O que a dependência de drogas e a doença de Parkinson têm em comum? Níveis impróprios de dopamina (DOAP-uh-meen). Este químico actua como um mensageiro entre as células cerebrais. A dopamina é importante para muitos dos nossos comportamentos diários. Ela desempenha um papel na forma como nos movemos, por exemplo, assim como o que comemos, como aprendemos e até mesmo se ficamos viciados em drogas.
Os mensageiros químicos no cérebro são chamados neurotransmissores. Eles se deslocam através dos espaços entre as células. Estes mensageiros ligam-se então às moléculas da estação de ancoragem chamadas receptores. Estes receptores retransmitem o sinal transportado pelo neurotransmissor de uma célula para a sua vizinha.
Diferentes neurotransmissores são feitos em diferentes partes do cérebro. Duas áreas principais do cérebro produzem dopamina. Uma é chamada de substantia nigra (Sub-STAN-sha NY-grah). É uma pequena tira de tecido em ambos os lados da base do cérebro. Senta-se numa região conhecida como o cérebro médio. Perto está a área tegmental ventral. Também faz dopamina.
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Neuroscientificamente desafiado
Estas duas áreas do cérebro são muito finas e minúsculas. Juntas elas são menores que um selo postal. Mas a dopamina que eles produzem, emite sinais que percorrem todo o cérebro. A dopamina da substantia nigra ajuda-nos a iniciar os movimentos e a fala. Quando as células cerebrais que produzem dopamina nesta área começam a morrer, uma pessoa pode ter problemas para iniciar o movimento. É apenas um dos muitos sintomas que assolam as pessoas com a doença de Parkinson (uma condição mais conhecida por tremores incontroláveis). Para se mover normalmente, pacientes com Parkinson tomam uma droga que lhes permite fazer mais dopamina (ou recebem um implante que estimula regiões profundas do cérebro).
A dopamina da área tegmental ventral não ajuda as pessoas a se moverem – pelo menos, não diretamente. Em vez disso, esta área geralmente envia dopamina para o cérebro quando os animais (incluindo as pessoas) esperam ou recebem uma recompensa. Essa recompensa pode ser uma deliciosa fatia de pizza ou uma canção favorita. Esta libertação de dopamina diz ao cérebro que vale a pena receber mais do que aquilo que acabou de experimentar. E isso ajuda os animais (incluindo as pessoas) a mudar seus comportamentos de forma a ajudá-los a obter mais do item ou experiência recompensadora.
Dopamina também ajuda com reforço – motivando um animal a fazer algo novamente e novamente. A dopamina é o que leva um animal de laboratório, por exemplo, a pressionar repetidamente uma alavanca para obter granulados saborosos de comida. E é parte do motivo pelo qual os humanos procuram outra fatia de pizza. Recompensa e reforço nos ajudam a aprender onde encontrar coisas importantes, como comida ou água, para que possamos voltar para mais. A dopamina até afecta os humores. Coisas que são recompensadoras tendem a fazer-nos sentir muito bem. Diminuir a dopamina pode fazer com que os animais percam o prazer em actividades como comer e beber. Este estado sem alegria é chamado anhedonia (AN-heh-DOE-nee-uh).
Por causa do seu papel na recompensa e no reforço, a dopamina também ajuda os animais a concentrarem-se nas coisas. Qualquer coisa que seja gratificante, afinal, geralmente vale bem a nossa atenção.
Mas a dopamina tem um lado mais sinistro. Drogas como a cocaína, nicotina e heroína causam grandes aumentos na dopamina. O “alto” que as pessoas sentem quando usam drogas vem em parte daquele pico de dopamina. E isso leva as pessoas a procurarem essas drogas repetidamente – mesmo que sejam prejudiciais. Na verdade, a “recompensa” cerebral associada a essa alta pode levar ao abuso de drogas e eventualmente à dependência.