Espião da União em Território Confederado
Por Gavin Mortimer
Super Espião do País de Gales
O agente da União, Pryce Lewis, teve a sua quota-parte de chamadas próximas
Em 29 de junho de 1861, dois fortes cavalos cinzentos estavam puxando uma carruagem ao longo do rio James e Kanawha Turnpike quando um grupo de cavaleiros confederados os alcançou. Um sargento ordenou que o condutor parasse, depois pediu passes. Dormindo dentro da carruagem estava um jovem cavalheiro bem vestido, que parecia tão irritado por ter sua sesta encurtada quanto por lhe ser pedido um passe.
Falando com sotaque britânico, o viajante reclamou que não sabia que um cavalheiro inglês de férias precisava de um passe para viajar em uma estrada pública, e disse que eles tinham vindo “De Guyandotte, e antes disso Louisville, e antes disso Londres”. O sargento informou o viajante, identificado como Pryce Lewis, Esq., que precisaria de o acompanhar ao acampamento deles para obter um passe do Coronel George S. Patton. Ele não fazia ideia que escoltaria um espião da União até à tenda do seu comandante.
Escortado para o acampamento a pé, Lewis começou a falar a Patton, comandante do 1º Regimento de Infantaria de Kanawha, sobre o comportamento tirânico dos seus soldados. “Meu bom senhor!” exclamou Patton, “Não temos intenção de impedir os ingleses de viajar no nosso país.” Voltando ao seu ajudante, Patton ordenou um passe para o Sr. Pryce Lewis. O viajante ofereceu então um charuto ao coronel, e os dois fumaram e conversaram. Quando Lewis sugeriu que abrissem uma garrafa de champanhe, Patton apenas riu e perguntou onde eles encontrariam alguma, ao que Lewis respondeu: “Se você permitir que seu ordenança vá para a estrada e encomende minha carruagem, teremos alguma que seja boa.”
Como eles estavam gostando do que Lewis chamou de “boa comunhão desenvolvida por goles de champanhe”, Patton descreveu a localização exata do acampamento para seu novo amigo. O acampamento deles ficava a 10 milhas de Charleston, disse ele, a leste do rio Kanawha, e os 900 soldados internos tinham ordens para defender as 40 milhas de rodovia entre Guyandotte e Charleston. Lewis aceitou um convite para jantar com Patton, e depois, sobre um copo de porto, o inglês regalou o seu anfitrião com histórias de luta contra os russos na Crimeia. O viajante partiu com um mapa e indicações para uma estalagem entre o campo e Charleston.
No seu quarto na estalagem, Lewis pegou num caderno e começou a escrever, comprometendo-se a escrever tudo o que Patton lhe tinha dito – informações que ele sabia que agradariam ao seu superior em Cincinnati, Allan Pinkerton, que por sua vez o transmitiria ao Union General George McClellan. Na verdade, a única declaração verdadeira que Lewis tinha feito no seu encontro com os sulistas era o seu nome; tudo o resto era uma invenção da Pinkerton Detective Agency, que o tinha enviado numa missão secreta para reconhecer as forças confederadas na Virgínia Ocidental.
Lewis não era nenhum aristocrata britânico. Ele tinha nascido numa pequena cidade no País de Gales em 1831, filho de um tecelão de lã analfabeto. Após a revolução industrial aleijou a indústria da lã, o jovem emigrou para a América em 1856, em busca de um novo começo. Negociando com sua inteligência e carisma, Lewis garantiu um emprego como vendedor na Companhia de Impressão e Publicação de Londres, divulgando títulos como History of the Indian Mutiny e os três volumes de History of the War With Russia. Ele leu seus artigos de capa a capa, absorvendo informações que mais tarde se revelariam inestimáveis.
Durante uma viagem a Detroit, Lewis caiu em uma conversa com um companheiro personificável chamado Charlton, que compartilhou seu amor pela literatura. Charlton acabou por revelar que trabalhava para uma agência de detectives dirigida por um escocês chamado Allan Pinkerton, que estava sempre à procura de novos talentos. A primeira reação de Lewis foi rir e exclamar: “Um detetive! Eu?” Mas em uma semana ele foi a última adição à Agência Pinkerton Detective.
A primeira grande missão de Lewis foi em Jackson, Tenn., onde foi enviado na primavera de 1861 para investigar o assassinato de um funcionário de um banco. Ele ainda perseguia pistas nesse caso quando a guerra foi declarada.
Pinkerton, um fervoroso abolicionista, ofereceu os seus serviços à União, e em Maio mudou a sede da agência de Chicago para Cincinnati. A partir daí a agência recebeu ordens de McClellan, comandante do Departamento do Ohio, que se preparava para invadir a Virgínia Ocidental em 1861. McClellan queria que Pinkerton determinasse a força aproximada do exército confederado na região antes do início do assalto – uma missão que exigiria um espião para penetrar profundamente na Virgínia sem levantar suspeitas. Pinkerton escolheu Lewis, juntamente com Sam Bridgeman, que tinha lutado na Guerra do México. Lewis adotaria a persona de um cavalheiro inglês de férias vestindo roupas de Londres – um casaco de vestido, sapatos de couro vermelho e uma cartola de seda – enquanto Bridgeman posava como seu servo.
Na manhã seguinte ao seu encontro com Patton, a carruagem de Lewis chegou em Charleston. Lewis tomou o último quarto disponível no Kanawha House Hotel, em frente a um ocupado pelo General Henry Wise, comandante das forças do Vale de Kanawha, o oficial que tinha enforcado John Brown três anos antes. Nos 10 dias seguintes, Lewis se enraízou com os oficiais do Sul, levando champanhe, porto e charutos fornecidos por Pinkerton. Ele também os regalou com contos de seu serviço na Crimeia, histórias arrancadas das páginas de História da Guerra com a Rússia. Tal era a popularidade do “inglês” que o convidaram a inspecionar um acampamento confederado e jantar com eles. Lewis mais tarde fez anotações copiosas de tudo o que tinha visto, incluindo a disposição dos 5.000 homens sob o comando de Wise.
O único confederado que parecia suspeitar de Lewis era o próprio Wise. O general ordenou que o inglês fosse ao seu quarto uma noite para uma entrevista, e aparentemente não se convenceu da história de Lewis. Mas quando Wise convocou Patton para dar sua opinião, o coronel foi tão efusivo sobre o estrangeiro que Wise deixou o assunto cair.
Reliberado pelo interrogatório, no entanto, Lewis decidiu sair de Charleston usando uma rota reconfigurada por Bridgeman. Pouco depois do amanhecer de 11 de julho, a carruagem de Lewis saiu de Charleston com destino a Richmon – pelo menos foi isso que ele disse aos seus novos amigos confederados. Mas a 10 milhas a leste de Charleston, na vila de Browntown, Bridgeman virou para uma trilha que levava através do Condado de Logan e através da linha do estado até Kentucky.
Lewis e Bridgeman chegaram ao escritório de Pinkerton em Cincinnati em 16 de julho, cinco dias depois que McClellan começou sua invasão do oeste da Virgínia. A informação que a dupla obteve foi considerada tão importante que McClellan ordenou a Lewis que a entregasse pessoalmente ao Brigadeiro-General Jacob Cox, o oficial encarregado de apreender Charleston.
No dia 11 de julho, Cox liderou sua força de 3.000 homens na Virgínia, mas seu avanço foi verificado pelos Confederados em Scary Creek, aproximadamente 30 milhas a oeste de Charleston, no dia 17 de julho. Quatro dias depois, Cox ainda estava ponderando seu próximo movimento quando um assistente o informou que Lewis tinha chegado com uma carta de McClellan. Ao entrar na sede de Cox a bordo de um vapor atracado, Lewis forneceu ao general os detalhes de sua fuga, “relatando minha conversa com o Coronel Patton, minha entrevista com Wise e minha visita ao acampamento em Charleston”. Lewis “deu o número de tropas no comando do Wise como 5.000, incluindo aquelas sob Patton e Browning, contou o número de rações emitidas em Charleston, e o número de peças de artilharia lá.” Ele também informou Cox que sua própria força estava melhor armada e em melhores condições físicas do que os Confederados em Charleston e arredores.
Cox não perdeu tempo em explorar a nova inteligência. Na manhã seguinte, quando Lewis voltou a Cincinnati, Cox marchou para o norte, e depois para o sudeste para atacar o exército de Wise na retaguarda. Surpreendidos, os Confederados fugiram para sul, abandonando Charleston ao seu destino. Cox não só capturou Charleston, como também ganhou o controle do estrategicamente importante rio Kanawha. Vindo na sequência do desastre da Batalha de Bull Run, a vitória de Cox proporcionou um impulso moral para a União. Como relatou o The New York Times em 18 de setembro de 1861, “em nenhum outro lugar em todo o teatro de guerra os exércitos da União sustentaram tão bem a sua causa como na Virginia Ocidental….Gen. Cox desfruta da honra inquestionável de ganhar o importante vale de Kanawha para a União…o que é Bull Run para os rebeldes ao seu lado?”
Lewis passou os próximos seis meses em Washington ajudando Pinkerton a reunir espiões do Sul, entre eles a bela Rose O’Neale Greenhow, uma beldade do Sul que acabou na Prisão do Velho Capitólio. Mas em fevereiro de 1862 Pinkerton pediu a Lewis que voltasse ao território inimigo para procurar Timothy Webster, um agente duplo que vinha empreendendo um trabalho valioso para a União no Sul. Pinkerton descreveu Webster como “um homem alto, de ombros largos e bem parecido, com cerca de quarenta anos de idade…um espírito genial, jovial, de convívio, com um fundo inesgotável de anedotas e reminiscências divertidas, e uma maravilhosa faculdade para fazer todos gostarem dele”
Webster tinha-se enraizado com operativos da rede subterrânea rebelde em Baltimore, uma cidade cujas lealdades em tempo de guerra estavam profundamente divididas. Durante a queda de 1861 dezenas de secessionistas foram presos e aprisionados graças a informações fornecidas por Webster. Os Confederados felicitaram Webster pela sua boa sorte em escapar da captura, mas logo começaram a duvidar da autenticidade deste homem enigmático que parecia levar uma vida encantada.
As suas crescentes suspeitas coincidiram com um declínio na saúde de Webster. Quando ele foi confinado ao seu quarto com reumatismo inflamatório em janeiro de 1862, o detetive confederado Samuel McCubbin mudou-se para o mesmo estabelecimento, o Hotel Monumental Richmond, para ficar de olho nele; se ele era um espião do Norte, os confederados achavam que não demoraria muito para que seus manipuladores tentassem estabelecer contato.
No início Lewis recusou-se a aceitar a ideia de visitar Richmond, dizendo a Pinkerton que “seria uma loucura” ir a Richmond porque ele tinha prendido inúmeros simpatizantes do Sul em Washington – a maioria dos quais tinha sido deportada para a Virgínia, e muitos dos quais eram conhecidos por terem feito o seu caminho para a capital do Sul. Pinkerton lembrou a Lewis que ele estaria prestando um grande serviço à União, já que Webster poderia possuir informações vitais para a ofensiva que está sendo planejada por McClellan. Lewis cedeu e, em 18 de fevereiro, ele e outro agente, o irlandês John Scully, foram remados através do Potomac para a Virgínia, e depois arrastados para Richmond. Eles chegaram no dia 26 de fevereiro, fazendo-se passar por dois comerciantes britânicos de algodão, e deram entrada no Exchange and Ballard Hotel. Mais tarde naquele dia, eles visitaram outros hotéis na área, perguntando se um Timothy Webster era um hóspede. Eventualmente o encontraram no Monumental.
A dupla fez uma breve visita a Webster naquele primeiro dia, prometendo retornar na noite seguinte para uma discussão mais longa. Mas quando entraram no quarto do Webster, no dia seguinte, havia outro visitante na cabeceira da cama do doente que se apresentou como Samuel McCubbin, um amigo do Webster. Depois de alguns minutos de conversa fiada, ele partiu e os três agentes do Sindicato começaram a trabalhar. Mas as suas discussões foram logo interrompidas por uma pancada na porta. Em caminhou George Clackner, um detetive confederado, acompanhado por um segundo homem que Lewis reconheceu de imediato: Chase Morton, que tinha sido preso por Lewis e Scully em Washington uns meses antes por acusações de espionagem. Quando não havia provas, Morton tinha sido enviado para o sul, e agora ele estava disponível para identificar Lewis e Scully como detectives do norte.
Lewis e Scully foram levados para diferentes prisões e julgados separadamente sob a acusação de serem estrangeiros inimigos ao serviço da administração Lincoln, “encontrados dentro das fortificações de Richmond a tomar um plano disso”. Ambos foram condenados à forca a 4 de Abril. Scully faliu ao ouvir o veredicto e pediu para ver um padre, mas Lewis escreveu ao cônsul britânico em Richmond, “declarando quem eu era, a condição em que eu estava, e pedindo para vê-lo imediatamente”. O advogado, Frederick Cridland, não teve uma entrevista com Lewis até 3 de Abril, um dia antes da execução. Lewis aproveitou essa oportunidade para pedir ajuda a Cridland, dizendo que era um cidadão britânico que precisava da proteção de Sua Majestade.
Cridland obteve uma audiência com o Secretário de Estado Judah Benjamin e pediu a suspensão da execução, alegando que os réus não tinham tido tempo suficiente para preparar sua defesa. Às 8 da manhã do dia 4 de Abril, Lewis não tinha ouvido mais nada de Cridland e presumiu o pior. Mas como Lewis escolheu no seu pequeno-almoço naquela manhã, o padre da prisão entrou na sua cela e disse: “Tenho boas notícias, o Presidente Davis respirou-te”. No dia seguinte, o padre trouxe-lhe uma cópia do despacho de Richmond detalhando os desenvolvimentos.
Os editores do jornal deixaram claro que desaprovaram a clemência demonstrada pelos espiões da União: “Por razões satisfatórias para nós, sendo a principal o facto de as autoridades serem avessas a qualquer publicidade ao caso, abstivemo-nos de mencionar que dois homens, Pryce Lewis e John Scully, tinham sido julgados e condenados a serem enforcados como espiões. A execução deveria ter acontecido ontem… mas a execução foi adiada por um curto período de tempo, com uma trégua concedida pelo presidente, mas temos a certeza de que sairá mais cedo”. Depois o jornal acrescentou que “os condenados fizeram revelações que afectam a fidelidade de várias pessoas”. Lewis não podia acreditar no que estava lendo. Certamente Scully não tinha guinchado para salvar o seu próprio pescoço? Ele subornou um guarda para tomar nota para Scully perguntando se ele tinha falado, e a resposta veio naquela noite: “Eu fiz uma declaração completa e confessei tudo e seria melhor para nós se você fizesse o mesmo.”
Lewis nunca cooperou com os rebeldes, mas a confissão de Scully foi a prova de ferro fundido que os Confederados exigiam para prender Webster, que foi julgado e condenado por ser um espião da União. Em 29 de abril, Webster foi enforcado em frente a uma grande multidão no antigo parque de diversões de Richmond, o primeiro espião a encontrar tal destino durante a guerra. Embora a confissão de Scully o tenha salvo e Lewis da forca, ambos permaneceram encarcerados no famoso Castelo Trovão de Richmond até setembro de 1863.
Scully nunca mais trabalhou como detetive, mas uma vez que Lewis se recuperou de sua estadia na prisão, ele estabeleceu sua própria agência de detetives em Nova Jersey. Durante os 30 anos seguintes, ele perseguiu casos por todo o país antes de se aposentar na virada do século. Ansioso por uma renda, Lewis escreveu então um relato de seu serviço em tempo de guerra, mas nenhum editor estava interessado, e Lewis se reduziu a enviar mensagens para um escritório jurídico para pagar seu aluguel.
Um dos advogados, Anson Barnes, ajudou Lewis a compor uma carta para o War Pensions Bureau em Washington explicando sua situação incomum: Ele não era um cidadão americano (embora tivesse vivido no país por mais de meio século) nem tinha lutado como soldado na Guerra Civil. Mas embora não tivesse legalmente direito a uma pensão, ele merecia uma como recompensa pelo excelente serviço prestado ao governo dos EUA.
Não importa quantas vezes Lewis enviou sua carta, no entanto, a resposta foi sempre a mesma: ele não cumpriu os critérios para uma pensão de guerra. Barnes instou Lewis a solicitar a cidadania americana, para que ele tivesse direito a alguma ajuda, mas o inglês viu isso como uma traição. “Eu servi bem a este governo e fiz o juramento de lealdade dos Serviços Secretos uma e outra vez”, disse ele a Barnes. “Mas quando chegar a hora de jurar que vou pegar em armas contra o meu próprio soberano, vou vê-los condenados”
Em Dezembro de 1911, Lewis vivia num estúdio apertado no sótão em Jersey City, mal se conseguia alimentar, quando se atirou do edifício de 370 pés de altura do World Building em Nova Iorque. O suicídio de um velho sem nome foi relatado em todos os jornais da cidade – como foi a revelação de sua identidade alguns dias depois.
No mês seguinte, um artigo de página inteira apareceu no Harper’s Weekly detalhando o tratamento mesquinho de Lewis às mãos das autoridades. O relato explicava que Lewis tinha sido um herói de guerra, um espião que tinha “habitualmente imperializado a sua vida pelos Estados Unidos…um que tinha conseguido mais de uma centena de soldados”. No entanto, a sua recompensa, trovejada Harper’s, era ser abandonado pelo governo. Que vergonha para eles, pois “foi a soma das suas conquistas para o país que fez com que a negligência do país parecesse tão sórdida… que o governo em extrema necessidade o usou”. O governo à vontade levou-o friamente à morte.”
Gavin Mortimer, que escreve de Paris, é o autor da Morte Dupla: The True Story of Pryce Lewis, the Civil War’s Most Daring Spy.