Detroit fue fundada en 1701 cuando Antoine de la Mothe Cadillac estableció un fuerte y un asentamiento en el lugar. El nombre significa «estrecho» en francés, y deriva del estrecho río que conecta el lago St. Clair con el lago Erie en Michigan. El control de la zona pasó a manos de los británicos en 1760. Ocupaba una posición tan estratégica que, aunque los británicos estaban obligados a cederla a los Estados Unidos en virtud del Tratado de París de 1783, se negaron a renunciar a ella hasta 1796.Detroit se constituyó como pueblo en 1802 y se convirtió en la sede del gobierno del Territorio de Michigan cuando éste se formó a partir del Territorio del Noroeste en 1805. Detroit fue completamente destruida por un incendio ese mismo año, lo que dio a los ciudadanos la oportunidad de volver a allanar el terreno de mejor manera posteriormente.Cuando estalló la Guerra de 1812, la posición de Detroit era indefendible y la ciudad se rindió a los británicos el 16 de agosto de 1812. El intento del general Harrison de reconquistar Detroit en enero siguiente fracasó, pero tras la victoria del comodoro Perry en el lago Erie en septiembre y la de Harrison en el río Támesis en octubre, se restableció el control estadounidense de Detroit tras algo más de un año de ocupación británica. El general Harrison lo rebautizó como Fort Shelby. Detroit alcanzó el estatus de ciudad en 1815 y fue la capital del estado desde el momento de la admisión de Michigan en la Unión en 1837 hasta 1847, cuando la capital se trasladó a Lansing. Detroit siguió siendo en gran medida un centro comercial para las tierras agrícolas circundantes hasta la década de 1870, cuando la industria manufacturera comenzó a dominar.Detroit estaba bien posicionada para aprovechar la aparición de la fabricación de automóviles a principios del siglo XX. Una serie de empresarios visionarios diseñaron automóviles que atrajeron a los estadounidenses de a pie, con el resultado de que los automóviles se convirtieron en un mercado de masas. Detroit, junto con su suburbio Allen Park, contaba con una mano de obra capacitada debido a su posición en la fabricación de ferrocarriles, y la ciudad estaba bien situada tanto para recibir materias primas como para entregar los automóviles terminados al mercado.Como resultado, la mayor concentración de la fabricación de automóviles en Estados Unidos ha estado siempre en Detroit. Las sedes de los mayores fabricantes también han estado en la ciudad. Cuando se aprobó una legislación laboral federal más favorable como parte del New Deal, Walter Reuther dirigió a los United Auto Workers para que tuvieran éxito con todos los grandes fabricantes de automóviles. Como resultado, Detroit se convirtió en una de las ciudades más sindicalizadas del país y votó sistemáticamente a los demócratas en las elecciones nacionales.La afluencia de trabajadores negros a las plantas de defensa de Detroit durante la Segunda Guerra Mundial creó graves tensiones raciales. Los blancos estaban especialmente descontentos con el hecho de que los negros se instalaran en sus barrios y trabajaran junto a ellos en las cadenas de montaje. El 20 de junio de 1943 estallaron problemas latentes y, durante varios días, turbas de negros y blancos atacaron a miembros de la otra raza. Las tropas federales fueron llamadas para restaurar el orden, pero no antes de que 34 personas fueran asesinadas.En julio de 1967, los residentes negros de Detroit se amotinaron. La causa inmediata de los disturbios fue una redada policial en un club de copas situado en un barrio negro. La policía encontró mucha más gente de la esperada, pero aun así intentó detener a las 82 personas que había en el local. La causa más profunda fue la historia de acoso y brutalidad policial. Finalmente, se requirieron unidades de la Guardia Nacional y del Ejército de Estados Unidos para restablecer el orden. Los disturbios, que duraron una semana, provocaron enormes pérdidas: 43 vidas y unos 45 millones de dólares en propiedades.