Lucy Ray, Morgan County UGA Extension
O cavalo tem um dos sistemas digestivos mais complexos, e sem dúvida, o mais frustrante, de qualquer espécie de gado de pasto com o qual os proprietários/produtores lidam. Quando se pensa em alimentar os cavalos, cenários assustadores como cólicas e fundador podem vir à mente. Enquanto certas partes do sistema digestivo do cavalo podem fazer com que seja mais difícil alimentá-los do que o gado, outras características podem tornar os cavalos mais fáceis de manter do que os ruminantes.
Os cavalos são classificados como herbívoros não ruminantes. Isto significa que eles têm a capacidade de quebrar os componentes de celulose e hemi-celulose em forragens sem o estômago de quatro câmaras que o gado tem. Os cavalos decompõem estes componentes estruturais dos alimentos grosseiros através de uma população microbiana numa parte modificada do sistema digestivo chamada ceco. O ceco está localizado atrás do estômago no sistema digestivo. É por esta razão que os cavalos também são chamados de fermentadores de intestino delgado. Bovinos, ovelhas e outros ruminantes, têm o alimento depositado primeiro no rúmen, onde passa por um processo digestivo microbiano antes de passar para outros compartimentos, como o estômago verdadeiro. Um diagrama do sistema digestivo equino é mostrado abaixo.
Ilustração dos vários componentes que englobam o trato gastrointestinal equino. Fonte: Cólica Eqüina de Extensão UGA
Antes de aprofundar demais as diferenças entre herbívoros ruminantes e não ruminantes, talvez devêssemos dar uma visão geral de como um cavalo pasta e o que acontece com a forragem quando entra no sistema digestivo. Um cavalo típico de 1000 libras pastará aproximadamente 12-18 horas/dia. Cavalos são pastores spot, eles têm bocas especializadas para selecionar e comer os topos das plantas que eles gostam. Raramente pastam em “áreas ásperas” ou áreas onde defecam. Devido ao seu comportamento selectivo, os cavalos têm a reputação de serem ásperos e prejudiciais para as pastagens e espécies forrageiras. Esta reputação não é totalmente imerecida.
O movimento de mastigação dos cavalos é tanto lateral como vertical. Da boca, a forragem percorre o esôfago. O esôfago tem ação peristáltica unidirecional, o que significa que os cavalos não podem regurgitar seu alimento e, portanto, não podem “mastigar seu mimo”. Eles também não podem arrotar ou passar gás pelo esôfago.
Do esôfago, a forragem viaja para o estômago. O estômago de um cavalo é de aproximadamente 4 galões e é o menor em relação ao seu tamanho de qualquer outra espécie de gado. O estômago segrega ácido clorídrico (HCL) e enzimas específicas. A produção de HCL é contínua e pode contribuir para úlceras em cavalos que não são alimentados adequadamente. Lembre-se, os cavalos são projetados para pastar 12-18 horas por dia! No intestino delgado, alguns nutrientes são absorvidos e a bílis é secretada diretamente do fígado para a primeira parte do intestino delgado. A produção contínua de HCL e a forma como a bílis é secretada no intestino delgado torna necessário que os cavalos consumam pequenas refeições várias vezes ao dia.
O intestino grosso do cavalo é responsável por 60% do volume total do trato digestivo. O ceco contém bactérias activas semelhantes aos micróbios do rúmen. A decomposição bacteriana da celulose e outros carboidratos resulta na produção de ácidos gordos voláteis (VFAs). Os VFAs são uma fonte de energia semelhante à glicose e a outros açúcares. O pequeno cólon é o local primário de absorção de água e o reto é onde o esterco é expelido. Vários desses atributos se somam para tornar os cavalos suscetíveis a transtornos digestivos. Por exemplo, a incapacidade de regurgitar alimentos ou gases, significa que tudo deve ser expelido através da retaguarda do animal. Isto pode resultar em cólicas de gás, ou cólicas de impacção, uma vez que por vezes o material tem uma forma LONGA de viajar antes de sair do animal. O feno bolorento é mais susceptível de causar problemas nos cavalos. Como o sistema digestivo do eqüino não tem muitas contrações musculares, água adequada é essencial para manter as coisas em movimento através do trato. Novamente, isto pode resultar em impactos e problemas digestivos se não houver líquido suficiente disponível.
No entanto, a velocidade com que os alimentos se movem através do trato digestivo, faz com que os herbívoros não ruminantes tenham mais probabilidade de serem “tratadores fáceis” do que a maioria dos ruminantes. Eles podem mover um volume maior de alimento através de seus sistemas e extrair os nutrientes mais rapidamente. Além disso, há algumas pesquisas que sugerem que os cavalos lidam melhor com nitratos altos em forragens do que os ruminantes devido à composição física do seu sistema digestivo.
Existem limitações e benefícios para o sistema digestivo eqüino. Desde que se tenha em mente a anatomia do cavalo e como eles foram projetados para comer, as armadilhas longas associadas à alimentação dos cavalos podem ser minimizadas.
Para mais informações sobre este assunto, use os seguintes links de publicação:
- Sistema Digestivo do Cavalo e Manejo da Alimentação (Extensão do Arkansas)
- Cólica Eqüina (Extensão da Geórgia)