongelmana, joka johtaa ennenaikaiseen kuolemaan, usein työpaikalla, ilmiötä kutsutaan karōshi-ilmiöksi.
Ylirasitustyötä syytettiin yleisesti Japanin pääministerin Keizō
Obuchin kuolemaan johtaneesta aivohalvauksesta vuonna 2000.
Yhdysvalloissa ja Kanadassa työnarkomania on edelleen sitä, mitä se on aina ollut: niin sanottu ”kunniallinen riippuvuus”, joka on vaarallinen kuin mikä tahansa muukin. ”Työnarkomaanisuus on riippuvuus, pakko-oireinen häiriö, eikä se ole sama asia kuin ahkera työskentely.”
Työnarkomaanin pakkomielle työhön on kaiken kattava, mikä estää työnarkomaaneja ylläpitämästä terveitä ihmissuhteita, ulkopuolisia kiinnostuksen kohteita tai jopa ryhtymästä toimenpiteisiin terveytensä suojelemiseksi.
Työnarkomaanit tuntevat tarvetta olla koko ajan kiireinen, jopa siinä määrin, että he suorittavat usein töitä, joita ei vaadita tai joita ei tarvita projektien loppuunsaattamiseksi.
Tämän seurauksena heillä on taipumus olla tehottomia työntekijöitä, koska he keskittyvät kiireessä olemiseen sen sijaan, että keskittyisivät tuottavuuteen.
Työnarkomaanit ovat lisäksi yleensä tehottomampia kuin muut työntekijät, koska heillä on vaikeuksia työskennellä osana tiimiä, heillä on vaikeuksia delegoida tai luottaa työtovereihin tai heillä on organisointiongelmia, jotka johtuvat siitä, että he ottavat liian paljon töitä kerralla.
Työnarkomaanit kärsivät lisäksi usein univajeesta, joka johtaa aivojen ja kognitiivisten toimintojen heikkenemiseen.
Kuten muissakin psykologisissa riippuvuuksissa, työnarkomaanit eivät useinkaan näe, että heillä on ongelma.
Työnarkomaanin kohtaaminen johtaa yleensä kieltämiseen.
Työkavereiden, perheenjäsenten ja ystävien on ehkä osallistuttava jonkinlaiseen interventioon, jotta heille voidaan viestiä työnarkomaanin käyttäytymisen vaikutuksista heihin.
Todellakin työnarkomaanin parantamiseen tähtäävällä psyykkisellä hoidolla voidaan menestyksekkäästi vähentää työssä vietettyjä työtunteja ja samalla lisätä henkilön tuottavuutta.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että täysin toipuneet entiset työnarkomaanit voivat saavuttaa 50 tunnissa sen, mitä he eivät aiemmin pystyneet tekemään 80:ssä tunnissa.