Emancipação é o processo de libertação dos escravos através da acção governamental. A manumissão ocorre quando os senhores libertam os seus escravos voluntariamente. Quando um governo acaba completamente com a escravidão, o processo é conhecido como abolição. Antes da Revolução, a escravidão era legal em todas as treze colônias britânicas do continente. Algumas das colônias do norte permitiam que os senhores manumitassem seus escravos, e havia uma significativa população negra livre em todas elas. Na véspera da Revolução, a manumissão voluntária era ilegal na maior parte do Sul, e mesmo onde era permitida, a prática não era comum.
Durante a Revolução milhares de senhores libertaram escravos que estavam dispostos a lutar no exército americano ou nas milícias locais. Por toda a Nova Inglaterra, os escravos masculinos tornaram-se soldados negros livres, e muitos conseguiram obter liberdade para suas esposas e filhos também nesta época. Mesmo no Sul, alguns senhores libertaram escravos para que eles pudessem lutar no exército. Por exemplo, na sessão legislativa de 1782-1783, Virgínia aprovou uma lei declarando que todos os escravos que tinham servido no exército e foram honradamente dispensados tinham direito à sua liberdade e condenando como “contrários aos princípios da justiça” aqueles senhores que tentaram reescravizar antigos soldados.
Além das manumissões em tempo de guerra, alguns dos estados recém independentes do Norte começaram a tomar medidas para acabar com a escravidão. Em sua constituição de 1780 Massachusetts declarou que “Todos os homens nascem livres e iguais, e têm certos direitos naturais, essenciais e inalienáveis, entre os quais se pode contar o direito de desfrutar e defender suas vidas e liberdades; o de adquirir, possuir e proteger propriedades, e o de procurar e obter sua segurança e felicidade”. Em uma série de casos, incluindo Commonwealth vs. Jennison (1783), os tribunais de Massachusetts interpretaram esta cláusula como tendo acabado com a escravidão no estado. A constituição de New Hampshire de 1783 continha uma cláusula semelhante que foi lida da mesma forma. Vermont, que se tornou o décimo quarto estado em 1791, aboliu inequivocamente a escravidão. Em 1780 a Pensilvânia aprovou o primeiro ato de emancipação gradual da nação. A lei previa que os filhos de todos os escravos nascidos no estado seriam livres ao nascer, mas sujeitos a uma escritura. A lei era um compromisso entre aqueles que queriam acabar imediatamente com a escravidão e aqueles que se opunham a qualquer emancipação com o argumento de que ela iria tirar propriedade privada das pessoas, em violação aos princípios básicos da Revolução. Embora a lei não exigisse que os senhores emanciparem seus escravos, parece ter levado a esse resultado. Em 1790, o primeiro Censo Americano, realizado dez anos após a entrada em vigor da lei, encontrou 6.537 negros livres e 3.730 escravos. Em 1800 a população negra livre havia crescido para mais de 14.000, enquanto havia apenas 1.706 escravos no estado. No final do início do período nacional, o censo de 1830 encontrou 37.930 negros livres e apenas 403 escravos nos estados. Ao longo do tempo, a escravidão tinha literalmente morrido na Pennsylvania. Em 1784 Connecticut e Rhode Island aprovaram leis semelhantes, e em 1799 e 1804 Nova York e Nova Jersey fizeram o mesmo. Em 1790 os estados do nordeste tinham pouco mais de 40.000 escravos e cerca de 27.000 negros livres. Em 1830 a população de escravos era inferior a 2.800, enquanto havia mais de 122.000 negros livres na região. Enquanto isso, Ohio (1803), Indiana (1816), Illinois (1818) e Maine (1820) haviam entrado na União como estados livres. As Constituições desses estados proibiram a escravidão, embora alguns escravos tenham sido mantidos na década de 1830 em Indiana e na de 1840 em Illinois.
Antes da manumissão da Revolução no Sul era rara e em muitos lugares ilegal. A população negra livre era pequena. Durante a Revolução alguns mestres do Sul libertaram escravos que se alistaram no exército, mas a maioria dos mestres não o fez. Durante a guerra, porém, alguns mestres do Sul concluíram que a escravidão violava seus princípios políticos, seus princípios religiosos, ou ambos. Em 1782 Virginia permitiu aos mestres libertar voluntariamente escravos adultos (mas não verdadeiramente velhos). Em 1780 Virginia tinha cerca de 2.000 negros livres; em 1810 esse número tinha aumentado para mais de 30.000, pois milhares de mestres individuais – incluindo George Washington – tiraram vantagem dessa lei para manumitar seus escravos. Nesse período, a população negra livre na Virgínia cresceu mais rapidamente do que a população branca ou a população escrava. Entretanto, essas manumissões não afetaram a importância geral da escravidão para o estado, pois a população escrava cresceu de cerca de 288 mil em 1790 para 383 mil em 1810 e para mais de 453 mil em 1830. A população negra livre no estado em 1830 era de cerca de 47.000. No resto do Sul, houve uma explosão semelhante de manumissões durante o período revolucionário. A população negra livre da Carolina do Sul passou de 1.800 em 1790 para mais de 4.500 em 1810; mas então a taxa de crescimento diminuiu, atingindo cerca de 7.900 em 1830 e depois quase não cresceu nas três décadas seguintes.
Em Maryland e Delaware, no entanto, a manumissão foi mais comum nesse período. Maryland tinha apenas cerca de 8.000 negros livres em 1790, mas em 1810 esse número tinha aumentado para cerca de 34.000; no final do início do período nacional, o censo de 1830 encontrou cerca de 53.000 negros livres no estado. Mais importante, em 1810 a população de escravos atingiu um pico de 111.000 e, em 1830, havia caído para 102.000, pois as manumissões e as vendas reduziram o percentual de escravos. Esta tendência, iniciada no período revolucionário, continuaria até que a escravidão chegasse ao fim. Às vésperas da Guerra Civil, Maryland teria cerca de 83 mil negros livres e apenas cerca de 87 mil escravos. A taxa de manumissão era ainda maior no vizinho Delaware, que tinha mais de 15.000 negros livres em 1830 e cerca de 3.300 escravos.
A Revolução no Norte levou à emancipação e à abolição. John Jay e Alexander Hamilton eram líderes da New York Abolition Society, enquanto Benjamin Franklin era o presidente da sociedade da Pensilvânia. Coletivamente, esses oponentes da escravidão trabalharam por uma solução para a escravidão patrocinada pelo Estado. Como governador de Nova York, John Jay assinou a lei de emancipação gradual do estado. Mas, apesar da implementação da ideologia que levou a manumissões do sul após a Revolução, a oposição individual à escravidão não ameaçou a instituição no Sul. George Washington libertou seus escravos na sua morte, mas ele é notável como o único fundador líder do sul a fazer isso. Washington contrasta fortemente com Thomas Jefferson, que manumhou um punhado de escravos (todos membros da família Hemings); na sua morte, os seus cerca de duzentos escravos foram vendidos em leilão.
Veja também abolição da escravatura no Norte; Sociedades de Abolição; Afro-Americanos: Respostas Afro-Americanas à Escravatura e à Raça; Afro-Americanos: Negros Livres no Norte; Afro-Americanos: Negros Livres no Sul; Constitucionalismo: Constituição do Estado; Jefferson, Thomas; Liberdade; Revolução: Escravidão e Negros na Revolução; Escravidão: Visão Geral; Washington, George .
bibliografia
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Paul Finkelman