Douglas Carl Engelbart nasceu a 30 de Janeiro de 1925, no estado americano do Oregon, de Carl Louis Engelbart (descendência alemã) e Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbart (descendência norueguesa e sueca). Ele era o meio de três filhos, com uma irmã Dorianne (3 anos mais velha), e um irmão David (14 meses mais novo).
Viveram em Portland em seus primeiros anos, e mudaram-se para pequenas fazendas no campo perto de Portland para um lugar, chamado Johnson Creek, quando ele tinha 9 ou 10 anos, após a morte de seu pai. Douglas formou-se na Franklin High School de Portland em 1942 e passou a estudar Engenharia Elétrica na Oregon State University.
Em meados dos seus estudos universitários na Oregon State University, em 1944 foi recrutado para a Marinha dos EUA, servindo dois anos como técnico em eletrônica/radar nas Filipinas. Foi lá numa pequena ilha, numa pequena cabana em palafitas, que ele leu pela primeira vez o famoso artigo de Vannevar Bush-“As We May Think”, que o inspirou muito.
Ele voltou ao estado do Oregon e completou o seu B.S. em Engenharia Elétrica, na Universidade Estadual do Oregon em 1948, então recebeu um cargo como engenheiro elétrico no Laboratório NACA Ames, Mountain View, CA (agora NASA), onde trabalhou até 1951.
No entanto, em três anos ele ficou inquieto, sentindo que havia algo mais importante no qual ele deveria estar trabalhando, dedicando sua carreira. Ele pensou nos problemas do mundo, e no que ele como engenheiro poderia possivelmente ser capaz de fazer a respeito deles. Ele tinha lido sobre o desenvolvimento do computador, e até mesmo ajudou na construção do projeto California Digital Computer (CALDIC), e considerou seriamente como ele poderia ser usado para apoiar os esforços da humanidade para resolver esses problemas. Como técnico de radar durante a guerra, ele tinha visto como a informação poderia ser exibida em uma tela. Ele começou a imaginar pessoas sentadas em frente a telas, “voando” em um espaço de informação onde pudessem formular e organizar suas idéias com incrível velocidade e flexibilidade. Então ele se inscreveu no programa de pós-graduação em Engenharia Elétrica na U.C. Berkeley para lançar sua nova cruzada.
Como ele lembrou mais tarde: “Em 1951 eu era engenheiro elétrico nos Laboratórios Ames. Eu tinha lido vários artigos sobre o potencial dos computadores, como a peça de Vannevar Bush no Atlantic Monthly sobre um dispositivo de computação pessoal que ele chamou de “memex”, e um livro sobre computadores chamado “Giant Brains” (Cérebros Gigantes, ou Máquinas que Pensam por Edmund Berkeley), e parecia que eles abriram todo um novo caminho de trabalho de conhecimento. Assim, depois de vários meses de reflexão, decidi que eles fariam um bom foco para toda a vida”
Engelbart obteve um Mestrado em Engenharia Elétrica em 1952, e um Doutorado em Engenharia Elétrica com especialização em Computadores em 1955, juntamente com meia dúzia de patentes em “dispositivos digitais de plasma gasoso bi-estável”, e depois permaneceu como Professor Assistente Interino. No entanto, dentro de um ano ele foi avisado por um colega que se ele continuasse falando sobre suas “idéias selvagens” ele seria um Professor Assistente Interino para sempre. Então ele se aventurou de volta à Península em busca de um posto avançado mais adequado para perseguir sua visão.
Ele então formou uma empresa iniciante, Digital Techniques, para comercializar algumas de suas pesquisas de doutorado em dispositivos de armazenamento, mas após um ano decidiu, em vez disso, encontrar um local onde ele pudesse prosseguir com a pesquisa que ele sonhava desde 1951.
Em 1957 ele falou com David Packard (da Hewlett-Packard). Eles tiveram uma grande conversa, e Engelbart estava pronto para trabalhar para eles. Então, quando ele estava voltando da entrevista para casa, uma pergunta o forçou a entrar em sua mente. Cerca de um quarto do caminho para casa, ele parou e chamou o vice-presidente de engenharia da HP e perguntou: “Presumo que a HP esteja planejando entrar em instrumentos digitais e computadores digitais, e eu terei a chance de trabalhar nessas áreas, certo? E ele respondeu que eles achavam que não havia muito potencial lá, então a resposta foi não.
No mesmo 1957 ele se estabeleceu em uma posição de pesquisa no SRI (então Stanford Research Institute), onde ganhou mais uma dúzia de patentes em dois anos trabalhando em componentes de computadores magnéticos, fenômenos fundamentais de dispositivos digitais e potencial de escala de miniaturização. No SRI, Engelbart gradualmente provou a si mesmo com mais de uma dúzia de patentes em seu nome (algumas resultantes de seu trabalho de graduação), e em poucos anos foi financiado para produzir um relatório sobre sua visão e proposta de agenda de pesquisa intitulado Aumentando o Intelecto Humano: Um Quadro Conceptual. Isso levou ao financiamento da ARPA para lançar seu trabalho.
Em 1959 iniciou o período mais produtivo da vida de Engelbart, pois foi nomeado Diretor do Centro de Pesquisa de Aumento (ARC) no Instituto de Pesquisa de Stanford, cargo que mantém até 1977. Ele recrutou uma equipe de pesquisa (até 47 pessoas) em seu novo centro, e tornou-se a força motriz por trás do projeto e desenvolvimento do Sistema On-Line, ou NLS. Ele e sua equipe desenvolveram elementos de interface com computadores, tais como telas bit-mapped, o primeiro mouse de computador, hipertexto, ferramentas colaborativas e precursores da interface gráfica do usuário, groupware (incluindo teleconferência em tela compartilhada e sala de reuniões suportada por computador), etc.
Ele iniciou o Network Information Center (NIC) da ARPANet. Em 29 de outubro de 1969, a primeira rede de computadores eletrônicos do mundo, a ARPANET, foi estabelecida entre nós no laboratório de Leonard Kleinrock na UCLA e no laboratório de Engelbart no SRI. Processadores de Mensagens de Interface em ambos os sites serviram como a espinha dorsal da primeira Internet.
Doug Engelbart em seu escritório do ARC
Engelbart caiu em relativa obscuridade depois de 1976 devido a vários infortúnios e mal-entendidos. Vários de seus melhores pesquisadores se alienaram dele e deixaram sua organização para a Xerox PARC, em parte devido à frustração, e em parte devido a diferentes visões do futuro da computação. Engelbart viu o futuro em computadores colaborativos, em rede, timeshare (cliente-servidor), que os programadores mais jovens rejeitaram em favor do computador pessoal. O conflito era técnico e social: os jovens programadores vinham de uma época em que o poder centralizado era altamente suspeito, e a computação pessoal mal estava no horizonte.
De 1977 até 1984 Engelbart trabalhou como Cientista Sênior em Tymshare, Inc., Cupertino, CA. Tymshare tinha comprado os direitos comerciais da NLS, renomeou-a AUGMENT e estabeleceu o sistema como uma linha de negócio principal na sua recém-formada Divisão de Automação de Escritórios.
Em 1984 Tymshare foi adquirida pela McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, e Engelbart manteve a sua posição como Cientista Sénior até 1989. Ele trabalhou de perto com a Aerospace Components em questões de arquiteturas integradas de sistemas de informação e estratégias evolutivas associadas (uma extensão do trabalho no Stanford Research Institute durante 1957-77). Vários executivos, primeiro na Tymshare e depois na McDonnell Douglas, expressaram interesse em suas idéias, mas nunca comprometeram os fundos ou as pessoas para desenvolvê-las ainda mais. Engelbart aposentou-se da McDonnell Douglas em 1986, determinado a levantar uma bandeira em terreno neutro onde pudesse prosseguir seu trabalho com seriedade.
Em parceria com sua filha, Christina Engelbart, em 1988 Doug fundou o Instituto Bootstrap em Menlo Park, CA, com um financiamento modesto para unir suas idéias em uma série de seminários de gestão de três dias e meio, oferecidos na Universidade de Stanford 1989-2000, que serviram para refinar suas idéias, ao mesmo tempo em que inspiraram os candidatos participantes. No início dos anos 90, havia interesse suficiente entre seus formandos para lançar uma implementação colaborativa de seu trabalho, e a Bootstrap Alliance foi formada como uma base sem fins lucrativos para esse esforço. Em meados dos anos 90, eles receberam algum financiamento da DARPA para desenvolver uma interface moderna de usuário para Augment, chamada Visual AugTerm (VAT), enquanto participavam de um programa maior abordando os requisitos de TI da Joint Task Force
Douglas Engelbart tem mais de 45 outras patentes em seu nome, e.g. sete patentes relacionadas com dispositivos digitais de plasma gasoso bi-estável, resultantes do trabalho 1954-58, doze patentes relacionadas com dispositivos digitais totalmente magnéticos, resultantes do trabalho 1954-58, dispositivos e circuitos lógicos de núcleo magnético, a patente para o rato do computador de 1970, etc.
Douglas Engelbart é detentor de mais de quarenta prêmios e honras, incluindo a Medalha Nacional de Tecnologia, o Certificado de Reconhecimento Especial do Congresso, o Prêmio Lemelson-MIT, o Prêmio IEEE John Von Neumann Medal Award, o Prêmio ACM Turing e o Prêmio American Ingenuity.
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Doug Engelbart e o presindente Clinton
A primeira esposa de Doug Engelbart, Ballard Fish-Engelbart (1928-1997), morreu em 1997, após 46 anos de casamento. Eles tiveram três filhas (Gerda, Christina e Diana Mangan), um filho (Norman), e nove netos. Em 2008, ele casou-se com Karen O’Leary Engelbart.
Douglas Engelbart morreu em 2 de julho de 2013, em sua casa em Atherton, Califórnia, a causa foi insuficiência renal.