Baumrind nasceu numa comunidade judaica em Nova Iorque, a primeira de duas filhas de Hyman e Mollie Blumberg. Ela completou seu B.A. em Psicologia e Filosofia no Hunter College em 1948, e seu M.A. e Ph.D. em Psicologia na Universidade da Califórnia, Berkeley. Sua tese de doutorado foi intitulada “Some personality and situational determinants of behavior in a discussion group”.
Depois de receber seu doutorado, ela serviu como psicóloga da equipe no Cowell Memorial Hospital em Berkeley. Ela também foi diretora de dois projetos do Serviço de Saúde Pública dos EUA e consultora em um projeto do estado da Califórnia. De 1958 a 1960 ela também teve uma clínica privada em Berkeley.
Ela foi psicóloga de desenvolvimento no Instituto de Desenvolvimento Humano, Universidade da Califórnia, Berkeley. Ela era conhecida por sua pesquisa sobre estilos parentais e por sua crítica ao engano na pesquisa psicológica, especialmente a controversa experiência de Stanley Milgram.
Baumrind definiu três estilos parentais:
- Autoritário: o estilo autoritário parental é caracterizado por alta demanda com baixa responsividade. O pai autoritário é rígido, severo e exigente. Pais abusivos geralmente se enquadram nesta categoria (embora Baumrind tenha o cuidado de enfatizar que nem todos os pais autoritários são abusivos).
- Permissivo: este estilo de paternidade é caracterizado por baixa demandabilidade com alta responsividade. O pai permissivo é excessivamente responsivo às exigências da criança, raramente impondo regras consistentes. A criança “mimada” frequentemente tem pais permissivos.
- Autoritário: este estilo de parentalidade é caracterizado por alta demandabilidade com grande capacidade de resposta. O pai autoritário é firme, mas não rígido, disposto a fazer uma exceção quando a situação o justifica. O pai autoritário é responsivo às necessidades da criança, mas não indulgente. Baumrind deixa claro que ela favorece o estilo autoritário.
Baumrind estudou os efeitos do castigo corporal sobre as crianças, e concluiu que o espancamento leve, no contexto de um estilo parental autoritário (não autoritário), é pouco provável que tenha um efeito prejudicial significativo, se se tiver o cuidado de controlar para outras variáveis como o status socioeconômico. Ela observou que estudos anteriores demonstrando uma correlação entre castigo corporal e maus resultados não conseguiram controlar para variáveis como o status socioeconômico. As famílias de baixa renda são mais propensas a empregar castigos corporais do que as famílias abastadas. Crianças de bairros de baixa renda são mais propensas a cometer crimes violentos em comparação com crianças de bairros abastados. Mas Baumrind acreditava que quando controles apropriados são feitos para a renda familiar e outras variáveis independentes, o castigo corporal leve per se não aumenta a probabilidade de maus resultados. Esta afirmação, por sua vez, tem atraído críticas e contrapontos de outros pesquisadores na mesma publicação, por exemplo: Quer seja prejudicial ou não, ainda não há evidência consistente de efeitos benéficos.
Ela foi influenciada em seus estudos por Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind morreu em setembro de 2018 após um acidente de carro.