Poet, escritor e dramaturgo Denis Johnson nasceu em Munique, Alemanha, onde seu pai trabalhava para o Departamento de Estado. Ele cresceu nas Filipinas, Japão e Washington DC, e ganhou um Mestrado em Artes Plásticas pela Universidade de Iowa. Em tempos viciado em drogas e álcool, a produção literária de Johnson aumentou significativamente depois que ele ficou sóbrio. Em 1973 ele foi um sem-teto em Berkeley, Califórnia, uma experiência que relatou em um ensaio nova-iorquino “Homeless and High”. Poucos escritores foram tão conceituados – em todos os gêneros em que trabalhou – por críticos, leitores e colegas escritores. Ele disse ao Los Angeles Times em 2014: “Eu me aborreço rapidamente e tento outro estilo, outro gênero, outra forma”. … Para mim a escrita é tudo uma coisa, ou talvez eu deva dizer que é tudo nada. A verdade é que eu apenas escrevo frases”
Johnson publicou sua primeira coleção de poemas, The Man Among the Seals (1969), aos 20 anos de idade. As coleções posteriores incluem Tempo Interior (1976), O Lounge Incógnito e Outros Poemas (1982), e O Trono do Terceiro Céu da Assembléia Geral do Milênio das Nações: Poemas Recolhidos e Novos (1995). Os seus poemas retratam frequentemente personagens à margem da sociedade. Revendo The Incognito Lounge and Other Poems in the New York Times Book Review, Alan Williamson escreveu, “convence-me de que ele sofre com a anomia que descreve”. Ele é duro consigo mesmo, assim como com a cultura; e está agonizantemente consciente de que a vida pode ser, e tem sido, diferente da vida ao seu redor… ele sabe como usar seus olhos”. Sobre suas influências poéticas, Johnson declarou: “Meu ouvido para a dicção e ritmos da poesia foi treinado por ordem cronológica – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, os solos de guitarra de Eric Clapton e Jimi Hendrix, e T.S. Eliot. Outras influências vêm e vão, mas as que mais admiro e as que mais admiro (ainda as admiro) têm algo a dizer em cada linha que escrevo”
Johnson é autor de inúmeros romances, incluindo Fiskadoro (1985), Nobodyody Move (2009) e Tree of Smoke, um romance sobre operações secretas na Guerra do Vietnã, ganhou o Prêmio Nacional do Livro de 2007. O Filho de Jesus (1992), sua coleção de contos que enfocam a vida dos viciados em drogas, foi transformada em um filme homônimo em 1999. Ele recebeu um Prêmio Literário Lannan de Ficção e um Prêmio de Escritor de Pentecostes.
Johnson morreu em 2017.