Para la mayoría de las personas que se proponen aprender un nuevo idioma, el objetivo final es lograr una fluidez casi nativa. La palabra clave en esa frase es «casi».
Aunque nos esforcemos mucho en estudiar la gramática y el vocabulario, hay un aspecto pequeño pero significativo de cualquier idioma que es difícil de comprender para los adultos: la fonética. El «arte» de imitar los sonidos nativos es, de hecho, la parte más difícil del aprendizaje de un idioma. Por eso, si estás aprendiendo un idioma, deberías practicar seriamente cómo hablarlo.
Si actualmente estás aprendiendo un nuevo idioma y te cuesta entender la gramática o te enfrentas a la ardua tarea de memorizar un amplio vocabulario, puede que pienses que esto es absurdo. Pero el hecho es que existen restricciones físicas que hacen difícil -o incluso imposible- conseguir una pronunciación extranjera perfecta.
Debemos sumergirnos en por qué la gente tiene acento y cómo puedes mejorar tu propio acento extranjero.
La elusividad de los acentos extranjeros
¿Por qué la gente tiene acento? La respuesta, naturalmente, está en la variedad de sonidos de los distintos idiomas. Cualquiera que haya intentado hablar un idioma que difiere mucho de su lengua materna sabe lo difícil que es esto.
Todos los idiomas se componen de pequeños elementos sonoros (llamados fonemas) que, al unirse, conforman la pronunciación única de cada palabra. Algunos ejemplos de sonidos específicos de un idioma que a los hablantes extranjeros les resulta difícil duplicar son la «th» del inglés (un sonido fricativo dental), la nasal «un» del francés y el umlaute alemán «ä, ö, ü».
¿Por qué es tan difícil imitar estos sonidos?
La explicación está en nuestro cerebro y sus cambios estructurales y de desarrollo a medida que envejecemos. Has oído hablar de esas «ventanas de superaprendizaje» o del «periodo crítico» que permiten a los niños aprender con una rapidez y facilidad que los adultos sólo pueden soñar?
Se suele decir que es importante aprender idiomas desde pequeños y, de hecho, hay una razón fisiológica para hacerlo. Después de nacer, los bebés tienen capacidades universales de aprendizaje de idiomas. A diferencia de los adultos, pueden percibir todos los fonemas de cualquier idioma y, por tanto, poseen la capacidad de dominar completamente cualquier lengua, si se les expone a ella. Aunque los niños no nacen con la capacidad de hablar todas las lenguas, sí nacen con la capacidad de aprenderlas. Durante ciertas fases del desarrollo, estas capacidades son incluso mayores que en cualquier otro momento de la vida.
Esto es lo que ocurre en el cerebro durante las «ventanas de oportunidad de superaprendizaje»: Impulsada por los genes reguladores (que hacen lo que su nombre indica), la actividad de los neurotransmisores que favorecen el aprendizaje (como la dopamina y el glutamato) aumenta hasta un 225%. Durante estas fases de mayor actividad neuronal, los niños no sólo aprenden más rápido, sino que ciertos procesos neurológicos también garantizan que retendrán esta información a largo plazo. Estas ventanas de oportunidad son el único momento en la vida de un ser humano en el que se convertirá en un verdadero maestro de cualquier idioma.
Para que una persona sea capaz de pronunciar ciertos sonidos, es necesario que esté expuesta a ellos antes de cierta edad; después, no sólo pierde la capacidad de pronunciar estos sonidos, sino también de oírlos.
Esto puede explicarse de la siguiente manera: en el cerebro del niño (superaprendizaje), grandes partes de la capacidad neuronal se dedican a la adquisición del lenguaje. Más adelante en la vida, la mayoría de estas neuronas se desvían, sólo un pequeño porcentaje permanece y se instala en áreas específicas del cerebro (las habilidades lingüísticas se localizan en el hemisferio cerebral izquierdo, el proceso se llama lateralización).
Si intentamos aprender los sonidos asociados a otro idioma más adelante en la vida sin haber recibido los estímulos adecuados cuando éramos niños, puede que nos resulte imposible: las redes (o conexiones neuronales) responsables nunca se desarrollaron del todo, o las neuronas antes dedicadas a la adquisición del lenguaje se han recableado para un uso diferente.
¿Sólo se puede ser fluido si se aprende un idioma de niño?
¿Significa esto, entonces, que nuestros intentos de llegar a ser fluidos y (casi) nativos de adulto son de hecho inútiles? Esto es al menos lo que parece sugerir el proceso físico implicado en el aprendizaje de idiomas – al menos cuando se trata de la pronunciación.
Sigue siendo necesario explorar por qué algunos estudiantes adultos llegan a ser mucho más competentes en su pronunciación de lenguas extranjeras que otros. Por supuesto, hay ejemplos famosos como el de Arnold Schwarzenegger que, a pesar de vivir en otro país y conversar en su lengua materna (su segunda lengua) durante años, nunca son capaces de superar el fuerte acento de su lengua materna. Otros adoptan sin problemas los rasgos característicos de una segunda (o tercera) lengua si pasan algún tiempo entre hablantes nativos.
La base neurológica es la misma para todos: Cualquier lengua adquirida después de la pubertad tendrá que construir sus conexiones sinápticas en la red establecida para sostener la(s) lengua(s) materna(s) en la infancia. Por lo tanto, el patrón dominado en ese contexto afecta a nuestro nivel de dominio oral para las lenguas aprendidas más adelante en la vida. En cambio, nuestro tracto vocal -la base fisiológica para la producción de los sonidos del habla- difiere en cuanto a la forma y el tamaño (de la boca, la garganta, la lengua, los dientes, etc.) para todos. Por lo tanto, un acento puede ser simplemente un producto de una diferencia en la producción física.
Sin embargo, también es posible que la genética o las experiencias de la vida temprana (por ejemplo, la exposición a una lengua extranjera) desempeñen un papel en el dominio de la pronunciación. Por último, como siempre, está la motivación. Los adultos que se lo proponen y hacen un esfuerzo concentrado pueden aprender un idioma incluso más rápido que los niños y con un acento casi auténtico en una lengua extranjera.
¿Te preguntas cómo? Aquí tienes varios consejos para practicar tu pronunciación en otro idioma. El shadowing es una técnica especialmente útil para sonar más como un hablante nativo. Y si necesitas un objetivo por el que trabajar: la primera vez que un nativo te diga que nunca habría imaginado que no eras nativo, es el mayor cumplido.
Cómo aprender una lengua extranjera
Aprender un nuevo idioma no es en absoluto una hazaña fácil. En este artículo, hemos tocado la fonética y la pronunciación, pero hay muchos otros factores para aprender un idioma: escuchar, leer, hablar, etc. No es de extrañar que muchas personas no sepan por dónde empezar cuando deciden aprender un idioma fuera del instituto.
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