La evolución del balón de fútbol
Feliz verano a todos; espero que estéis disfrutando del buen tiempo y entreteniéndoos con la maravilla que es el Mundial. Estoy seguro de que al menos el 99% de nosotros jugó al fútbol cuando era niño. Yo sé que lo hice y todavía disfruto de un partido de vez en cuando. ¿Te has preguntado alguna vez por qué el balón de fútbol tiene forma hexagonal y por qué el balón «tradicional» es blanco y negro? Yo no lo hice (prefería algunos balones de fútbol de colores impresionantes, para ser honesto), pero decidí echar un vistazo a la evolución de un balón de fútbol para ver si hay rima y/o razón detrás de todos los detalles (alerta de spoiler: hay mucha razón… no estoy seguro de si habrá rima).
En la época medieval había partidos de fútbol en toda la ciudad. ¿Qué usaban, un balón de fútbol Nike? ¿Tal vez un balón Adidas? No. Usaban cráneos de animales. O la vejiga de un cerdo. ¿Te imaginas usar un cráneo? Estoy seguro de que no llevaban tacos ni espinilleras, así que debía de ser un juego muy doloroso o lento. La vejiga de un cerdo suena como si fuera mucho mejor que un cráneo, pero mucho, mucho menos duradero. No soy un experto en órganos, pero me parece que una vejiga no sería muy ligera ni tendría mucho «resorte» o «rebote».
Charles Goodyear – balón de fútbol de caucho vulcanizado
La vejiga de cerdo no le servía a la gente, así que en 1855 Charles Goodyear fabricó el primer balón de fútbol de caucho vulcanizado – este fue un gran paso ya que empezó a estandarizar el tamaño y la forma de un balón de fútbol. Las vejigas de los cerdos tenían diferentes formas y tamaños y eran casi IMPOSIBLES de controlar. Nunca sabías dónde iban a acabar cada vez que lo pateabas. La siguiente versión de un balón de fútbol llegó en 1862, de la mano de H. J. Lindon. Creó una vejiga de goma inflable, que era mucho más ligera que la pelota de goma de Goodyear, y conservaba su forma un poco mejor.
Una década más tarde, la Asociación Inglesa de Fútbol finalmente dio regulaciones de peso y tamaño para los balones de fútbol para traer más consistencia al juego. Decían que el balón debía ser «esférico con una circunferencia de 27 a 28 pulgadas», con un peso de 13 a 15 onzas. La Ley del Fútbol exigía también que tuviera una «carcasa exterior de cuero u otros materiales aprobados». Esto condujo a la producción en masa de balones de fútbol: los de mayor calidad tenían cuero de la grupa de la vaca, los de menor calidad tenían cuero de la paleta de la vaca. Estos balones se cosían a mano, por lo que seguían existiendo pequeñas variaciones e inconsistencias en el balón. Otro dato curioso: ¡el juego del baloncesto se inventó con esta versión del balón de fútbol!
En la década de 1900 el fútbol se estaba haciendo tan popular que se exigía que los balones fueran más resistentes y duraderos para soportar el juego más duro. Hasta ese momento, los balones de fútbol se fabricaban con cámaras de aire recubiertas de cuero o con vejigas de goma. Ahora se cosían a mano paneles de cuero curtido y se dejaba una hendidura para poder introducir en ella una vejiga sintética. Se consideraban obras de arte, pero desgraciadamente seguían teniendo inconsistencias y los equipos tenían suerte si un balón duraba un partido. Estos balones causaban controversia, ya que se pensaba que tener la habilidad de elegir el balón correcto era tan importante como las habilidades para jugar al fútbol. Este fue el caso en 1930 para la primera Copa del Mundo – se cree que el resultado del partido entre Argentina y Uruguay se debió en gran medida a la calidad del balón de fútbol al que estaba acostumbrado cada equipo.
Había otro problema con estos balones. Tendían a encharcarse en regiones lluviosas (como el Reino Unido). En 1940, el balón de fútbol recibió una capa resistente entre la vejiga y el revestimiento exterior para aumentar su durabilidad, y se utilizaron materiales sintéticos no porosos para el revestimiento exterior con el fin de que el balón fuera impermeable, y se añadió una válvula en el balón para sustituir la rendija.
Después, en 1951, hicieron el balón de fútbol BLANCO
Una vez que llegó la década de 1960, los balones de fútbol se fabricaron completamente con materiales sintéticos. El arquitecto R. Buckminster Fuller creó el emblemático balón de fútbol que todos conocemos y amamos utilizando 20 piezas hexagonales y 12 pentagonales cosidas para formar una esfera. Fue entonces cuando se añadieron icónicamente los pentágonos negros. La razón de las piezas negras era permitir a los jugadores aprender a curvar un balón de fútbol y seguir su trayectoria. Se llamó «Buckeyball», y este es el balón que se sigue fabricando hoy en día.
Este año, en la Copa del Mundo, hay una nueva característica en el balón de fútbol: la tecnología de la línea de gol. Así es. Los árbitros llevan ahora un dispositivo parecido a un reloj que habla con un sensor en el balón de fútbol y le dirá al árbitro si el balón ha cruzado la línea de gol o no. No hace falta la repetición instantánea. Hay algunos recursos científicos excelentes sobre la tecnología y la ciencia que hay detrás del balón. Un fascinante artículo de Compound Chemistry analiza la química del balón de la Copa del Mundo -apodado «brazuca»-, que está hecho principalmente de polímeros. El MIT explica en este artículo cómo se desvía el balón, mientras que la NASA ha participado en las pruebas del balón utilizando un túnel de viento y un canal de agua:
¿Se imaginan todas las formas diferentes en las que se puede seguir mejorando el balón de fútbol? Apuesto a que alguien puede caracterizar todos los diferentes materiales utilizados para crear el balón y determinar las especificaciones perfectas para un balón que sea más sensible al ángulo en el que se patea para permitir una «curvatura» más precisa por parte de los jugadores. Tal vez un balón de fútbol con un material que compense cualquier acumulación de humedad y ajuste automáticamente la distribución del peso (de acuerdo, tal vez eso sea un poco exagerado).
Tal vez el juego del fútbol no está destinado a ser perfecto en todos los aspectos -cuando se jugó por primera vez había muchas inconsistencias y parece que siempre habrá algunos elementos presentes que hacen que el juego sea diferente cada vez. Tal vez deberíamos dejar el balón de fútbol como está y centrarnos en algo diferente. Aquí en Malvern tenemos gente que alienta a todos los equipos. Estados Unidos, Argentina, México, Brasil, Holanda, ¡y más! Esté atento a una actualización especial de nuestra oficina de São Paulo desde la primera línea de la Copa del Mundo, y mientras tanto, disfrute de los juegos.