Durante a Renascença, a economia europeia cresceu dramaticamente, particularmente na área do comércio. Desenvolvimentos como o crescimento da população, melhorias na banca, expansão das rotas comerciais e novos sistemas de manufatura levaram a um aumento geral da atividade comercial. O feudalismo*, que tinha sido generalizado na Idade Média, desapareceu gradualmente, e surgiram as primeiras formas de capitalismo*. As mudanças afectaram muitos aspectos da sociedade europeia, obrigando as pessoas a adaptarem-se a diferentes tipos de trabalho e a novas formas de fazer negócios com outros.
Agricultura. A Europa medieval* era esmagadoramente rural, e sua economia dependia quase inteiramente da agricultura. Cidades e cidades não se tornaram centros significativos de produção até o final da Idade Média, mas depois disso sua importância econômica aumentou rapidamente.
Durante a Idade Média a maioria dos camponeses eram servos, indivíduos vinculados por lei à terra em que trabalhavam. No final do século XIV, no entanto, a servidão estava em declínio em toda a Europa e os camponeses eram mais livres para se deslocarem e para alugarem fazendas para si mesmos. Por volta dessa época os camponeses em muitas partes da Europa enfrentavam a escassez de terras abertas. A maioria dos melhores campos já estavam sendo cultivados. Além disso, os preços elevados da lã incentivavam os camponeses a encerrar as pastagens para pastoreio de ovelhas, negando aos camponeses o acesso à terra. Como resultado, milhares de camponeses mudaram-se para áreas urbanas à procura de emprego, e as cidades e vilas incharam em tamanho.
À medida que as populações cresciam, a procura de alimentos aumentava. Enquanto isso, a nova liberdade dos camponeses significava que os proprietários de terras tinham que pagar mais pelo seu trabalho. Estes desenvolvimentos tornaram os bens mais caros e produziram inflação – um aumento geral dos preços – em toda a Europa. A combinação do aumento dos preços e do crescimento do número de pessoas que precisam de bens e serviços incentivou os comerciantes a expandir seus negócios.
A Economia Européia. A Europa Renascentista tinha uma economia muito diversificada, na qual muitos bens diferentes eram produzidos por várias regiões. Com o tempo, algumas partes do continente cresceram economicamente, enquanto outras declinaram.
Nos anos 1300 e 1400 a Itália dominou o comércio e a manufatura europeus. Os comerciantes de Florença, Milão e Veneza desenvolveram grandes organizações de negócios para continuar com suas atividades em toda a Europa. Eles fabricavam, vendiam, ou comercializavam uma grande variedade de produtos. Eles também forneceram serviços bancários para governos e outros comerciantes em muitas áreas da Europa.
Cidades especializadas em áreas particulares de comércio e manufatura. Florença era conhecida pela produção de tecidos de lã e seda. Milão produzia bens metálicos, tais como armaduras. Veneza dominava o comércio mediterrâneo. Comerciantes venezianos compraram especiarias e outras mercadorias de comerciantes árabes e otomanos* nos portos do leste do Mediterrâneo e enviaram as mercadorias para compradores na Itália e no norte da Europa.
No início dos anos 1500 a mineração tornou-se uma importante atividade econômica no sul da Alemanha. A prata, o cobre, o estanho e o ferro produzidos pelas minas foram usados para fazer vários artigos de metal, incluindo moedas de prata. O financiamento de comerciantes e banqueiros das cidades de Nürnberg e Augsburg ajudou os operadores de minas a introduzir novas técnicas e a aumentar a produtividade. Contudo, após 1550, o fluxo de prata das minas espanholas no Novo Mundo tornou a mineração de prata na Alemanha não rentável.
A exploração do Ultramar contribuiu para o rápido desenvolvimento do comércio espanhol e português nos anos 1500. A Espanha trouxe prata das Américas, e Portugal importou escravos, açúcar e outros bens da África. Os portugueses também começaram a negociar com a Ásia, quebrando o monopólio veneziano* de bens como as especiarias, que eram muito apreciadas na Europa. No entanto, Espanha e Portugal não lucraram tanto quanto deveriam com o seu comércio exterior. Ambos tomaram emprestado em grande parte de bancos na Itália e na Alemanha para financiar as suas viagens. Além disso, os dois países enviaram grande parte da prata, especiarias e outros bens ultramarinos para o norte da Europa. Comerciantes em portos do norte, como Antuérpia, lucraram tanto ou mais que os espanhóis e portugueses com o comércio exterior.
A partir da década de 1550, o centro da fabricação, comércio e bancos da Europa mudou-se da Itália e do Mediterrâneo para o norte da Europa, especialmente a Holanda e a Inglaterra. Amesterdão e Londres tornaram-se grandes centros de comércio, em parte devido à crescente importância das rotas comerciais transatlânticas. A Itália permaneceu líder na produção de bens de luxo, como obras de arte e tecidos de seda fina, mas o equilíbrio tinha mudado.
Fabricação. Várias mudanças na organização da manufatura e do comércio ocorreram durante a Renascença, especialmente nos anos 1500. Grandes guildas*, como as da produção de pano de lã, mudaram de caráter. Proprietários e investidores dominaram as guildas, tomando todas as decisões. Os investidores tinham um poder político considerável, que usavam para promover seus interesses, às vezes às custas dos trabalhadores. Além disso, alguns trabalhadores, como muitos trabalhadores de lã, não eram sequer membros da guilda, mas dependiam dos proprietários para seus empregos.
Durante a Renascença a economia européia experimentou uma mistura de crises e oportunidades. No entanto, as pessoas mostraram uma habilidade notável na adaptação à mudança. Se uma rota comercial promissora falhou, os comerciantes desenvolveram outras. Se uma indústria declinava, outra tomava o seu lugar. Quando Veneza perdeu seu papel principal no comércio asiático de especiarias, tornou-se um centro de impressão. Em 1500 Veneza imprimiu mais livros do que qualquer outra cidade. No entanto, nos anos 1570, a impressão diminuiu em Veneza, e Paris tornou-se a capital gráfica da Europa, continuando o processo de crescimento e mudança na economia renascentista.
Banking. Grande parte do aumento da actividade comercial durante a Renascença ocorreu na área do comércio internacional. Isto levou a indústria bancária a expandir-se para fornecer serviços financeiros que facilitavam aos comerciantes a realização de negócios longe de casa.
Na Idade Média, os comerciantes tinham desenvolvido rotas comerciais de longa distância para trazer aos seus clientes mercadorias exóticas de terras longínquas. Durante a Renascença, os comerciantes fizeram uso de seu conhecimento dos mercados internacionais e do comércio de bens para expandir suas operações. Alguns destes comerciantes tornaram-se banqueiros importantes. Eles começaram a fazer empréstimos, transferindo fundos para locais diferentes, e trocando vários formulários do dinheiro. Como a necessidade para serviços financeiros aumentou, os bancos emergiram como instituições importantes. Dois dos bancos mais proeminentes da Europa foram geridos pelos Médici de Florença e pela família Fugger de Augsburg na Alemanha.
Bancos emprestaram aos empresários o dinheiro para comprar materiais e equipamentos, para contratar trabalhadores e para pagar o transporte de mercadorias. Sem estes fundos, poucas pessoas teriam sido capazes de desenvolver empresas comerciais de grande escala. Os bancos também simplificaram o manuseio do dinheiro, introduzindo letras de câmbio, notas que permitiam aos comerciantes pedir emprestado ou depositar dinheiro em uma cidade, depois pagar ou retirar dinheiro em outra cidade. Os comerciantes poderiam então transferir dinheiro por longas distâncias sem o risco e o inconveniente de carregar moedas.
Roteiros Comerciais e Centros de Negociação. Os desenvolvimentos políticos e a exploração ultramarina tiveram um efeito profundo no comércio europeu. No início da Renascença, o Mar Mediterrâneo era a principal arena do comércio internacional. Veneza dominava o comércio na região devido à sua poderosa frota mercante e à sua localização estratégica. Os venezianos controlavam o fluxo de bens de luxo e especiarias entre a Ásia e a Europa.
No início do século XIV o Império Otomano expandiu-se para oeste, e Veneza perdeu bases vitais no Mediterrâneo oriental. No final do século XIV, os portugueses descobriram uma rota marítima para a Ásia, navegando pela África. Isto quebrou o monopólio dos italianos sobre o lucrativo comércio de especiarias. A Espanha, França, Inglaterra e Holanda logo seguiram Portugal na abertura dos mercados ultramarinos na Ásia. Nos anos 1500, os comerciantes começaram a desenvolver rotas comerciais através do Oceano Atlântico para abastecer as colônias que estavam se estabelecendo nas Américas. Isto contribuiu para o declínio de Veneza, Génova e outros portos mediterrânicos.
Durante a Idade Média, muito comércio na Europa tinha tido lugar em feiras regionais, tais como as realizadas na Holanda e na região de Champagne na França. Pela Renascença, muitas das feiras tinham desaparecido e algumas das que sobreviveram tinham começado a especializar-se em determinados bens ou serviços. Por exemplo, a feira de Lyon, na França, concentrou-se na troca internacional de dinheiro. Entretanto, muitas cidades da Renascença tornaram-se centros de comércio e bancos, reduzindo a necessidade de feiras como um lugar para comprar e vender bens. Na Holanda, as feiras locais declinaram quando Antuérpia emergiu como um centro comercial.
Trade Goods. Uma grande variedade de mercadorias era comercializada na Europa, sendo cada país conhecido por certos produtos. Embora a Itália tenha sofrido um declínio geral no comércio depois de 1500, ainda era a principal fonte de artes e ofícios como pintura, escultura em madeira, escultura, objetos de prata e ouro, vidraria e seda. Os espanhóis prosperaram durante os anos 1400 a partir do comércio de artesanato como o processamento de couro e a metalurgia. A Espanha também produzia azeite, vinho, frutas e cereais. No entanto, a agricultura espanhola, que dependia do trabalho dos mouros*, sofreu muito quando os mouros foram expulsos do país em 1492.
Anglaterra exportou lã em bruto e competiu com a Holanda no mercado de tecidos de lã. A França vendia tecidos de linho e grãos para Inglaterra e Espanha, e vinho e frutas para Inglaterra, Holanda, e Suíça. A Holanda, famosa por seus produtos de pano, desenvolveu uma importante indústria bancária no final dos anos 1500 e 1600.
(Veja tambémContabilidade; Agricultura; Artesãos; Exploração; Feiras e Festivais; Guildas; Indústria; Luxo; Mercantilismo; Mineração e Metalurgia; Dinheiro e Banca; Camponeses; Navios e Construção Naval; Impostos e Finanças Públicas; Transporte e Comunicação. )
* feudalismo
sistema econômico e político no qual os indivíduos prestavam serviços a um senhor em troca de proteção e uso da terra
* capitalismo
sistema econômico no qual os indivíduos possuem propriedades e negócios
* medieval
referência à Idade Média, um período que começou em torno de a.d. 400 e terminou por volta de 1400 na Itália e 1500 no resto da Europa
* turcos otomanos
seguidores turcos do Islão que fundaram o Império Otomano nos anos 1300; o império acabou por incluir grandes áreas da Europa Oriental, Médio Oriente e Norte de África
* monopólio
direito exclusivo de se envolver num determinado tipo de negócio
* guild
associação de proprietários e trabalhadores artesanais e comerciais que estabeleceram padrões e representaram os interesses dos seus membros
Transferência de poder
Entre 1550 e 1650 o Norte da Europa substituiu a Itália como centro da actividade económica do continente. O crescimento das cidades de Amesterdão e Londres durante este período reflecte essa mudança. Em 1500 Amesterdão, sob domínio espanhol, tinha cerca de 11.000 habitantes. Depois de expulsar os espanhóis 78 anos mais tarde, a economia e a população da cidade cresceram rapidamente. Amesterdão tinha 50.000 habitantes em 1600 e uma população de 150.000 em 1650. Tornou-se um dos centros comerciais mais importantes do norte da Europa. Londres experimentou um crescimento igualmente explosivo. Uma cidade de 100.000 habitantes em 1500, Londres dobrou de tamanho em 1600 e de novo em 1650. Nessa data tinha 400.000 habitantes e era a maior cidade da Europa ocidental.
* Mouros
Muçulmanos do Norte de África; invasores mouros conquistaram grande parte da Espanha durante a Idade Média