Uma estrela misteriosa cujas repetidas crises de escurecimento podem ser devidas a “mega-estruturas alienígenas”, de acordo com as conjecturas de alguns pesquisadores, pode agora ter mais de uma dúzia de contrapartes que exibem comportamento mistificador semelhante, um novo estudo encontra.
Outras pesquisas sobre todas essas estrelas podem ajudar a resolver o quebra-cabeças de sua tremeluzente cintilação, disse o autor do estudo.
Em 2015, os cientistas notaram flutuações incomuns na luz de uma estrela chamada KIC 8462852. Esta outra estrela do tipo F, que é ligeiramente maior e mais quente que o sol da Terra, está a cerca de 1.480 anos-luz da Terra, na constelação Cygnus.
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Quando os pesquisadores analisaram os dados do telescópio espacial Kepler da NASA, a astrônoma Tabetha “Tabby” Boyajian, então na Universidade de Yale, e seus colegas encontraram dúzias de casos ímpares de KIC 8462852 diminuindo até 22%, com tais mergulhos durando de alguns dias a uma semana. Esses eventos não pareciam seguir nenhum padrão e pareciam ser muito substanciais para serem causados por planetas ou pó atravessando o rosto da estrela.
Estas análises do KIC 8462852 – agora apelidado de “estrela de Boyajian” (antiga estrela de Tabby) depois de seu descobridor – levantaram a possibilidade de astrônomos terem detectado sinais de vida alienígena inteligente. Especificamente, os pesquisadores sugeriram que a estrela está rodeada por uma esfera Dyson, uma hipotética mega-estrutura que é construída em torno de uma estrela para capturar o máximo possível da sua luz. O matemático e físico Freeman Dyson sugeriu que tais mega-estruturas poderiam ajudar a alimentar uma civilização avançada. (A ficção científica freqüentemente retrata as esferas de Dyson como conchas sólidas ao redor de estrelas, mas as megestruturas também poderiam ser enxames globulares de painéis solares gigantes)
A hipótese da mega-estrutura está perto do fundo da lista da maioria dos astrônomos hoje em dia quando se trata da estrela de Boyajian; análises adicionais apontaram para explicações mais prosaicas, tais como nuvens de poeira ou fragmentos de cometa. Mesmo assim, os cientistas ainda não descobriram a causa precisa do escurecimento. A resposta permanece elusiva em parte porque a estrela de Boyajian parecia ser única; não havia nenhuma contraparte conhecida para fornecer pistas adicionais que pudessem ajudar os pesquisadores a resolver este mistério cósmico.
Agora, o autor do estudo Edward Schmidt, um astrofísico da Universidade de Nebraska-Lincoln, sugere que ele pode ter descoberto mais de uma dúzia de estrelas como a estrela de Boyajian.
Schmidt procurou por contrapartes da estrela de Boyajian usando um software que procurou por eventos de escurecimento análogos de cerca de 14 milhões de objetos com brilho variável monitorados no Northern Sky Variable Survey de abril de 1999 a março de 2000. Ele então acompanhou candidatos promissores examinando seu comportamento a longo prazo, usando dados do All-Sky Automated Survey for Supernovae, excluindo fontes cujo escurecimento poderia ser causado por explicações convencionais tais como uma estrela companheira eclipsante ou alguma variabilidade intrínseca no brilho.
Schmidt identificou 21 estrelas que mostraram um escurecimento possivelmente incomum. Estas se encaixam em duas categorias distintas: 15 eram “dippers lentos” que escureciam a taxas semelhantes à estrela de Boyajian, e seis eram “dippers rápidos” que mostravam uma variabilidade ainda mais extrema nas suas taxas de escurecimento.
“O que mais me surpreendeu foram estas estrelas que tinham tantos dips, as que eu chamava de ‘dippers rápidos'”, disse Schmidt ao Space.com. “Eu esperava mais dips ocasionais como a estrela de Boyajian”
Outras análises usando dados do observatório espacial Gaia da Agência Espacial Europeia descobriram que estas potenciais dippers tendiam a ser ou estrelas convencionais “de sequência principal” com aproximadamente a mesma massa que o sol ou estrelas gigantes vermelhas com aproximadamente o dobro da massa do sol. As dippers lentas e rápidas são vistas em ambos os grupos, o que pode sugerir que elas representam graus variados do mesmo mecanismo, disse Schmidt.
Schmidt notou que o Northern Sky Variable Survey que ele procurou por potenciais contrapartes da estrela de Boyajian não continha registros do escurecimento da própria estrela de Boyajian durante o ano de dados naquele catálogo. Isto destaca como os astrônomos podem facilmente perder estrelas que podem escurecer desta maneira se eles olharem apenas para catálogos que monitoram estrelas por intervalos de tempo relativamente curtos.
“Estamos obviamente perdendo algumas destas estrelas por causa dos catálogos que temos”, disse Schmidt. “Olhando para mais catálogos, podemos obter uma imagem melhor do que está acontecendo, mesmo que não seja uma imagem completa”
Futura pesquisa que penteia através de mais catálogos de atividade estelar pode aparecer ainda mais análogos da estrela de Boyajian, disse ele.
“Eu pretendo tentar acompanhar as dippers rápidas”, disse Schmidt. “Uma coisa que notei sobre eles é que pelo menos um parecia estar diminuindo sua taxa de imersão ao longo dos cinco anos de cobertura que temos dele”. Seria interessante descobrir o que aconteceu no seu passado, o que pode ajudar a dar uma idéia melhor do que está acontecendo com essas estrelas”
Schmidt detalhou suas descobertas em 18 de julho em The Astrophysical Journal Letters.
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