Don Bluth ofereceu uma alternativa escura à animação Disney

É impossível falar sobre Don Bluth sem falar sobre Walt Disney. Bluth começou como animador e diretor no Walt Disney Animation Studios antes de fundar uma empresa rival que se tornou a principal concorrente da Disney nos anos 80. Durante sua montanha-russa de carreira, Bluth produziu sucessos comerciais (An American Tail, The Land Before Time, Anastasia), clássicos cult (The Secret Of NIMH, All Dogs Go To Heaven, Titan A.E.), e bizarros missteps (Rock-A-Doodle, A Troll In Central Park). Ele é uma figura magnética mas polarizante cujo impacto no mundo da animação é entendido através de narrativas conflituosas. O que é claro, no entanto, é que durante duas décadas, os filmes de Bluth ofereceram uma alternativa sombria à Disney.

Em 1994, a carreira de Bluth, outrora brilhante, estava começando a declinar, mas seu maior sucesso comercial ainda estava à sua frente. Dois filmes dirigidos por Bluth chegaram aos cinemas naquele ano: o Thumbelina, da Disney, e A Troll In Central Park, amplamente considerado o seu pior filme. A Disney, por sua vez, lançou O Rei Leão, que continua a ser o terceiro filme de animação de maior bilheteria de todos os tempos. No entanto, considerando que a carreira de Bluth foi marcada por fracassos de bilheteria, sucessos artísticos mistos e uma firme mentalidade de azar, talvez 1994 seja o ponto de entrada perfeito.

Se há uma coisa que une Thumbelina e A Troll In Central Park com o resto da obra de Bluth, é um amor sem limites pelo bizarro. Os filmes de Bluth colocam pistas arrojadas e otimistas em paisagens sombriamente surrealistas, onde um monte de coisas triviais acontece antes que o filme chegue a seu final feliz inevitável. Um Troll In Central Park centra-se num troll amante da vegetação e na rainha do mal, que transforma o Central Park numa pilha de escombros para o destruir. Um dos protagonistas é uma criança que não consegue falar em frases completas, e tudo o que se assemelha a um enredo é substituído por sequências de acção enfadonhas e canções esquecíveis. A Thumbelina é melhor em comparação, mas basicamente funciona como uma história de princesa da Disney com um sentido de humor sombrio. Em uma cena, um sapo sensual (vocalizado por Charo) interpreta um número Conga sobre o show business. Em outra, um escaravelho de voz Gilbert Gottfried veste Thumbelina como uma borboleta e a faz atuar em sua casa noturna. Quando seu traje cai do público, ela ri e a chama de “feia”

No seu pior, Bluth produziu um belo e animado disparate. Em All Dogs Go To Heaven, o conto de cães de jogo Runyon é interrompido por um crocodilo Cajun que inexplicavelmente canta um dueto com o protagonista. O chamado “Big Lipped Alligator Moment” é agora um tropo por direito próprio, um tropo que destaca a tendência de Bluth de favorecer a imaginação em detrimento do desenvolvimento ou trama do personagem. No seu melhor, porém, Bluth fundamentou seu estilo visual único com uma história emocional. Quando as emoções funcionam, como em O Segredo de NIMH e A Terra Antes do Tempo, os filmes de Bluth empurram os limites do que a animação pode fazer.

Bluth começou um trabalho em tempo integral com a Disney Animation em 1971, e por todos os lados a atmosfera era carregada. Walt tinha morrido em 1966, deixando o estúdio sem um líder carismático para levar as coisas adiante. Como a empresa dedicava mais tempo e dinheiro a filmes de acção ao vivo, o departamento de animação foi atingido com cortes orçamentais. Nos anos seguintes, Bluth trabalhou em Robin Hood, Winnie The Pooh, The Rescuers , um curta chamado The Small One, e as sequências animadas
do Pete’s Dragon, dedicando longas horas extras para criar animação com um orçamento de orçamento de orçamento. Enquanto alguns dos animadores mais jovens não pensavam em questionar o ambiente em que foram contratados, Bluth tinha uma perspectiva diferente. Ele já tinha trabalhado para a Disney Animation no seu auge de 1955. Apenas um ano fora do ensino médio, Bluth foi contratado como animador assistente na Sleeping Beauty e trabalhou diretamente com John Lounsbery, um dos lendários “Nove Velhos”. Esses nove animadores moldaram a estética da Era de Ouro de animação da Disney, trabalhando em tudo desde Branca de Neve e Pinóquio nos anos 30 e 40 até Cinderela e Peter Pan nos anos 50. Um mórmon devoto, Bluth deixou a Disney depois de dois anos para cumprir sua missão mandatada pela igreja na Argentina e freqüentar a Universidade Brigham Young. Quando ele voltou, o ethos da empresa havia mudado para um mais corporativo.

Até 1971, os Nove Velhos estavam começando a se aposentar e Bluth e seu amigo e futuro parceiro de negócios Gary Goldman deveriam entrar em posições de liderança dentro dos próximos seis anos. Infelizmente, a Disney Animation ainda não tinha criado qualquer tipo de programa de mentoria institucionalizado para treinar futuros líderes. Os animadores principais tendiam a delegar tarefas específicas em vez de dar explicações aos seus protegidos sobre todo o processo de realização do filme. Muitos segredos comerciais foram perdidos quando os Nove Velhos se foram embora ou simplesmente esqueceram o que tinham feito para alcançar determinados efeitos. Para ganhar a experiência que precisariam para dirigir e produzir, Bluth e Goldman começaram a trabalhar em uma curta-metragem de animação na garagem de Bluth. O projeto se tornou o charmoso, mas ligeiramente sem rumo, Banjo The Woodpile Cat. Aqui os detalhes históricos tornam-se mais subjetivos: Alguns afirmam que Bluth, um líder carismático muito parecido com o próprio Walt, jogou com animadores dispostos a trabalhar no seu projecto de garagem, criando assim divisão e tensão dentro da empresa. Bluth, entretanto, sustenta que o ambiente corporativo da Disney era hostil e, apesar de seus melhores esforços para trazer o coração de volta para o estilo de animação do estúdio, os manda-chuvas corporativos só se preocupavam em fazer filmes a baixo custo.

Em ambos os casos, em 13 de setembro de 1979 – o 42º aniversário de Bluth – ele e Goldman se demitiram oficialmente da Disney. Eles tinham conseguido uma ligação com a nova empresa de animação Aurora e levaram 16 colegas animadores com eles. A Disney Animation foi deixada na merda e The Fox And The Hound foi adiada por meio ano. Aqueles que ficaram com a Disney viram a mudança como um exercício de egoísmo. Os devotos de Bluth – ou “Bluthies” – viram-no como uma tentativa de David-versus-Goliath de defender a arte da animação. Segundo Goldman, quando a dupla entregou suas demissões Bluth disse: “Não podíamos fazer uma mudança aqui, então talvez se formos lá fora e competir com você, isso fará você trabalhar mais duro”. Ao recontar a história numa exposição de animação de 2011, um Goldman de meia-idade acrescentou: “Quão arrogante e ingénuo é isso?”

Yet just how how naïve the move was unclear. Nos 10 anos seguintes, Bluth e Goldman produziram filmes que rivalizaram com a Disney de forma criativa e comercial. Depois de lançar Banjo como curta teatral e completar as sequências animadas de Xanadu, Don Bluth Productions lançou seu primeiro longa-metragem de animação, O Segredo de NIMH, em 1982. Para a comunidade de animação, o filme foi uma revelação. A história de um rato viúvo em busca de ajuda de uma comunidade de ratos hiper-inteligente era mais escura – tanto visualmente como tonalmente do que qualquer coisa que a Disney tivesse produzido. Mas seu mundo exuberantemente atraído e a atenção aos detalhes pareciam um retorno a um estilo clássico que a Disney havia abandonado em favor de técnicas de corte de custos. Para muitos, NIMH continua a ser a marca de água alta para animação Bluth.

Apesar de seu sucesso crítico, The Secret Of NIMH falhou na bilheteria. Pelo menos parte da culpa é da distribuidora MGM, que pouco fez para promover o filme – outra tendência na carreira de Bluth. Nos anos seguintes, Bluth e Goldman dedicaram seu tempo a esforços não-cinemáticos. Eles se uniram à companhia de videogames Cinematronics para produzir os jogos arcade animados Dragon’s Lair, Space Ace, e Dragon’s Lair II: Time Warp, mas o declínio no negócio dos arcade deixou Don Bluth Productions falido. Em 1985, eles se associaram ao empresário Morris Sullivan para formar a Sullivan Bluth Studios, que mais tarde montaria uma loja na Irlanda, mais econômica. Quando Bluth estava restabelecendo sua empresa, a Disney Animation atingiu o nível mais baixo de todos os tempos com o universalmente planejado The Black Cauldron. Muitos pensavam que o filme marcava o fim do domínio da Disney na animação.

Para piorar ainda mais a situação da Disney, Steven Spielberg logo veio batendo na porta do Sullivan Bluth. Grande fã da NIMH, Spielberg estava ansioso para trabalhar com a empresa na produção de seu primeiro projeto animado. Esse filme, Uma Cauda Americana, se tornou o maior filme de animação não-desenhado da Disney e bateu o filme O Grande Detetive de Ratos da Disney na bilheteria de 1986. A próxima parceria com Spielberg, The Land Before Time, de 1988, abriu nos cinemas no mesmo dia de The Disney’s Oliver & Company. O filme de Bluth ocupou o lugar nº 1 nesse fim de semana, enquanto Oliver chegou em quarto. Embora Oliver tenha acabado por vencer The Land Before Time domesticamente, este último filme ganhou mais de 84 milhões de dólares em todo o mundo.

Até Anastasia no final dos anos 90, An American Tail e The Land Before Time foram de longe os filmes mais bem sucedidos comercialmente de Bluth. Notavelmente, eles encontraram um público de massa apesar (ou talvez por causa de) seu tenor mais sombrio. Uma Cauda Americana concentra-se na experiência do imigrante judeu na virada do século e deu ao mundo a cativante balada “Somewhere Out There” (que mais tarde cimentaria a amizade de Troy e Abed pela Comunidade). A Terra Antes do Tempo, possivelmente o melhor filme de Bluth, mistura perfeitamente seu amor por temas obscuros, protagonistas infantis e amizades estranhas em uma história imaginativa de migração de dinossauros. O filme é principalmente um exame caprichoso das amizades inter-espécies (e uma metáfora para combater o racismo, para começar!), mas começa com a morte devastadora da mãe do Pésinho. “Ninguém tem culpa”, explica-lhe um dinossauro adulto, “O grande círculo da vida começou… Vais sentir sempre a falta dela, mas ela vai estar sempre contigo, desde que te lembres das coisas que ela te ensinou”. Quatro anos depois O Rei Leão ensinaria às crianças a mesma lição quase literalmente.

Por um breve momento, Bluth parecia pronto para herdar o trono de animação, mas os acontecimentos de 1989 mudaram tudo isso. Em novembro daquele ano a Disney lançou A Pequena Sereia, dando início ao “Renascimento da Disney”, uma era de sucesso crítico e comercial sem precedentes para o estúdio que produziu amados filmes como Bela E A Besta, Aladim e O Rei Leão. É difícil dizer exatamente como Bluth influenciou esse renascimento, se é que influenciou de alguma forma. Alguns afirmam que a ausência de sua personalidade dominadora na Disney Animation permitiu que novas vozes se levantassem e liderassem o renascimento. Outros sentem o desafio de Bluth para a Disney – tanto artisticamente como no box-off – forçou a empresa a mudar sua atitude complacente. De qualquer forma, o renascimento restabeleceu a Disney como uma potência de animação. Em contraste, Bluth lançou All Dogs Go To Heaven. Spielberg não estava envolvido e o projeto ficou aquém das expectativas das bilheterias. Em comparação com a revolucionária Pequena Sereia, All Dogs sentiu-se narrativamente desarticulado. Como a maior parte do trabalho de Bluth, no entanto, mais tarde, ele iria encontrar sucesso no vídeo doméstico.

Com o ressurgimento da Disney, o tempo de Bluth na ribalta tinha acabado. Rock-A-Doodle de 1992 é uma história verdadeiramente bizarra (mesmo para os padrões de Bluth) sobre um galo tipo Elvis, uma enchente de proporções bíblicas, e um menino de ação ao vivo que é transformado em um gatinho animado. Em 1994 veio A Troll In Central Park e Thumbelina. Bluth e Goldman começaram a trabalhar no The Pebble And The Penguin, mas ficaram tão insatisfeitos com o processo (MGM exigiu mudanças, que foram feitas com valores de produção mais baixos) que deixaram o projeto e pediram para não serem creditados.

Como Spielberg tinha feito nos anos 80, uma nova força entrou em cena para resgatar Bluth do desastre financeiro e artístico. Na esperança de vencer a Disney em seu próprio jogo, a 20th Century Fox contratou Bluth e Goldman para dirigir seus novos estúdios de animação da Fox. Em sua nova casa, Bluth e Goldman criaram Anastasia, um conto de fadas reimaginando um capítulo escuro da história russa.

O filme foi um relativo sucesso crítico e um enorme sucesso comercial, ganhando mais de $138 milhões em todo o mundo. Os fãs do Hardcore Bluth declararam o cineasta um vendido por abraçar o estilo de princesa da Disney e a pontuação pronta para a Broadway. Mas enquanto o filme é uma partida estilística, seus vigaristas, suas relações combativas e animações exuberantes ainda são reconhecidamente Bluth. Anastasia pode ter um impulso narrativo mais apertado e uma dose mais pesada de schmaltz do que os filmes anteriores de Bluth, mas o antagonista é também um cadáver em decomposição que deixa cair partes do corpo para a esquerda e para a direita. Esse equilíbrio de sinistro e doce ligado ao público de uma maneira grande, e Bluth parecia estar pronto para um ressurgimento posterior na carreira. (Curiosamente, das muitas seqüelas de seus filmes, o acompanhamento direto a vídeo de Anastasia, Bartok O Magnífico, é o único em que Bluth realmente trabalhou).

Com um sucesso de boa-fé debaixo do cinto, Bluth assumiu sem dúvida o maior risco da sua carreira com um épico espacial chamado Titan A.E. Ele esperava sacudir o mundo da animação da forma como tinha feito com O Segredo de NIMH. Em vez disso, ele produziu um enorme flop que levou a Fox Animation ao chão.

Para eliminar Titan A.E. como apenas um flop, no entanto, seria injusto. A culpa foi, mais uma vez, pelo menos parcialmente, da má comercialização. Não se sabe exatamente quem era o alvo do filme – crianças, adolescentes, ou adultos – qualquer um foi vê-lo. Bluth estava tentando importar a tradição japonesa de animação de todas as idades para os EUA; com um roteiro parcialmente escrito por Joss Whedon, o filme futurista segue um herói chamado Cale (expressado por Matt Damon), que é um dos poucos humanos a sobreviver à destruição da Terra. Com a ajuda de uma equipe de trapo, ele parte em busca de um projeto secreto de gênese e se conforma com a morte de seu pai. Enquanto Titan A.E. se inclina demasiado para os tropos de ficção científica para satisfazer plenamente um público adulto, poderia ter servido como uma grande introdução ao gênero para a multidão pré-adolescente para a qual deveria ter sido comercializado. É um filme imperfeito, mas que quebra admiravelmente a tradição e muitas vezes consegue contar uma história inovadora e emocional com visuais espectaculares.

Quando Titan A.E. foi lançado em 2000, o renascimento da Disney estava a chegar ao fim. Se Titan A.E. tivesse tido sucesso, poderia ter empurrado a animação americana numa direcção totalmente nova. Na verdade, foi em grande parte isso que aconteceu – exceto que a empresa que fez a inovação foi a Pixar, não a Bluth. Provando que o mundo da animação é cíclico, a Disney está novamente encontrando sucesso, desta vez com filmes CGI inspirados na Pixar, como Tangled and Frozen.

Bluth, enquanto isso, está correndo felizmente um teatro no Arizona chamado The Don Bluth Front Row Theatre. Em 2009 ele produziu uma série de vídeos tutoriais sobre animação, esperando passar sua arte para futuros animadores de uma forma que os Nove Velhos nunca fizeram com ele. Embora ele mencione ocasionalmente um projecto futuro em entrevistas, é muito provável que o criador de 76 anos se tenha reformado. Ele deixa para trás um legado complicado, marcado tanto pelo fracasso quanto pelo sucesso. Se há uma lição a tirar dele, talvez seja a ideia de que a complacência destrói a criatividade. Bluth desafiou a Disney de uma forma que ninguém tinha feito antes e provou que mesmo que um risco artístico não tenha sucesso, às vezes é o suficiente para falhar com originalidade.