“Catskill Mountain House: The Four Elements” (1843-4) af Thomas Cole. Cole var en del af Hudson River School af landskabsmalere. Dette maleri er en sublim skildring af Catskills: De massive, mørke stormskyer og røgfaner står i skarp kontrast til de lyse farver i efterårsbladene og vækker ærefrygt hos beskueren.
“Sunset & Catskills from Church Hill, Olana” (1870-72) af Frederic Edwin Church. Dette maleri er en skildring af det maleriske ved Catskills. I modsætning til sublimitet er maleriskhed kendetegnet ved inkonsekvens og grovhed og er beregnet til at fremkalde afdæmpede følelsesmæssige reaktioner. Bemærk den uensartede trægrænse og de ru, bølgende bakker samt de mange forskellige farver, der er brugt til at skildre solnedgangen.
“Kindred Spirits” (1849) af Asher B Durand. Dette maleri, der skildrer malerkollegaen Thomas Cole, der står sammen med William Cullen Bryant i Catskills, fremkalder lidenskabelige følelser med en massiv kløft og et vandfald med bjerge i det fjerne. Det bruger mennesker i billedet til at skabe en fornemmelse af skala og til at understrege Hudson Valley’s storhed.
“Autumn–On the Hudson River” (1860) af Jasper Francis Cropsey. Cropsey var også en del af Hudson River School, og dette oliemaleri kunne vel nok være en skildring af sublimitet eller pittoreskhed. Kontrasten med den klare sol, der bryder frem fra de mørke skyer og oplyser scenen, er helt sikkert emblematisk for sublimitet, men den subtile variation af træernes blade og de bølgende bakker er i høj grad malerisk.
En diskurs om romantikken kan synes malplaceret, når man diskuterer amerikansk historie. Filosofien er hverken amerikansk af oprindelse eller er traditionelt forbundet med landet. Romantikken var en filosofisk bevægelse fra begyndelsen af det nittende århundrede, der “opstod blandt europæiske intellektuelle som Johann Goethe og Thomas Carlyle”, som søgte at idealisere den naturlige verden midt i et hurtigt industrialiserende kontinent. Europa var midt i et økonomisk system, der tilskyndede til vækst af bycentre og fabrikker, og romantikerne, der omfattede kunstnere, forfattere og filosoffer, søgte at idealisere og skildre skønheden i en naturlig verden, der syntes at være på randen af ødelæggelse fra den industrielle kapitalisme.
I USA blev romantikken på samme måde født ud fra et ønske om at bevare skønheden i et uberørt, vidunderligt nordamerikansk kontinent, før dets naturressourcer bukkede under for den udnyttelse og ødelæggelse, der var en naturlig del af opretholdelsen af landets kapitalistiske økonomi. Men kunstnere og eliter genanvendte desuden romantikken som et udtryk for amerikansk stolthed og overlegenhed. Uden den enorme arv af kunstneriske og socialpolitiske resultater, som Europa tilegnede sig til nationalistisk stolthed, så amerikanerne på det eneste, som kontinentet manglede – løftet om et grænseløst naturmiljø i stor skala – for at skabe en følelse af patriotisme for den spirende nation.
Romantikens filosofi omfatter to forskellige begreber om naturlig skønhed: sublimitet og maleriskhed. Sublimitet henviser til landskabets evne til at overvælde kroppen med følelser ved at afspejle naturens voldsomhed og rædsel, til at “ophidse en vision af den guddommelige skabelse”. I modsætning hertil er maleriskhed udtryk for landskabets subtilitet og grovhed og henviser til dets inkonsekvens og variation “i farver og skygger”. Fra slutningen af 1700-tallet til begyndelsen af 1800-tallet søgte europæiske forfattere og rejsende efter kvaliteter af sublimitet og pittoreskhed, når de så på naturen. Efterhånden som disse begreber blev indarbejdet i den almindelige europæiske landskabsteori, begyndte forfattere at beskrive det amerikanske landskab med en romantiseret terminologi, med særlig opmærksomhed rettet mod Hudson Valley
I begyndelsen af 1800-tallet blev romantikken indarbejdet i den almindelige amerikanske kultur, idet den afveg fra sine europæiske rødder og blev taget til sig for at styrke det nye lands følelse af national stolthed. “Kunstnere og avisredaktører” skrev til den amerikanske offentlighed og opfordrede dem til “at dvæle ved Hudson-områdets rigdom og enestående karakter”. Ralph Waldo Emerson postulerede, at det amerikanske landskabs uendelighed skulle værdsættes for sin skønhed lige så meget som for den økonomiske udvikling, og at befolkningen måtte “værdsætte skønheden i naturen”, så udviklingen kunne eksistere side om side med naturen. Forfatteren og socialisten Albert Brisbane skrev, at amerikanerne havde brug for at se på naturen for at få intellektuel vækst og inspiration, som blev kvalt i fabrikkerne, hvor “kroppens og sindets styrke, lysten til intellektuel udfoldelse … er væk.”
Forrige i 1825 oplevede naturskønne områder i det nordøstlige USA en øget turisme, da “en bevidsthed om den æstetiske værdi af naturlige landskaber … blomstrede”, og der blev udviklet feriesteder og godser. For at omskrive en udenlandsk rejsende i 1847: “Hudson … var blevet omdrejningspunktet ikke blot for national historisk og kommerciel stolthed, men også for poetiske og litterære præstationer”. Fra 1820’erne trak Hudson River School of Painting landskabskunstnere som Thomas Cole, Asher Brown Durand og Frederic Church til Hudson Valley for at indfange det sublime og maleriske i malerier, der den dag i dag er et godt eksempel på regionen. Disse malere blev støttet af en kulturel elite fra New York og det omkringliggende område på grund af “deres stræben efter kulturel nationalisme og en luft af intellektuel kosmopolitisme.”
Ud over blot disse motiver var romantikkens greb i Amerika og Hudson Valley rodfæstet i en angst for de indkommende farer ved den økonomiske udvikling og industrialisering. Fra 1825 og frem til borgerkrigen var “territorial annektering … udbredelse af dampskibet og den hurtige vækst af bylandskaberne” voldsom, og der var frygt for, at al den ubegrænsede vækst og last i New York City ville brede sig til Hudson Valley, hvilket blev eksemplificeret i Hudson Valley-vejen og Erie-kanalen.
Amerikanske forfattere og malere i den romantiske æra var pessimistiske over for Manifest Destiny’s altopslugende march mod vest og senere vækst og industrialisering af de midtatlantiske byer. Forfattere som William Gilpin og Walt Whitman var poetiske over “Imperiets kurs”, der fik de lastfulde og grimme byer til at brede sig uholdbart ud mod landet. Hudson River Skolens smukke malerier skal forstås i sammenhæng med en tid før borgerkrigen, hvor der var massiv “territorial annektering … og national opblomstring”. Thomas Coles bukolske og storslåede karakteriseringer af landlige miljøer skulle stå i kontrast til hans vrede og pessimisme over for de onder, der var forbundet med New York City og den dertil hørende udvikling. Vi vil senere se, at den samme ængstelse over udbredelsen af menneskelig udvikling og økonomisk vækst fortsat kunne mærkes i Hudson Valley langt efter 1800-tallet og ind i det 20. århundrede, hvilket ansporede til forsøg på at romantisere både fortiden og det naturlige landskab for at dæmpe denne frygt.