Cerebrospinalvæske, som fylder subaraknoidalrummet mellem araknoidea-membranen og pia mater, der omgiver hjernen, er normalt klar og farveløs. Når der er sket en blødning i subaraknoidalrummet, kan cerebrospinalvæskens første udseende variere fra knapt farvet af blod til direkte blodigt, afhængigt af blødningens omfang. Inden for flere timer ødelægges de røde blodlegemer i cerebrospinalvæsken, hvorved deres ilttransporterende molekyle hæm frigives, som derefter metaboliseres af enzymer til bilirubin, et gult pigment. Den mest almindelige årsag til blødning i subaraknoidalrummet er en subaraknoidalblødning fra et bristet cerebralt aneurisme.
Den hyppigst anvendte indledende test for subaraknoidalblødning er en computertomografisk scanning af hovedet, men den opdager kun 98 % af tilfældene i de første 12 timer efter symptomdebut og bliver mindre brugbar derefter. Derfor anbefales en lumbalpunktur (“rygmarvsprøve”) for at udtage cerebrospinalvæske, hvis en person har symptomer på en subaraknoidalblødning (f.eks. tordenskjoldshovedpine, opkastning, svimmelhed, nyopståede kramper, forvirring, nedsat bevidsthedsniveau eller koma, nakkestivitet eller andre tegn på meningisme og tegn på pludseligt forhøjet intrakranielt tryk), men der er ikke synligt blod på CT-scanningen. Ifølge en artikel er det ikke nødvendigt med en rygmarvsprøve, hvis der ikke ses blod på en CT-scanning foretaget med en tredje generationsscanner inden for seks timer efter symptomernes opståen. Dette er dog ikke standardbehandling.
Hæm fra røde blodlegemer, der er i cerebrospinalvæsken, fordi et blodkar blev snittet under lumbalpunkturen (en “traumatisk tap”), har ikke tid til at blive omsat, og derfor er der ingen bilirubin til stede.
Når cerebrospinalvæsken er udtaget, kan en række af dens parametre kontrolleres, herunder tilstedeværelsen af xanthochromi. Hvis cerebrospinalvæsken er blodig, centrifugeres den for at bestemme dens farve.