Segundo a Segunda Guerra Mundial, o Certificado Geral de Educação (GCE) foi estabelecido para padronizar os exames educacionais na Inglaterra e no País de Gales. Isto foi parte da Lei da Educação de 1943 que foi concebida para fornecer um sistema uniforme de ensino secundário. A lei também estabeleceu um sistema escolar de três níveis de ensino: escolas gramaticais, escolas técnicas e escolas secundárias modernas (agora simplesmente referidas como escolas secundárias). O GCE foi concebido para ajudar a determinar a preparação para cursos universitários e originalmente era composto por dois níveis: Níveis “O” ou Ordinário e “A” ou Avançado.
Os exames O-Level são os primeiros exames GCE que os alunos são obrigados a fazer e normalmente o fazem aos dezesseis anos de idade. Um dos propósitos do exame O-Level é determinar a prontidão do aluno para cursos mais avançados, ou A-Level. Inicialmente, os exames O-Level eram simplesmente graduados com “aprovação” ou “reprovação”, mas mais tarde isso foi alterado para os números 1-9 do Joint Matriculation Board (um conselho representando várias universidades do norte), e a partir de 1975 com as letras A-F e U (Não Classificado) que era universal. No sistema de letras, A-D representava notas passadas enquanto F e U eram reprovados. Eventualmente, o F foi abandonado para que o U representasse uma pontuação de reprovação.
Adicionalmente, os alunos tinham a opção de tirar o Certificado de Ensino Secundário (CSE) menos rigoroso. O CSE foi projetado para alunos com menor inclinação acadêmica que talvez não tivessem o desejo de seguir para a universidade. O leque de cursos que se qualificavam para o CSE era mais amplo que o O-Levels e incluía muitas disciplinas comerciais, permitindo que os alunos saíssem do ensino secundário e entrassem em uma profissão. Uma vez que as escolas abrangentes começaram a substituir as escolas secundárias modernas, os alunos puderam fazer uma combinação de CSE e O-Level Exams.
Em 1988, o governo britânico fez várias mudanças no sistema de exames na Inglaterra, no País de Gales e na Irlanda do Norte. Em vez disso, o O-Level e o CSE Boards foram substituídos pelo General Certificate of Secondary Education (GCSE). Como no sistema de exames anteriores, os exames do GCSE são feitos por disciplina individual e são feitos aos dezesseis anos de idade, normalmente acima do 9º ano e do 10º ano. A combinação dos dois exames significava que os exames do GCSE cobriam um número muito maior de cursos, quer os estudantes pretendessem ir para a universidade ou para a força de trabalho. Mais algumas mudanças foram feitas em 1994 quando a nota A* foi adicionada à nota A e em 2017 as notas de letra foram eliminadas na Inglaterra em favor das notas numéricas 1-9 (sendo a 9 a melhor) e ainda mantendo o “U” de reprovação, enquanto o País de Gales e a Irlanda do Norte continuam a usar as letras.
Passar o GCSE lá estão os níveis A. Estes são cursos tipicamente avançados que os alunos fazem durante o primeiro ano do sexto ano. Os alunos podem fazer entre 3-5 níveis A durante o primeiro ano e 3 durante o segundo ano. Os A-Levels foram introduzidos em 1951 e foram concebidos para encorajar os alunos a se concentrarem num número menor de disciplinas que eles possam querer estudar na universidade. As notas na época da introdução dos exames foram A, B, C, D, E, O, e reprovação. Várias mudanças foram feitas no sistema de classificação ao longo dos anos para tratar de críticas.
Até 1989, os exames Suplementares Avançados também foram introduzidos para fornecer uma gama mais ampla de matérias aos alunos do sexto ano. Os exames de AS são feitos além dos níveis A, e um aluno típico pode tirar três níveis A e um nível AS. Os cursos de A-Level durante anos foram modulares, o que significava que os alunos podiam voltar a frequentar um curso antes do exame se não se saíssem suficientemente bem na matéria. Sob o governo de David Cameron, este esquema foi mudado para um estilo mais linear, onde os alunos fazem o A-Level no final de dois anos, independentemente do desempenho naquela classe durante o formulário. Os exames A-Level tornam-se então os principais determinantes do desempenho e os críticos têm apontado que o novo esquema tornou os cursos AS-Level largamente redundantes.
No final, as notas A-Level são necessárias se se pretende ir para a universidade, pois simplesmente completar o diploma do ensino médio não será suficiente para a maioria das escolas. Não se sabe que reformas o governo britânico fará para o sistema educacional no futuro, pois um mundo em constante mudança pressiona mais os países a competir em disciplinas mais exigentes, como ciência, matemática e tecnologia.