OvervisãoJúpiter tem 53 luas nomeadas. Outros estão à espera de nomes oficiais. Combinados, os cientistas agora pensam que Júpiter tem 79 luas.
Existem muitas luas interessantes orbitando o planeta, mas as de maior interesse científico são as primeiras quatro luas descobertas além da Terra – os satélites Galileus.
As Luas Galileias
As Luas Galileias
As quatro maiores luas do planeta Júpiter são chamadas de satélites galileus depois do astrônomo italiano Galileu Galilei, que as observou pela primeira vez em 1610. O astrônomo alemão Simon Marius alegou ter visto as luas na mesma época, mas ele não publicou suas observações e assim Galileu é dado o crédito pela sua descoberta. Estas grandes luas, chamadas Io, Europa, Ganímedes e Calisto, são mundos distintos cada uma.
Io
Io
Io é o corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar. A superfície de Io é coberta por enxofre em diferentes formas coloridas. Como Io viaja em sua órbita ligeiramente elíptica, a imensa gravidade de Júpiter causa “marés” na superfície sólida que se elevam a 100 metros de altura em Io, gerando calor suficiente para a atividade vulcânica e para expulsar qualquer água. Os vulcões de Io são movidos por silicato quente magma.
Europa
Europa
A superfície da Europa Clipper é na sua maioria gelo de água, e há evidências de que pode estar cobrindo um oceano de água ou de gelo lamacento por baixo. Pensa-se que Europa tem o dobro de água do que a Terra. Esta lua intriga os astrobiólogos devido ao seu potencial para ter uma “zona habitável”. Formas de vida foram encontradas prosperando perto de vulcões subterrâneos na Terra e em outros locais extremos que podem ser análogos ao que pode existir em Europa.
Ganímedes
Ganímedes
Ganymede é a maior lua do sistema solar (maior que o planeta Mercúrio), e é a única lua conhecida por ter o seu próprio campo magnético gerado internamente.
Calisto
Callisto
A superfície do Callisto é extremamente craterizada e antiga – um registo visível de eventos do início da história do sistema solar. No entanto, as muito poucas pequenas crateras em Callisto indicam um pequeno grau de atividade superficial atual.
Estrutura
Estrutura
Os interiores de Io, Europa e Ganímedes têm uma estrutura em camadas (assim como a Terra). Io tem um núcleo, e um manto de rocha pelo menos parcialmente fundida, encimado por uma crosta de rocha sólida revestida com compostos de enxofre. Europa e Ganímedes têm ambos um núcleo; um envoltório rochoso em torno do núcleo; uma camada de gelo espessa e macia; e uma crosta fina de gelo de água impura. No caso de Europa, uma camada global de água subterrânea provavelmente fica logo abaixo da crosta gelada. A camada na Callisto é menos bem definida e parece ser principalmente uma mistura de gelo e rocha.
Interacções Lunares
Interacções Lunares
Três das luas influenciam-se umas às outras de uma forma interessante. Io está num cabo de guerra com Ganímedes e Europa, e o período orbital de Europa (tempo para dar a volta a Júpiter uma vez) é o dobro do período de Io, e o período de Ganímedes é o dobro do período de Europa. Em outras palavras, cada vez que Ganímedes dá a volta a Júpiter uma vez, Europa faz duas órbitas e Io faz quatro órbitas. As luas mantêm todas a mesma face em direção a Júpiter, o que significa que cada lua gira uma vez no seu eixo para cada órbita ao redor de Júpiter.
Exploração
Exploração
Pioneiros 10 e 11 (1973 a 1974) e Voyager 1 e Voyager 2 (1979) ofereceram vistas coloridas impressionantes e perspectivas globais a partir de seus flybys do sistema Júpiter. De 1995 a 2003, a nave espacial Galileo fez observações a partir de repetidas órbitas elípticas ao redor de Júpiter, passando a uma distância de 162 milhas (261 quilômetros) sobre as superfícies das luas galiléias. Essas aproximações resultaram em imagens com detalhes sem precedentes de porções selecionadas das superfícies.
As imagens de encerramento tomadas pela nave espacial Galileu de porções da superfície da Europa mostram lugares onde o gelo se partiu e se afastou, e onde o líquido pode ter vindo de baixo e congelado suavemente na superfície. O baixo número de crateras em Europa leva os cientistas a acreditar que um oceano subterrâneo tem estado presente na história geológica recente e pode ainda existir hoje. Pensa-se que o calor necessário para derreter o gelo num lugar tão distante do Sol vem de dentro da Europa, resultando principalmente do mesmo tipo de forças das marés que impulsionam os vulcões de Io.
A próxima grande missão para explorar as luas de Júpiter é o Clipper Europa da NASA. Clipper fará um reconhecimento detalhado da lua Europa de Júpiter para ver se a lua gelada pode abrigar condições adequadas para a vida.