Den 18. april 1853 snød døden William King for sit livs kald. Erfaring og temperament havde på enestående vis forberedt ham til at være Senatets forfatningsmæssige formand, men tuberkulose nægtede ham denne rolle som vicepræsident. Mellem 1836 og 1850 havde King vundet et rekordstort antal af elleve valg til posten som senatspræsident pro tempore. På tidspunktet for hans valg til næstformandsposten i 1852 var der kun ét andet medlem i hele organets historie, der havde overgået Kings 28 år og 10 måneders tjeneste i Senatet. King, der var varmhjertet og afbalanceret, personificerede balance og retfærdighed i en tid med mange stridigheder. King blev valgt til vicepræsidentperioden, der løb fra 4. marts 1853 til 3. marts 1857, og han var således i stand til at indtage en central plads under sådanne tumultariske fremtidige optrædener som den partiafgørende kamp i 1854 om Kansas-Nebraska-loven og – den mest dramatiske handling i Senatets historie – 1856, hvor Massachusetts-senator Charles Sumner blev tildelt pryglestokke af en repræsentant fra South Carolina. Man kan nu kun spekulere over den beroligende rolle, som denne naturlige mægler kunne have spillet i sådanne begivenheder, selv om det i sidste ende var personligheder og sind, der var meget stærkere end hans, der skulle lede den skæbnesvangre kurs mod national splittelse og borgerkrig.
William King var langt fra et geni, og han havde ikke meget talent som taler. Disse kvaliteter blev så godt bemærket i hans levetid, at en sydstatsmand, senator Robert M. T. Hunter fra Virginia, følte sig fri til at bemærke dem selv i en begravelsesoration i en “speak-no-evil”-sammenhæng. Hunter var dog hurtig til at anerkende, at denne ufine og selvtilbageholdende mand var en person med integritet, sund dømmekraft og stor erfaring, som kunne være streng, “når de offentlige interesser eller hans personlige ære krævede det”. Hunter og andre beklagede, at en så moderat og forsonende statsmand var gået bort i “en periode som denne, der er præget af forandringer og måske vrimler med store og mærkelige begivenheder”. Som et symbol på den balance mellem sektionerne, som King forsøgte at opnå, blev Virginia-senatorens lovprisning efterfulgt af en lovprisning fra en mangeårig ven fra Massachusetts, den berømte orator Edward Everett. Everett mindede alle om, at når Senatet i de seneste årtier havde haft brug for en formand i vicepræsidentens fravær, havde medlemmerne “spontant” henvendt sig til senator King. “Han besad i eminent grad den hurtige opfattelsesevne, den hurtige beslutningsevne, den fortrolighed med de nu komplicerede regler for kongressens arbejde og den urbanitet i sin opførsel, som kræves af en formand.”
Første karriere
William Rufus Devane King blev født i Sampson County, North Carolina, den 7. april 1786 som den anden søn af William King og Margaret Devane. Hans far, en velhavende planteavler og fredsdommer, havde kæmpet i revolutionskrigen, fungerede som delegeret i det statslige konvent, der blev indkaldt til at ratificere den amerikanske forfatning, og var lejlighedsvis medlem af North Carolinas statsforsamling. På det tidspunkt, hvor hans søn blev født, ejede han mere end to dusin slaver. Den unge William studerede på lokale akademier og på University of North Carolina Preparatory School, som blev oprettet i 1795 for at imødekomme de uddannelsesmæssige behov hos “rå, for det meste uopdragne unge i forskellige aldre og med forskellige forudsætninger”. Han blev optaget på University of North Carolina i sommeren 1801 og viste sig at være en dygtig studerende, men han forlod denne institution i slutningen af sit første år. Efter en periode med juridisk uddannelse hos William Duffy fra Fayetteville – en af statens førende advokater – fik han adgang til North Carolinas advokatkontor i 1805. King var republikaner fra Jefferson og sad i North Carolinas lovgivende forsamling fra 1808 til 1809 og derefter som advokat for femte kreds af statens overretsdomstol i Wilmington. I 1810, flere måneder før den forfatningsmæssigt foreskrevne alder på 25 år, vandt han Wilmington-distriktets plads i det amerikanske Repræsentanternes Hus. Her sluttede han sig sammen med husets formand Henry Clay, som også var et nyt medlem, John C. Calhoun og andre unge, ekspansionistiske “warhawks” i den 12. kongres til en beslutsom og vellykket kampagne for at indlede fjendtligheder med Storbritannien. I november 1816 skiftede King lovgivning ud med diplomati ved at træde ud af Repræsentanternes Hus for at blive gesandtssekretær under William Pinkney, der for nylig var blevet udnævnt til USA’s minister i Rusland. Pinkney og King rejste først til kongeriget Napoli i et mislykket forsøg på at opnå erstatning for beslaglagte amerikanske skibe. I januar 1817 nåede de til Sankt Petersborg, hvor de gjorde tjeneste i et år. I februar 1818 vendte Pinkney og King tilbage til USA uden at vente på at blive formelt tilbagekaldt.
King flyttede derefter fra North Carolina til de rige økonomiske og politiske muligheder i det nyligt organiserede Alabama-territorium. I oktober 1818 købte han 750 acres jord og oprettede et gods ved Alabama-floden, “King’s Bend”, seks miles fra byen Cahaba, den nye delstatshovedstad. I marts 1819 organiserede King og flere andre et jordselskab og grundlagde den nærliggende by Selma, som han opkaldte efter et sted i en klassisk legende, der lå på høje klipper over en flod. Byen blomstrede på grund af sin nærhed til Cahaba, som forblev statens hovedstad indtil 1826. Det tidligere kongresmedlem og diplomat steg hurtigt til lokal fremtrædende position og blev valgt som delegeret til territoriets forfatningskonvent i juli 1819 og derefter i december 1819 som en af Alabamas første amerikanske senatorer.
Senator fra Alabama
Trods hans lange tjenestetid i Senatet og hans vigtige rolle som forligsmand i en konfliktfyldt tid regnes William King i dag ikke blandt de store statsmænd i Senatet. En af periodens lærde, der var opmærksom på Kings praksis med at bære paryk længe efter, at sådanne tildækninger var gået af mode, afviste ham som en “høj, primitiv, perkeret middelmådighed”. Romanforfatteren John Updike havde efter sin egen omfattende forskning et mere positivt syn på den slanke og høflige statsmand. Han beskrev Kings ansigt som “mørkt smukt og smølende modtagelig” og karakteriserede senatoren som “en af de eminenser, hvis stærke indtryk på deres egen tid har lidt under en gradvis sletning på historiens tavler”. En senatorkollega gav følgende vurdering:
Han udmærkede sig ved sin samvittighedsfulde korrekthed i sin opførsel. Han var bemærkelsesværdig for sin stille og diskrete, men aktive, praktiske anvendelighed som lovgiver. Han var eftertrykkeligt et forretningsmæssigt medlem af Senatet, og uden at prale, skabte og fuldendte han flere nyttige foranstaltninger end mange, der fyldte offentlighedens øjne med større optrin og dagligt befalede applaus fra et lyttende Senat. Han har aldrig forstyrret Senatets ører med uhensigtsmæssige, kedelige eller unødvendige debatter.
Den moderate demokrat King blev en aktiv tilhænger af Andrew Jackson kort efter Repræsentanternes Hus’ beslutning i 1825 om at vælge John Quincy Adams frem for Jackson som præsident. Ved præsidentvalget i 1828 afgav Alabama sine valgmandsstemmer til Jackson, hvilket i høj grad skyldtes Kings indsats. King støttede generelt Jackson-administrationen i dens stormfulde otteårige levetid, selv om han som sydstatsborger også blev associeret med gruppen “det lille Senat”, der blev betragtet som loyal over for Jacksons nemesis, South Carolinas John C. Calhoun. Senatoren fra Alabama delte Jacksons fjendtlighed over for Kentuckianeren Henry Clays “forbandede amerikanske system” med centraliseret statslig handling mod udenlandsk konkurrence gennem beskyttelsestold, et centralt banksystem og et program for offentlige arbejder med kanal- og vejbyggeri.
I 1831 og 1832 brugte King sin formandspost i Senatets udvalg om offentlige arealer til at fremme Jackson-administrationens jordpolitik. I overensstemmelse med sine længe fastholdte synspunkter om emnet angreb han forestillingen om, at offentlig jord primært skulle prissættes for at producere store mængder føderale indtægter (som skulle gå “til Østen for at betale pensionisterne og støtte befæstningsanlæggene”); han mente, at offentlig jord kun skulle sælges til dem, der rent faktisk havde planer om at bosætte sig på den. Et fald i jordpriserne ville samtidig stimulere territorial bosættelse og national økonomisk vækst. King tilsluttede sig også sin regions fjendtlighed over for høje beskyttelsestoldsatser, idet han hævdede, at høje satser beskatter “de mange til fordel for de få”, men han modsatte sig John C. Calhouns teori om, at Sydstaterne havde ret til at “annullere” modbydelige love, såsom “Tariff of Abominations” fra 1828. “Jeg betragter den hverken som fredelig eller forfatningsmæssig, men klart revolutionær i sin karakter, og hvis den bliver ved, må den i sagens natur resultere i en opløsning af Unionen. Må Gud i sin barmhjertighed frelse os fra en sådan ulykke.” Da Clay i begyndelsen af 1833 fremlagde et kompromisforslag om toldtariffer, der afværgede den optrappede konfrontation mellem føderal magt og statslig modstand, rejste King, der altid var moderat, sig hurtigt for at støtte foranstaltningen. Hans moderation irriterede både præsident Jackson og sydstatshårdnakkere, som anklagede ham for ikke at have arbejdet hårdt nok for at forsvare sin regions interesser.
King anfægtede Henry Clays forslag fra 1832 om at genbeflytte USA’s Bank of the United States, ikke fordi han var imod banken, men fordi han havde indvendinger mod Clays politiske opportunisme, der var knyttet til det pågældende års præsidentvalg. Da Jackson som led i denne kontrovers gav ordre til at fjerne føderale midler fra banken og derefter nægtede at svare på et Clay-inspireret krav fra Senatet om en kopi af et relateret dokument, traf Senatet den 28. marts 1834 en hidtil uset foranstaltning, nemlig at kritisere præsidenten. Administrationens partisaner, anført af Missouri-senator Thomas Hart Benton og King, iværksatte en energisk og i sidste ende vellykket kampagne for at få fjernet censuren fra Senatets journal. King, som var blevet meget respekteret for sit kendskab til Senatets regler og præcedens, argumenterede for, at Jacksons afvisning af at fremlægge dokumentet på ingen måde var et angreb på senatorens prærogativer. “Senatet var ikke i fare,” hævdede han, “det havde aldrig været så stærkt eller så frækt som i dette øjeblik; hvorfor var det så som den italienske tigger, der hele tiden sårer sig selv med det formål at vække offentlighedens medfølelse og velvilje?”
Kings konflikt med Clay og tidens farlige tonefald er symboliseret i det sammenstød mellem de to mænd, der fandt sted i marts 1841, da Senatet under Clays ledelse for første gang overgik til et nyt whig-flertal. Der udviklede sig en stor kamp om Senatets trykkeri-patronat, da Clay forsøgte at afskedige demokraten Francis P. Blair, redaktør af Washington Globe, som Senatets officielle trykkeri. Clay “mente, at Globe var en berygtet avis, og at dens chefredaktør var en berygtet mand”. King svarede, at Blairs karakter ville “stå sig strålende” i forhold til Clays karakter. Kentucky-senatoren sprang op og råbte: “Det er falsk, det er en bagvaskelse og en kujonagtig erklæring, og senatoren ved, at det er sådan.” King svarede ildevarslende: “Hr. præsident, jeg har intet svar at give – intet som helst. Men hr. Clay fortjener et svar.” King skrev derefter en udfordring til en duel og fik en anden senator til at aflevere den til Clay, som sent indså, hvilke problemer hans forhastede ord havde udløst. Mens Clay og King valgte sekunder og forberedte sig på det forestående møde, arresterede senatets sergent begge mænd og overgav dem til en civil myndighed. Clay stillede en kaution på 5.000 dollars som garanti for, at han ville opretholde freden, “og især over for William R. King”. De ønskede begge at lægge sagen bag sig, men King insisterede på “en utvetydig undskyldning”. Den 14. marts 1841 undskyldte Clay og bemærkede, at han ville have været klogere at tie stille på trods af intensiteten af sine følelser mod Blair. King gav derefter sin egen undskyldning, hvorefter Clay gik hen til Kings skrivebord og sagde sødt: “King, giv os en knivspids af dit snus”. King rejste sig, og de to mænd gav hinanden hånden, mens der var klapsalver i salen.
Vicepræsidentambitioner
I slutningen af 1830’erne tiltrak William King sig som en førende sydstatsmoderat blandt langvarige, midaldrende senatorer opmærksomhed inden for det demokratiske parti som en mulig vicepræsidentkandidat til valget i 1840. Allerede i 1838 fik utilfredsheden med vicepræsident Richard M. Johnson på grund af hans negative indflydelse på valget i 1836 og hans skandaløse privatliv partilederne til at begynde at lede efter en stærk anden præsidentkandidat til præsident Martin Van Buren i anden embedsperiode. King var en naturlig kandidat, da han havde været på den nationale politiske scene i et kvart århundrede og rutinemæssigt havde vikarieret for Johnson under vicepræsidentens hyppige fravær fra senatssalen. Han havde betydelig støtte i den valgmæssigt vigtige stat Pennsylvania takket være sin værelseskammerat og nære allierede senator James Buchanan. Buchanan ønskede at forpurre både senator Thomas Hart Bentons og udenrigsminister John Forsyths præsidentambitioner i 1844 ved at blokere deres veje til vicepræsidentposten i 1840. (På grund af deres tætte forhold i årene efter 1834 blev King og Buchanan – begge livslangt ungkarle – kendt som de “siamesiske tvillinger”). King forsikrede Buchanan om, at til gengæld for Pennsylvanianerens hjælp til at opnå vicepræsidentposten i 1840, ville han nægte at stille op til præsidentvalget i 1844 og dermed gøre vejen fri for Buchanan. Pennsylvania-senatoren indvilligede i Kings plan og lod sit navn cirkulere blandt førende demokratiske avisredaktører. Den forventede genudnævnelse af præsident Van Buren, en New Yorker, krævede, at en sydstatsmand som King skulle balancere. I begyndelsen af 1840 var Kings chancer for at blive vicepræsident imidlertid forduftet, fordi han ikke var i stand til at opnå støtte fra demokratiske ledere i de indflydelsesrige stater North Carolina og Pennsylvania. På partiets nationale konvent i Baltimore lykkedes det ikke at skabe seriøs interesse for et forslag om at give King andenpladsen, og partilederne besluttede at overlade valget af vicepræsident til de enkelte delstaters partiorganisationer.
I 1842 dukkede Kings navn igen op som en vicepræsidentkandidat til den demokratiske kandidatliste for 1844. Tilhængere af et præsidentkandidatur af John C. Calhoun fra South Carolina forsøgte uden held at afskrække King, da der ikke ville være plads til mere end én sydstatsborger på en national liste. Men i slutningen af 1843 kvæler den tidligere præsident Van Burens stærkere kandidatur Calhouns ambitioner. Som Van Burens kandidat var de hyppigst nævnte navne James K. Polk og William King. Kings tilhængere hævdede, at han som Jacksonianer og bosiddende i en sydstat, der var loyal over for det demokratiske parti (et slag mod Polks Whig-orienterede Tennessee), fortjente vicepræsidentposten. Som en gentagelse af hans problemer fire år tidligere var King imidlertid ikke i stand til at tiltrække seriøs støtte i de vælgermæssigt rige østlige stater, så hans kandidatur havde mistet sin vitalitet på tærsklen til Baltimore-konventet i 1844. I mellemtiden havde Van Buren ødelagt sine egne chancer for at blive præsidentkandidat med sin meddelelse om, at han var imod annekteringen af Texas. King håbede, at partilederne ville udfylde dette tomrum ved at vælge Buchanan, i hvilket tilfælde han igen ville tilbyde sig selv til andenpladsen med den begrundelse, at hans tilstedeværelse ville hjælpe med at sikre vigtige valgmandsstemmer fra den vaklende stat North Carolina.
Den 9. april 1844 afsluttede præsident Tyler Kings manøvrer før konventet ved at udnævne ham til minister i Frankrig. I løbet af 1843 og i begyndelsen af 1844 havde Senatet, der var vred over Tylers politik, afvist mange af hans udnævnelser til vigtige dommer-, kabinets- og diplomatiske poster. Blandt disse var udnævnelsen som minister til Frankrig af Virginias repræsentant Henry A. Wise, der af en moderne historiker beskrives som en “højtråbende, tobakstyggende udadvendt person”. Som følge heraf havde denne følsomme post stået ubesat i atten måneder, indtil Tyler valgte King, et af Senatets mest populære medlemmer. King blev let bekræftet og rejste til Paris, hvor han snart fik succes med sin centrale opgave: at forhindre Frankrig i at blande sig i USA’s planer om at annektere Texas.
Fra Paris holdt King sig aktivt i kontakt med den politiske udvikling på nationalt plan og i Alabama. I april 1846 skrev han til sin ven James Buchanan, der nu var hans chef som udenrigsminister: “Jeg ønsker inderligt, at vi begge var blevet i Senatet”. King besluttede derfor at stille op til sin gamle senatsplads, som dengang var besat af sin politiske rival og demokraternes kollega Dixon H. Lewis. Da han ønskede at vende tilbage i tide til at påvirke Alabamas valg til den lovgivende forsamling, rejste han til USA i november 1846. I et tredobbelt løb, der også omfattede whig-lederen Arthur Hopkins, tog den lovgivende forsamling 17 afstemninger i løbet af december 1847, men det lykkedes ikke at træffe et valg. I hele denne hede kamp mellem unionistiske og staternes rettighedskræfter – en kamp, som en moderne historiker om Alabama betegnede som “sandsynligvis det mest betydningsfulde senatorvalg i antebellum-perioden” – førte staternes rettighedskandidat Lewis, efterfulgt af Hopkins og derefter unionisten King. Ved den attende afstemning trak King sig tilbage i sit eneste valgnederlag i sin offentlige karriere, og pladsen gik til Lewis. King behøvede dog ikke vente længe med at opfylde sine senatorambitioner. I løbet af syv måneder blev Alabamas anden senatsplads ledig, da præsident Polk udnævnte Arthur Bagby til minister i Rusland. Den 1. juli 1848 udnævnte guvernøren King til at udfylde de otte måneder, der var tilbage af Bagbys embedsperiode. Senere samme år vandt King en fuld mandatperiode i et tæt opgør med sin modstander Arthur Hopkins.
Kompromiser i 1850
Den nationale stemning var blevet mørkere i løbet af Kings fireårige fravær fra Senatet. Han fortalte James Buchanan, at han var i tvivl om, hvorvidt det var klogt at vende tilbage i disse urolige dage. “En plads i Senatet er, det forsikrer jeg Dem, langt fra ønskværdig for mig; den medfører, som den gør på dette særlige tidspunkt, stort ansvar, stort arbejde og ikke så lidt ængstelse.” King forsøgte karakteristisk nok at berolige den opblussende storm. Han opfordrede de nordlige senatorer til at modstå det voksende pres for at introducere antislaveri andragender. “Jeg taler som en senator, der har været her i mange år, og som en, der altid er ivrig efter at se medlemmerne af dette organ bevare den anstændighed og venlighed over for hinanden, som sikrer organet den respekt, som det nyder i hele landet og verden.” Han støttede ånden, om end ikke altid de konkrete detaljer, i Henry Clays kompromisforanstaltninger. Han var modstander af at optage Californien uden den periode, der var nødvendig for at opnå territorial status, og han mente, at Kongressen havde “omtrent lige så meget forfatningsmæssig magt til at forbyde slaveri i USA’s territorier, som vi har magt til at vedtage en lov, der indfører slaveri der”. Han mente, at en afskaffelse af slaveriet i District of Columbia ville være uretfærdigt over for slaveholderne i de tilstødende stater, men han støttede afskaffelsen af slavehandelen der.
Mens de regionale holdninger hærdede i de tumultariske første måneder af 1850, beklagede King den “banefull partistånd”, der ved at splitte Sydstaterne opmuntrede ekstremister fra Nordstaterne. I april sikrede Kings anciennitet og moderate synspunkter ham en plads som en af to sydlige demokratiske repræsentanter i Senatets udvalg af tretten, der var udpeget til at gennemgå Henry Clays kompromisresolutioner vedrørende territorier og slaveri. Sammen med et flertal af udvalgets medlemmer var han enig i, at slaveri var et “retmæssigt” emne for lovgivningsmæssig opmærksomhed, men kun i staternes lovgivende forsamlinger og ikke i territoriernes. King tilsluttede sig således de sydlige konservatives synspunkt om, at forfatningen beskyttede ejerne i deres kontrol med slavernes ejendom, indtil et territorium blev en stat. Hjemme mødte han bitter modstand fra en fraktion af “Southern Rights”-secessionstilhængere, der hævdede, at hans stemmeafgivning bedre afspejlede Massachusetts’ interesser, men en lige så stor gruppe af tilhængere roste hans støtte til kompromis, union og fred. Han rådede til tålmodighed, idet han optimistisk forventede, at Norden ville respektere sydstaternes rettigheder, men advarede om, at hvis denne sektions handlinger bragte disse rettigheder i fare – både forfatningsmæssige og materielle – skulle alle sydstatsmænd “kaste trods mod den fanatiske besætning og i fællesskab beslutte at forsvare deres rettigheder ved enhver fare og ethvert offer”.
Arbiter of Decorum
Senatssalen var i 1850 ofte fyldt til bristepunktet, da de store debatter om slaveri i territorierne tiltrak store skarer af medlemmer af Repræsentanternes Hus, journalister og den brede offentlighed, der var ivrige efter at få et glimt af folk som Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas fra Illinois, Sam Houston fra Texas og andre af nationens mest bemærkelsesværdige offentlige personer. Som en hyppig formand handlede King jævnligt for at genoprette anstændigheden. I dette elektrisk ladede miljø benyttede han enhver lejlighed til at minde de andre senatorer om, at han havde brug for deres støtte “for at nedkæmpe den mindste bevægelse i retning af uorden eller den mindste eftergivenhed over for personlige bemærkninger”.
I maj, mens vicepræsident Millard Fillmore var formand, fik en senator vedtaget en rutinemæssig resolution om at lukke en lokal avisreporter ind på senatets gulv. Et andet medlem, der var utilfreds med en så åbenlys omgåelse af Senatets regler for adgang til gulvet, foreslog, at sagen blev henvist til et udvalg. Flere senatorer foreslog, at formanden skulle have lov til at udstede en adgangstilladelse til hvert medlem, som han kunne uddele efter forgodtbefindende. Ifølge forslaget skulle værtssenatorerne, hvis en gæst venter ved indgangen til salen, gå hen til talerstolen og anmode næstformanden om sin billet. Senator William Dayton fra New Jersey forudså, at der kun ville være få interesserede. “Alle de mange mennesker, der hænger rundt omkring i Capitol, vil ikke have ansigt til at bede senatorerne om at gå til vicepræsidenten og formelt få tilladelse til at give dem lov til at komme ind på gulvet hver dag.” Andre grinede af det dilemma, at en senator skulle vælge mellem mandlige og kvindelige gæster, og af tanken om et sådant system, hvor 60 senatsgæster skulle kæmpe med 60 senatorer og flere hundrede medlemmer af Repræsentanternes Hus om gulvplads i så trange lokaler. Senator Jefferson Davis fra Mississippi var den mest realistiske: “Det er fuldstændig umuligt at forsøge at lukke alle ind, som ønsker at komme ind på gulvet. . . Ulykken kan kun afhjælpes ved et større kammer.” Som det medlem, der blev mest identificeret med Senatets decorum og tradition, afsluttede King debatten ved at foreslå at henvise sagen til et særligt udvalg, vel vidende, at et andet udvalg snart ville foreslå opførelsen af nye kamre i Senatet og Huset, hver med rigeligt med offentlige gallerier.
Endeligt vicepræsident
Den 10. juli 1850 placerede Zachary Taylors død Millard Fillmore i Det Hvide Hus og efterlod vicepræsidentposten vakant. Den 11. juli tilsidesatte det højtidelige Senat praksis med at lade hvert parti tilbyde en nominering til præsident pro tempore-posten og valgte enstemmigt King til den ledige plads. Denne ellers rutineprægede handling fik en særlig betydning, for King ville i realiteten være USA’s fungerende vicepræsident. King talte til Senatet i samme tone som en vicepræsident, der holdt sin tiltrædelsestale. King bemærkede den usædvanlige støtte fra begge partier til hans valg og lovede at håndhæve Senatets regler “mildt, men bestemt, og jeg stoler på, at det vil være upartisk”. . . . Skulle jeg fejle, forventer jeg, at mine brødre senatorer i en venlig ånd vil rette mine fejl”. I forlængelse af den tidligere vicepræsident Fillmore arbejdede King hårdt på at berolige de vrede havne, der svulmede op med stigende voldsomhed på senatsgulvet.
Kings lange søgen efter vicepræsidentposten var genoptaget umiddelbart efter hans hjemkomst fra Frankrig i 1846. Men hans fiasko det år med at genvinde sit senatssæde, kombineret med dybe ideologiske splittelser inden for det demokratiske parti i Alabama, nægtede ham den nødvendige støtte til at iværksætte en energisk national kampagne. På det nationale konvent i Baltimore i 1848, efter at Lewis Cass fra Michigan var blevet nomineret som præsidentkandidat, var Kings navn blandt et halvt dusin navne, der blev forelagt de delegerede. Ved den første afstemning kom han ind på tredjepladsen. Ved anden afstemning valgte konventet Kentuckys general William O. Butler, en veteran fra krigen i 1812 og den mexicanske krig.
I januar 1852 godkendte Alabamas demokratiske statskonvent Kompromiset af 1850 og pålagde statens nationale konventdelegerede at støtte King til enten præsident- eller vicepræsidentposten. På det overfyldte, tumultariske konvent i Baltimore valgte de delegerede Franklin Pierce på den niogfyrretyvende afstemning. Som en fredsgestus over for Buchanan-fløjen i partiet tillod Pierces tilhængere Buchanans allierede at besætte den anden plads, vel vidende at de ville vælge King. På den anden valgrunde, med kun mindre modstand, fik King endelig sin pris. Under den efterfølgende valgkampagne nægtede Kings tuberkulose, som han troede, han havde pådraget sig under et ophold i Paris, ham den aktive rolle bag kulisserne, som han ellers kunne have spillet, selv om han arbejdede hårdt for at forsikre vælgerne i sin region om, at New Hampshires Pierce var en “mand fra nord med principper fra syd”. Kings forværrede fysiske tilstand formørkede den sejr, der kom i november; Pierces uvilje til at rådføre sig med den valgte vicepræsident om udnævnelser til kabinettet forstærkede hans utilpashed.
I november begyndte King at lide af en forværret hoste. En måned senere beskrev han sig selv som om han lignede et skelet og fortalte venner, at han tvivlede på, at han nogensinde ville komme sig. Den 20. december, to uger inde i den korte kongresperiode i december-marts, trak King sig fra sit senatssæde og lagde planer om at genvinde sit helbred væk fra vinterens Washington. Den 17. januar 1853 rejste King via Key West i Florida til Cuba, hvor han tog til det mere saliggørende klima; han nåede Havana i begyndelsen af februar. Da han snart indså, at han ikke ville være i stand til at vende tilbage til Washington i tide til indsættelsen den 4. marts 1853, anmodede King Kongressen om at give ham tilladelse til at aflægge sin ed på Cuba. Som følge heraf vedtog Kongressen for eneste gang i denne nations historie en lov, der tillod den valgte vicepræsident at blive taget i ed uden for landet. Den 24. marts 1853, nær Matanzas, en havneby 60 miles øst for Havana, blev den alvorligt syge statsmand, der var for svag til at stå uden hjælp, landets trettende vicepræsident. King besluttede, at han ville gøre alt for at vende tilbage til USA, og den 6. april satte han kurs mod Mobile. Han nåede frem til sin plantage i Alabama den 17. april, men hans kamp var slut. Den 67-årige King døde der den følgende dag. En oppositionsavis roste hans “renhed og patriotisme” og konkluderede: “Selv om han måske ikke var genial, var han bedre – fornuftig, ærlig, aldrig ud i ultraisme, men i konkurrencerne mellem staten og den føderale regering opretholdt han det sande konservative medium, som er så nødvendigt for at bevare forfatningen, staternes rettigheder og republikken.”