Evolução cultural

Teoria unilinear

A Idade dos Descobrimentos introduziu os europeus dos séculos XV e XVI a uma grande variedade de culturas “primitivas”. Quase imediatamente, os intelectuais europeus começaram a se esforçar para explicar como e porque a condição humana havia se tornado tão diversa. Embora o filósofo inglês Thomas Hobbes, do século XVII, estivesse muito enganado quando descreveu os povos indígenas como vivendo em condições nas quais não havia “nenhuma arte, nenhuma letra, nenhuma sociedade” e experimentando a vida como “solitário, pobre, desagradável, brutal e curto”, sua descrição encapsula a concepção popular da era do “selvagem”. Ignorando ou desconhecendo uma variedade de fatos – muitos povos indígenas desfrutavam de um padrão de vida muito melhor do que os camponeses europeus, por exemplo -obbes e outros estudiosos afirmaram que tudo o que era bom e civilizado resultava do lento desenvolvimento longe deste estado “humilde” e em direção ao estado “superior” representado pelas culturas da Europa. Mesmo filósofos racionalistas como Voltaire implicitamente assumiram que o progresso “ascendente” da humanidade era parte da ordem natural.

Esta noção iluminista de que havia, de fato, uma “ordem natural” derivada dos filósofos da Grécia antiga, que haviam descrito o mundo como compreendendo uma Grande Cadeia de Ser-uma visão na qual o mundo é visto como completo, ordenado e suscetível à análise sistemática. Como resultado, a erudição durante o Iluminismo enfatizou a categorização e logo produziu várias tipologias que descreveram uma série de estágios fixos de evolução cultural.

Mais focado em três grandes estágios, mas alguns postaram muito mais categorias. Por exemplo, em seu Esquisse d’un tableau historique des progrès de l’esprit humain (1795; Sketch for a Historical Picture of the Progress of the Human Mind), o Marquês de Condorcet listou 10 estágios, ou “épocas”, de evolução cultural. Ele afirmou que a época final tinha começado com a Revolução Francesa e estava destinada a inaugurar os direitos humanos universais e a perfeição da raça humana. O arqueólogo dinamarquês Christian Jürgenson Thomsen é amplamente reconhecido como o primeiro estudioso a ter baseado tal tipologia em dados firmes em vez de especulação. Em Ledetraad til nordisk Oldkyndighed (1836; A Guide to Northern Antiquities), ele categorizou as antigas sociedades européias com base em suas ferramentas, chamando os estágios de desenvolvimento de Idades da Pedra, Bronze e Ferro.

No final do século XIX, as teorias da evolução cultural foram enormemente influenciadas pela ampla aceitação da teoria da evolução biológica apresentada por Charles Darwin em The Origin of Species (1859). Os cientistas sociais descobriram que o quadro sugerido pela evolução biológica oferecia uma solução atraente para as suas questões relativas à origem e ao desenvolvimento do comportamento social. De fato, a idéia de uma sociedade como um organismo em evolução foi uma analogia biológica que foi retomada por muitos antropólogos e sociólogos e que persistiu em alguns quadrantes até mesmo no século 20.

O filósofo inglês Herbert Spencer foi um dos primeiros a elaborar um esquema evolutivo geral que incluiu sociedades humanas de todo o mundo. Ele sustentava que as culturas humanas evoluíram de “espécies” menos complexas para aquelas que eram mais: as pessoas no início viviam em hordas indiferenciadas; depois desenvolveram hierarquias sociais com sacerdotes, reis, estudiosos, trabalhadores, e assim por diante; e mais tarde acumularam conhecimentos que se diferenciaram nas várias ciências. Em resumo, as sociedades humanas evoluíram, por meio de uma divisão crescente do trabalho, em civilizações complexas.

Os antropólogos E.B. Tylor na Inglaterra e Lewis H. Morgan nos Estados Unidos foram os principais expoentes dos estágios culturais na evolução da humanidade. Eles enfatizaram a análise da cultura em geral, não a das culturas individuais, exceto como estes últimos poderiam ilustrar suas teorias sobre a evolução geral da humanidade e da civilização. Morgan resumiu muito bem os preceitos da abordagem unilineal:

Desde que a humanidade foi uma em origem, a sua carreira tem sido essencialmente uma, correndo em canais diferentes mas uniformes em todos os continentes, e muito semelhante em todas as tribos e nações da humanidade até ao mesmo estado de avanço. Segue-se que a história e a experiência das tribos indígenas americanas representam, mais ou menos quase, a história e a experiência de nossos próprios ancestrais remotos quando em condições correspondentes.

Esta passagem é da obra-prima da Sociedade Antiga de Morgan (1877), na qual ele também descreveu sete estágios de evolução cultural: selvageria inferior, média e superior; barbárie inferior, média e superior; e civilização. Ele apoiou suas idéias citando as sociedades contemporâneas características de cada estágio, exceto a selvageria inferior, da qual não havia exemplos existentes.

O trabalho de Morgan foi muito amplamente lido e tornou-se a base para futuros desenvolvimentos em antropologia, talvez mais notadamente sua ênfase na comparação entre culturas e sua preocupação com os mecanismos de mudança. O seu trabalho esteve na base de debates sobre temas como a importância relativa da inovação tecnológica (versus difusão), que foram de grande preocupação para o resto do século XIX e persistiram até ao século XX. No entanto, embora seja considerado importante na história da antropologia, o trabalho de Morgan, e mesmo a evolução cultural unilineal como um todo, já não tem mais credibilidade no campo.