Jeg kan ikke forestille mig en bedre måde at opleve et unikt kystlandskab med brusende bølger, tidevandspools, klippeformationer, gammel skov, fugle og dyreliv på end at vandre langs en strand i en uge og suge det hele til sig. Og jeg kan ikke komme i tanke om en bedre strand at slynge sig på end den 75 kilometer lange West Coast Trail på Vancouver Island. West Coast Trail er berømt for sin barske natur, hundredvis af menneskeskabte stiger og broer, frodige regnskove og smukke campingpladser på stranden og byder på en oplevelse, der er lige så rig som øens egen flora og fauna. Det er en episk vandring ind i Stillehavskystens og Vancouver Islands historie.
Rejsen
I en barstol i Port Angeles, Washington, er jeg ved at bestille en drink efter at have afsluttet en diasshow-præsentation om Olympic National Park. Overfor mig sidder en ældre herre, stadig slank og veltrænet, der sikkert stammer fra et friluftsliv som mit eget. Han arbejder sig over med en pint, og vi begynder at snakke.
“Ved du hvad,” siger han sammensvorent, med vejrbidte hænder, der vugger sit halvfyldte glas, “der findes en endnu bedre strandvandring end Olympic Coast.” Under mit diasshow havde jeg pralet af en sti på Washingtons kyst og erklæret den for den bedste i området. 
“Åh,” siger jeg, og øjnene bliver store af interesse. “Hvad er det?”
Forestil dig, om du vil, at du hæfter et stort kort op på en væg og sigter en pil på det. Uanset hvor pilen lander, så er der “det, man skal gøre” der. Hvis den rammer Peru, foreslår jeg, at du vandrer over de høje stepper og de betagende 16.000 fod høje pas i Cordillera Huayhuash. Hvis den rammer Utah, så tag på mountainbike de 8.000 kranie-ryttende lodrette meter på Whole Enchilada Trail. Hvis den er i det centrale British Columbia, vil jeg få dig til at love at padle på den 117 km lange Bowron Lakes Circuit. Hvad angår en pil, der rammer kysten i British Columbia: Min nyerhvervede ven byder mig nu ind og erklærer med et strejf af hemmelighedskræmmeri i stemmen: “West Coast Trail på Vancouver Island er den bedste strandvandring overhovedet. Du må tage af sted.” 
“Det skal jeg nok,” forsikrer jeg ham, og vi hæver en drink for at cementere løftet.
Næsten et årti går, før en flodbåd losser mine tre brødre, min nevø, min brors kone og mig selv på den anden side af Gordon River lige nord for Port Renfrew: den sydlige portal til West Coast Trail. Den ugelange familieferie, der ligger foran os, er en årlig tradition, der er blevet overleveret siden barndommen, tilbage til den tid, hvor vores forældre proppede os brødre ind bag i en Ford-vogn fra 1980’erne med tæppebelagte vægge og tog af sted til nationalparkerne i det amerikanske vesten. Canadas Stillehavskyst er nu vores nye grænse. 
30 fod fra Gordon-flodens udmunding er vores første stige, der klatrer mere end 50 fod direkte ind i regnskoven. Det er en introduktion til de utrolige menneskeskabte strukturer, der findes overalt på stien, funktioner, der ikke ligner nogen, jeg har været vidne til andre steder. Alt i alt er der mere end hundrede stiger, yderligere hundrede broer og kilometer af boardwalk, der går gennem de skovklædte dele af stien, som udgør ca. halvdelen af vandreturen. Resten er strand. 
Når det er muligt, foretrækker jeg at vandre på stranden frem for i skoven. Hver tidevandspool rummer mysterier, hver uvendt sten er en skat, og hvert sandkorn er en historie. Jeg er uendeligt fascineret af kyststrækningens evigt skiftende natur, den fornyede skønhed og det liv, som hvert udgående tidevand bringer med sig. Jeg kommer til at tænke på skisport i baglandet, og hvordan jeg føler mig, når jeg bryder sporet over nyfalden sne.
Men skoven her har sin egen charme. Den står fuld af ældgamle træer, der dominerer himlen og skjuler den blå vidde med utallige grene. Faktisk står det højeste træ i Canada nær Carmanah, en kort vandretur fra West Coast Trail-det 314 fod høje Sitka Spruce er over 400 år gammelt. Dette træ og andre er påmindelser om tidligere giganter, der engang rejste sig højt over jorden, men som desværre alle er blevet taget af skovhuggeriets ødelæggende hånd. 
Vores første lejr er slået op ved Camper’s Bay, en af et dusin udpegede lejrpladser, der er fordelt med fem til ti kilometers mellemrum langs stranden. Det er tilladt at campere de fleste steder langs stien, men de mest spektakulære steder er der allerede etableret pladser med adgang til vand og toiletter. Blandt dem er Tsusiat Falls vores gruppes fælles favorit. Her danner en tilgroet klippevæg en baggrund for havets kyst med sand, der strækker sig væk fra klippernes fod i næsten 200 fods afstand. Mellem stranden og vandfaldet er der en ferskvandspool, som konstant bliver opfrisket af det 50 fod høje vandfald. Med et varmt bål på stranden, der venter, kan vi ikke lade være med at tage en dukkert i dette svømmehul, der kan konkurrere med verdens bedste.
Vildtlivet tilføjer en tredje dimension til vores vandretur, ud over de tårnhøje skove og de afsondrede strande. Vores bedste møde er med en baby-sortbjørn, der sidder på en træstamme kun få meter fra os. Han er heller ikke den eneste bjørn, vi ser; vi har yderligere tre observationer i løbet af påmindelsen om turen. Vi ser også mink, stør, hjorte, flere sælkolonier, ørne og fiskehejrer. Af mindre levende dyr ser vi et mærkeligt fascinerende og massivt hvalkadaver og resterne af en kæmpe blæksprutte. 
Vest Coast Trail oplevelsen ville ikke være komplet uden de meget ventede hamburger- og krabbehytter på to steder langs stien ved stranden. Krabbehytten ligger ved Nitinat Narrows (32,5 km) og hamburgerhytten ved Carmanah Lighthouse (44 km) (Nitinat Crabshack tager kun imod kontanter, mens burgerbaren nær Carmanah Lighthouse tager imod betalingskort/kredit, så planlæg derefter). Mens nogle måske ser på restauranter langs en backcountry trail med afsky, er det min opfattelse, at disse lokale etablissementer kun bidrager til den uendeligt unikke følelse af West Coast Trail. 
Mens vi vandrer de sidste kilometer af stien syv dage efter vores gruppes afrejse, passerer vi friske vandrere, der lige er begyndt på deres ugelange rejse. Mens jeg træder til side i bregnerne langs stien for at lade dem passere, tænker jeg over, hvor stor en fornøjelse disse vandrere har fået, selv om jeg også er klar over, at stien vil være en udfordring for de svage sjæle. For dem, der er forberedt, vil det dog være en oplevelse som ingen anden, og helt sikkert det, man skal gøre, hvis ens pil nogensinde skulle lande på Vancouver Island.
Geografi
Vancouver Island, der ligger ud for British Columbias vestkyst, var længe beboet af de canadiske urbefolkninger, før den blev opdaget og fik navnet “Quadra and Vancouver Island” i begyndelsen af 1790’erne. I løbet af årene blev det sidste navn Juan Francisco de la Bodega y Quadra droppet (selv om det senere blev brugt i navngivningen af en anden nærliggende ø), hvilket efterlod den aflange, havomkransede parcel med sit nuværende navn, Vancouver Island. 
Snart efter George Vancouvers opdagelsesrejse begyndte skibe fra Europa at strømme til Vancouver Island med bosættere og varer. Men stormene i Stillehavet ødelagde disse skibe: i løbet af de næste 150 år sank mere end 70 skibe ud for Vancouver Islands vestlige kyster. De åbne farvande ved denne kyst er faktisk så forræderiske, at området blev kendt som Stillehavets kirkegård. Den dag i dag ligger resterne af disse skibsvrag spredt langs øens vestkyst – gamle skrog, motorer, ankre og spredte rester af skibe med navne som Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah og Uncle John – hvilket viser, hvor brutalt havets farvande kan være. 
Et særligt vrag blev katalysator for fødslen af West Coast Trail-den forliste et skib kendt som Valencia. Det 1.600 tons tunge og 253 fod lange skib sank i 1906 og bukkede under for havet med mere end 170 mennesker om bord. For de 37 overlevende var flugten til civilisationen langs øens uopdyrkede vildmarkskyster, en rejse gennem den kystnære regnskov, som viste sig vanskelig for de sølle sømænd. Til sidst trodsede de overlevende oversvømmelseskanaler, ufremkommelige foragter og voldsomme regnskyl, og til sidst opdagede de en telegrafledning gennem den tætte skov og fulgte den til en linjemandshytte. 
Som reaktion på de overlevendes situation i Valencia byggede den canadiske regering Dominion Lifesaving Trail gennem vildmarken, som forbandt strukturer og samfund med en sti og sikrede sikker passage for strandede søfolk i de kommende årtier. Langs denne sikkerhedsrute blev der bygget shelters med telegrafer med instruktioner på flere sprog, rationer, tæpper og anvisninger på ruten. Der blev også bygget et fyrtårn ved Pachena Point, og Bamfield Lifeboat Station blev oprettet. Efterhånden gjorde teknologiske fremskridt dog skibsvrag mindre almindelige og kommunikation mere tilgængelig, og stien faldt i glemsel..jpg)
I 1970 blev Pacific Rim National Park Preserve oprettet, en 197 kvadratkilometer stor park, der indeholder Dominion Lifesaving Trail og nærliggende strande og øer, og som er designet til at bevare den vilde kystlinje og den unikke historiske passage. Den gamle sti blev parkens hovedattraktion og blev senere omdøbt til West Coast Trail.
Kom dertil
Det første skridt i en vandretur ad West Coast Trail er at komme til Vancouver Island i British Columbia. Dette kan gøres med færge (fra USA og Canada), vandfly eller fly. Når du ankommer, er der et par forskellige muligheder for at komme til en af de to trailheads – det er muligt at starte i begge ender. Hvis du har to køretøjer, kan du transportere den ene bil til Pachena Bay og den anden til Port Renfrew. Eller endnu bedre, tag shuttlebussen og nyd en seks timers tur sammen med andre vandrere. 
Et kort over West Coast Trail er et uvurderligt redskab og fås kun på rangerstationer i Pacific Rim National Park. Få et. Hvis du ønsker flere oplysninger end dem, som dette kort giver, kan du finde yderligere historie og detaljer i den jævnligt opdaterede guidebog, Blisters and Bliss. Et mindre detaljeret, men nyttigt kort kan også findes her.
Tilladelser
Omkring hundrede personer starter West Coast Trail dagligt i de travle måneder juli-august, hvilket giver et samlet antal på over 6.000 vandrere om året. Der skal indhentes tilladelser på forhånd (se flere oplysninger nedenfor). Stien er lukket fra oktober til april, og der er ingen service i denne periode. 
Med 184 canadiske dollars pr. person er gebyrerne for at vandre på West Coast Trail de dyreste i Canada, og de dyreste, jeg nogensinde har betalt for at få adgang til en sti. De inkluderer udgifter til færgeoverfarter og andre gebyrer, men ikke desto mindre er det en dyr udflugt, når man tager i betragtning, at man camperer i vildmarken. En vandretur på West Coast Trail er dog stadig ingenting sammenlignet med de omkostninger, der er forbundet med en feriedestination som Hawaii, så måske er det hele et spørgsmål om perspektiv.
Vigtige fakta om vandreturen
- Reservationerne åbner omkring begyndelsen af januar hvert år. Pladserne er eftertragtede, og det er ikke let at få tilladelser, så planlæg i god tid.
- Pladserne åbnes senere i foråret og sommeren – hold øje med reservationssystemet for vandrere, der er faldet fra.
- Du kan vandre fra nord til syd eller fra syd til nord. Begge retninger fungerer, men det skal bemærkes, at den nordlige del er meget lettere end den sydlige del.
- Der kræves en orientering, og den fås på parkens rangerstationer.
- Der tilbydes nu valgfri “komfort”-camping (et luksustelt med en seng) nogle få steder.
- The West Coast Trail går gennem adskillige indfødte reservater. Du må ikke vandre uden for stien, og vær respektfuld over for dem, der har beboet dette land meget længere end os.
Sværhedsgrad
Omkring 1 ud af 100 personer, der forsøger sig på West Coast Trail, bliver fjernet af redningsfolk, og endnu flere mislykkes med at gennemføre rejsen. De primære syndere er glatte klipper, våde rødder, mudrede træstammer, dårlig kondition, manglende erfaring, dårligt valg af udstyr og for tunge pakker. Heldigvis er det gratis at redde dem. En anden mulighed for at slippe væk er færgen ved Nitinat Narrows, der ligger omtrent midtvejs på stien. For et symbolsk gebyr kan du blive sejlet tilbage til civilisationen. Mange vandrere, der planlægger at gennemføre hele vandreturen, slutter ofte deres rejse her. 
Det skal bemærkes, at i lighed med canyonvandringer er strandvandringer langsomme at gå på. Fremskridtet er halvdelen af det, man får på en almindelig sti, når hvert skridt synker et par centimeter ned i sandet. Desuden skal vandrere være opmærksomme på at planlægge deres strandvandringer efter havets ebbe og flod – der findes nogle få forhindringer på stranden, som skal overvindes ved lavvande. 
Selv om det er svært, er det vigtigste aspekt af en vellykket oplevelse på West Coast Trail at være i god form og tage sig god tid. Hver dag er ikke et kapløb til lejren, men snarere en del af kystlinjen, som man skal værdsætte og udforske.
Nøgleudstyr
West Coast Trail er notorisk våd og mudret, selv om sommeren. Sørg for at pakke en god regnjakke, og da du sandsynligvis skal have den på under vandreturen, er åndbarhed vigtig. Glem ikke vandtætte vandrestøvler, og vi anbefaler at gå med vandresokker i merinould for at holde dine fødder behagelige og tørre. Med hensyn til overnatning bør et letvægtstelt til tre årstider være tilstrækkeligt. Endelig skal du i betragtning af vandresporets længde på 75 km have en komfortabel rygsæk med indbygget regndæksel, eller du kan købe et separat. Nogle mennesker kan lide at tilføje en affaldspose som en indvendig rygsæk for ekstra beskyttelse mod elementerne. 
Afsluttende tanker
Den 75 kilometer lange West Coast Trail på Vancouver Island er udråbt til en af de bedste strandvandringer i verden. Det er ikke ligefrem en hemmelighed på nuværende tidspunkt, men det bør ikke afskrække dig. Mit råd: Tilføj den til din bucket list. Ligesom mig vil der måske gå et årti, før du besøger den. Men lov mig venligst – ligesom jeg gjorde med den fremmede i baren – at du vil tage turen en dag. Du kan ikke fortryde dit løfte om at besøge det varierede landskab og den kompromisløse skønhed, som du kan opleve på denne utrolige sti, hvis ydmyge begyndelse har forvandlet sig fra en vej tilbage til civilisationen til en måde, hvorpå folk kan flygte fra den – og opleve den vildere side af Vancouver Islands vestkyst. 
Jason Hummel er en førende adventure-fotograf, forfatter og backcountry-skier med base i Washington. Du kan følge hans arbejde på www.alpinestateofmind.com.