Estephen Jay Gould, (nascido em 10 de setembro de 1941, Nova York, Nova York, Estados Unidos da América – falecido em 20 de maio de 2002, Nova York), paleontólogo Americano, biólogo evolucionista e escritor científico.
Gould se formou na Antioch College em 1963 e recebeu um Ph.D. em paleontologia na Columbia University em 1967. Ingressou na faculdade da Universidade de Harvard em 1967, tornando-se lá professor titular em 1973. A investigação técnica de Gould centrou-se na evolução e especiação dos caracóis terrestres da Índia Ocidental. Com Niles Eldredge, ele desenvolveu em 1972 a teoria do equilíbrio pontuado, uma revisão da teoria darwiniana propondo que a criação de novas espécies através da mudança evolutiva não ocorre a taxas lentas e constantes ao longo de milhões de anos, mas sim em explosões rápidas ao longo de períodos tão curtos quanto milhares de anos, que são então seguidos por longos períodos de estabilidade durante os quais os organismos passam por poucas mudanças adicionais. A teoria de Gould foi oposta por muitos, incluindo o biólogo americano Edward O. Wilson, que acreditava que a evolução é essencialmente progressiva, levando do simples ao complexo e do pior-adaptado ao melhor.
Gould também argumentou que a genética da população é útil – de facto, tudo-importante – para compreender mudanças evolucionárias relativamente em pequena escala ou a curto prazo, mas que é incapaz de dar uma visão em grande escala ou a longo prazo, como a explosão Cambriana. Deve-se recorrer à paleontologia por direito próprio para explicar essas mudanças, que podem muito bem envolver extinções provocadas por forças extraterrestres (por exemplo, cometas) ou novos tipos de seleção operando apenas em níveis superiores ao do organismo individual. Como com a teoria de Gould sobre a mudança evolucionária, muito do seu trabalho posterior atraiu críticas de outros cientistas.
Parte da sua pesquisa técnica, Gould tornou-se amplamente conhecido como escritor, polêmico e popularizador da teoria evolucionária. Em seus livros Ontogeny and Phylogeny (1977), The Mismeasure of Man (1981), Time’s Arrow, Time’s Cycle (1987), e Wonderful Life (1989), ele traçou o curso e o significado de várias controvérsias na história da biologia evolutiva, testes de inteligência, geologia e paleontologia. A partir de 1974 Gould contribuiu regularmente com ensaios para o periódico História Natural, e estes foram recolhidos em vários volumes, incluindo Ever From Darwin (1977), The Panda’s Thumb (1980), e Hen’s Teeth and Horse’s Toes (1983). Em Rocks of Ages: Science and Religion in the Fullness of Life (1999), Gould, que era então presidente da Associação Americana para o Progresso da Ciência, rejeitou o trabalho de indivíduos que tentavam integrar ciência e religião. De acordo com Gould, a ciência e a religião nunca estiveram em guerra, mas devem permanecer separadas. A escrita científica de Gould é caracterizada por um estilo literário gracioso e pela capacidade de tratar conceitos complexos com absoluta clareza.
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