Carrera previa al reinadoEditar
Nacido Mvemba a Nzinga, era hijo de Manikongo (Mwene Kongo) (rey) Nzinga a Nkuwu, quinto rey de la dinastía Kongo.
En el momento de la primera llegada de los portugueses a la capital del Reino del Kongo, M’banza-Kongo, en 1491, Mvemba a Nzinga tenía treinta años, y era el gobernante de la provincia de Nsundi, en el noreste, y el probable heredero al trono. Tomó el nombre de Afonso cuando fue bautizado después de que su padre decidiera convertirse al cristianismo. Estudió con sacerdotes y consejeros portugueses durante diez años en la capital del reino. Las cartas escritas por los sacerdotes al rey de Portugal pintan a Afonso como un entusiasta y erudito converso al cristianismo. Hacia 1495, los manikongo denunciaron el cristianismo, y Afonso recibió a los sacerdotes en la capital de su provincia de Nsundi. Para disgusto de muchos en el reino, mandó destruir los objetos de arte tradicional que pudieran herir la sensibilidad portuguesa.
Ascenso al poderEditar
En 1506 murió el rey João I de Kongo (nombre que adoptó Nzinga a Nkuwu tras su conversión), y los posibles rivales hicieron cola para hacerse con el reino. Kongo era una monarquía electiva y no hereditaria, por lo que Afonso no tenía garantizado el trono. En su intento de convertirse en rey, Afonso contó con la ayuda de su madre, que mantuvo en secreto la noticia de la muerte de João y dispuso que Afonso regresara a la capital, Mbanza Kongo, y reuniera a sus seguidores. Cuando la muerte del rey fue finalmente anunciada, Afonso ya estaba en la ciudad.
«Un último dato incidental se refiere a la presencia del cristianismo. Aunque a veces se cree que el cristianismo no sobrevivió al reinado de Afonso, impresión creada en parte por la correspondencia calumniosa de misioneros jesuitas y funcionarios de Santo Tomé escrita contra Diogo, en realidad todos los actores aparecen como cristianos bastante sólidos. Por ejemplo, cuando comunicó por primera vez el plan a Afonso, Dom Pedro le pidió primero que jurara sobre una santa Biblia que lo mantendría en secreto (gol. 2v). Además, Diogo aparentemente observó el derecho de asilo cristiano en una iglesia lo suficiente como para permitir a Pedro operar desde una iglesia durante años después de su desposesión, a pesar de que los funcionarios de esa misma iglesia fueron testigos importantes en el juicio y obviamente jugaron un papel significativo en la revelación del complot (fols. 2r-2v; 4v; 5r-5v; 8). Tanto Pedro como Diogo respetaron las decisiones del Papa en la cuestión de la sucesión, y ambos pensaron en obtener las bulas requeridas que los reconocieran como gobernantes de Kongo.»
Batalla de Mbanza KongoEditar
La oposición más fuerte a la pretensión de Afonso vino de su medio hermano Mpanzu a Kitima (o Mpanzu a Nzinga). Mpanzu levantó un ejército en las provincias e hizo planes para marchar sobre Mbanza Kongo. La adhesión de Afonso al catolicismo fue aparentemente recompensada cuando luchó contra los tradicionalistas liderados por su hermano Mpanza por la sucesión al trono. Su victoria se atribuyó a un milagro descrito por el cronista Paiva Manso, quien dijo que el ejército de Mpanzu a Kitima, aunque superaba en número al de Afonso, huyó aterrorizado ante la aparición de Santiago el Mayor y de cinco jinetes celestiales con armadura en el cielo.
La historia, relatada por primera vez en una carta a la que no sobrevivió el propio Afonso, está abierta a muchas interpretaciones, incluyendo la alegoría que encubre un golpe de estado y la expulsión de elementos anticatólicos dentro de la casa real. Lo que se sabe es que Mpanzu cayó en una especie de trampa punji durante el recorrido de su ejército o fue ejecutado por Afonso después de la batalla. Los portugueses nunca son mencionados como participantes en la batalla ni por los misioneros presentes en el reino ni por Afonso en sus cartas al rey de Portugal. El cristianismo se convirtió en la fe real a partir de entonces, y el «milagro» quedó inmortalizado en el escudo de armas de Kongo. El escudo estuvo en uso en Kongo hasta al menos 1860.
ReinadoEditar
Casi todo lo que se sabe de Kongo en la época del reinado de Afonso se conoce por su larga serie de cartas, escritas en portugués, principalmente a los reyes Manuel I y João III de Portugal. Las cartas son a menudo muy largas y dan muchos detalles sobre la administración del país. Muchas cartas se quejan del comportamiento de varios funcionarios portugueses, y estas cartas han dado lugar a una interpretación del reinado de Afonso como uno en el que los intereses portugueses sumergieron las ambiciones de Afonso.
Reinó sobre el imperio del príncipe Kongo desde 1509 hasta finales de 1542 o 1543. Durante este tiempo, Afonso I tuvo una relación cada vez más incómoda con Portugal. Esta relación llegó a un punto crítico durante la segunda mitad de la década de 1520, cuando el comercio de esclavos de Kongo estaba en su punto álgido, resultado directo de los comerciantes portugueses que violaban la ley de Afonso I sobre quién podía y quién no podía ser vendido como esclavo. Los portugueses subvirtieron activamente a Afonso I a través de sus vasallos. Afonso I expresó una gran irritación con los portugueses en una carta que escribió en 1514. En esta carta Afonso I declaró abiertamente que le gustaría tener el control total del comercio de esclavos kongo-portugués. Los portugueses no aprobaron esta medida y la situación empeoró progresivamente. El comercio de esclavos continuó sin cesar hasta que se resolvió en 1526. Afonso I creó en 1526 una comisión para investigar el origen de cualquier individuo que fuera a ser vendido como esclavo. Esto ayudó a poner fin al comercio ilegal de esclavos que se producía en el Kongo.
Aunque Afonso se opuso abiertamente a la esclavitud y luchó inicialmente contra la demanda portuguesa de seres humanos, finalmente cedió para sostener la economía del Kongo. Al principio, Afonso enviaba cautivos de guerra y criminales para venderlos como esclavos a los portugueses. Con el tiempo, la demanda portuguesa de esclavos superó la oferta potencial del país, lo que les llevó a buscar esclavos en las regiones vecinas.
Afonso dejó que esta situación continuara durante todo el tiempo que duró en un intento de no ser abiertamente grosero con los portugueses, ya que había requerido activamente su ayuda para resolver varios conflictos dentro de su Reino. Afonso I también había intentado resolver la situación diplomáticamente a través de cartas al Vaticano y a Portugal. Las respuestas le decían que tenían poca intención de alterar las acciones de los comerciantes portugueses. Los portugueses consideraban que la trata de esclavos no era más que un comercio típico. Por eso se creó la comisión. Los portugueses mostraron un claro desdén con la condición de la economía esclavista del Kongo e hicieron un intento fallido de asesinar a Afonso I en 1540.
Durante su reinado Afonso I aprovechó otros recursos deseables para consolidar su poder y mantener el statu quo con Portugal, principalmente oro, hierro y cobre. Estos recursos fueron las monedas de cambio que permitieron a Afonso I negociar con los portugueses, pero también aislarse de ellos en menor medida.
En el libro de Adam Hochschild de 1998 El fantasma del rey Leopoldo, Hochschild caracteriza a Afonso como un «modernizador selectivo» porque dio la bienvenida a Europa a la innovación científica y a la iglesia, pero se negó a adoptar el código legal de Portugal y a vender tierras a los buscadores. De hecho, Afonso ridiculizó las Ordenações Manuelinas (nuevo código legal portugués) cuando lo leyó en 1516, preguntando al emisario portugués de Castro: «¿Cuál es el castigo, Castro, por poner los pies en la tierra?» Ningún registro contemporáneo menciona nada sobre la venta de tierras, de hecho la tierra en Kongo nunca fue vendida a nadie.
Conversión de KongoEditar
Afonso es más conocido por su vigoroso intento de convertir Kongo en un país católico, estableciendo la Iglesia Católica Romana en Kongo, proporcionando su financiación con los ingresos fiscales, y creando escuelas. En 1516 había más de 1.000 alumnos en la escuela real, y otras escuelas se ubicaron en las provincias, lo que finalmente resultó en el desarrollo de una clase noble totalmente alfabetizada (no se construyeron escuelas para la gente común). Afonso también trató de desarrollar una teología adecuada para fusionar las tradiciones religiosas de su propio país con la del cristianismo. Estudió los libros de texto teológicos, quedándose dormido sobre ellos, según Rui de Aguiar (el capellán real portugués que fue enviado para ayudarle). Para ayudar en esta tarea, Afonso envió a muchos de sus hijos y nobles a estudiar a Europa, incluido su hijo Henrique Kinu a Mvemba, que fue elevado a la categoría de obispo en 1518. El Vaticano le otorgó el obispado de Utica (en el norte de África), pero en realidad sirvió en Kongo desde su regreso a principios de la década de 1520 hasta su muerte en 1531.
Los esfuerzos de Alfonso por introducir la cultura portuguesa en el Congo se reflejaron de varias maneras. La aristocracia congoleña adoptó nombres, títulos, escudos de armas y estilos de vestir portugueses. Los jóvenes de las familias de élite fueron enviados a Europa para recibir educación. Se observaban las fiestas cristianas, se erigían iglesias y los artesanos fabricaban artefactos cristianos que fueron encontrados por los misioneros en el siglo XIX.
De manera significativa, se fundaron hermandades (organizaciones) religiosas a imitación de las prácticas portuguesas. Las filas de las hermandades se llamaban con diferentes títulos europeos, y el líder elegido de cada hermandad tenía el título de «rey». Para celebrar Pentecostés, estas cofradías organizaban procesiones que tenían los múltiples motivos de celebrar a los santos, a las propias cofradías, y permitían a las cofradías la oportunidad de recaudar dinero. Estas celebraciones perduraron en las comunidades de esclavos de Albany, Nueva York, como Pinkster.
La motivación precisa de la campaña de conversión de Afonso no está clara. «Los estudiosos siguen discutiendo la autenticidad de la fe cristiana de los kongoles y el grado en que la adopción de una nueva fe estuvo motivada por las realidades políticas y económicas». Aunque el grado en que Afonso tuvo una motivación puramente espiritual es incierto, está claro que la conversión de los kongo dio lugar al compromiso europeo de gran alcance con los líderes políticos y religiosos que apoyaron y legitimaron el reino cristiano durante el resto de su historia.
El comercio de esclavosEditar
Los portugueses se convirtieron en un problema creciente dentro del reino. Muchos de los arquitectos, médicos y farmacéuticos se dedicaron al comercio en lugar de ejercer sus profesiones. Ignoraban las leyes del Kongo, y en 1510 Afonso tuvo que pedir a Portugal un representante especial con autoridad sobre sus compatriotas.Los portugueses pudieron beneficiarse de su posición más que el Kongo; Lisboa fue incapaz de controlar a sus colonos en el Kongo o en Santo Tomé. Al final se produjo una participación masiva de los portugueses en los asuntos de Kongo y una ruptura de la autoridad en Kongo.
En 1526 Afonso escribió una serie de cartas en las que condenaba el comportamiento violento de los portugueses en su país y el establecimiento del comercio transatlántico de esclavos. En un momento dado los acusó de ayudar a los bandidos en su propio país y de comprar ilegalmente personas libres como esclavos. También amenazó con cerrar el comercio por completo. Sin embargo, al final, Afonso estableció un comité de examen para determinar la legalidad de todas las personas esclavizadas que se presentaran a la venta.
Afonso era un soldado decidido y extendió el control efectivo de Kongo hacia el sur. Su carta del 5 de octubre de 1514 revela las conexiones entre los hombres de Afonso, los mercenarios portugueses al servicio de Kongo y la captura y venta de esclavos por parte de sus fuerzas, muchos de los cuales retuvo a su propio servicio.
En 1526 Afonso escribió dos cartas sobre el comercio de esclavos al rey de Portugal, denunciando la rápida desestabilización de su reino a medida que los traficantes de esclavos portugueses intensificaban sus esfuerzos.
En una de sus cartas escribe
«Cada día los traficantes están secuestrando a nuestra gente – niños de este país, hijos de nuestros nobles y vasallos, incluso gente de nuestra propia familia. Esta corrupción y depravación están tan extendidas que nuestra tierra está totalmente despoblada. En este reino sólo necesitamos sacerdotes y maestros de escuela, y ninguna mercancía, a menos que sea vino y harina para la misa. Es nuestro deseo que este Reino no sea un lugar para el comercio o el transporte de esclavos». Muchos de nuestros súbditos codician con avidez las mercancías portuguesas que vuestros súbditos han traído a nuestros dominios. Para satisfacer este desmesurado apetito, se apoderan de muchos de nuestros súbditos negros libres…. y los venden. Después de haber tomado estos prisioneros en secreto o por la noche….. Tan pronto como los cautivos están en manos de los hombres blancos, los marcan con un hierro candente.
Afonso creía que el comercio de esclavos debía estar sujeto a la ley del Kongo. Cuando sospechó que los portugueses recibían personas esclavizadas ilegalmente para venderlas, escribió al rey João III en 1526 implorándole que pusiera fin a esta práctica.
Afonso también estaba preocupado por la despoblación de su reino mediante la exportación de sus propios ciudadanos. El rey de Portugal respondió a las preocupaciones de Afonso, escribiendo que como los kongo compran sus esclavos fuera del reino y los convierten al cristianismo y luego los mestizan, el reino probablemente mantiene una alta población y no debe notar la falta de súbditos. Para disminuir la preocupación de Afonso, el rey sugirió que se enviaran dos hombres a un punto designado de la ciudad para vigilar con quién se comercia y quién podría oponerse a cualquier venta que implicara a un súbdito del reino de Afonso. El rey de Portugal escribió entonces que si cesaba el comercio de esclavos desde el interior del Kongo, seguiría exigiendo a Afonso provisiones, como trigo y vino.
MuerteEditar
Hacia el final de su vida, los hijos y nietos de Afonso comenzaron a maniobrar para la sucesión, y en 1540 conspiradores que incluían a portugueses residentes en el país atentaron contra su vida sin éxito. Murió a finales de 1542 o quizás a principios de 1543, dejando a su hijo Pedro como sucesor. Aunque su hijo fue pronto derrocado por su nieto Diogo (en 1545) y tuvo que refugiarse en una iglesia, los nietos y posteriores descendientes de tres de sus hijas proporcionaron muchos reyes posteriores.