Fysiografi
Vistula-flodens løb består af tre hovedafsnit, der afgrænses af San- og Narew-floderne, de to mest fremtrædende bifloder. Den øvre del strækker sig fra kilden til det sted, hvor San løber sammen med sin moderflod nær Sandomierz; dens længde er ca. 240 miles. Den midterste strækning, fra San-flodens udmunding til Narew-flodens udmunding nordvest for Warszawa, er ca. 170 miles lang. Endelig dækker det nederste stræk, der strækker sig til Østersøen, 240 miles fra Narew-mundingen til mundingen af flodmundingen i Gdańsk-bugten.
I sit øvre løb er Vistula en bjergstrøm med et stejlt fald på op til 5 procent. Dens vigtigste kilder er Czarna Wisełka og Biała Wisełka, to bække, der mødes og danner Mała Wisła (“Lille Vistula”), som derefter løber nordpå. Ca. 25 miles længere fremme falder flodens hældning pludselig til ca. 0,04 %; derfra, efter at have drejet mod øst, løber Weichsel ind i Goczałkowice-søen, et kunstigt opsamlingsbassin, der blev bygget i 1955. Når Vistula kommer ud af søen, får den karakter af en lavlandsstrøm, hvor gradienten falder til 0,03-0,02 % på de midterste strækninger og til 0,02-0,002 % på de sidste strækninger. I en afstand af 65 miles fra udspringet forenes Vistula med Przemsza-floden, en biflod fra venstre bred, hvorefter den er sejlbar i 585 miles. Efter at Soła og Skawa – to bifloder på højre flodbredde – har forenet sig med floden, tvinger Weichsel sig gennem en kløft, der er skåret gennem en række bakker lige før byen Kraków. Forbedringer af kanalen på denne strækning har berøvet Vistula meget af dens oprindelige karakter: Der er blevet bygget adskillige overløbstrapper, som har skabt en kanal, der kan besejles af 300-tons pramme. Efter at have passeret Kraków drejer Weichsel mod øst og senere mod nordøst og krydser det brede Sandomierz-bassin, hvor dalen efter hinanden tilføres af bifloderne Szreniawa, Nida, Czarna og Koprzywianka fra venstre bred og af floderne Raba, Dunajec, Wisłoka og San fra højre bred.
San-flodens tilstrømning markerer begyndelsen af Weichselens midterste løb, som derefter drejer mod nord og bryder endnu en kløft gennem et højlandsområde. I løbet af sit midterløb optager Weichsel fra venstre Radomka og Pilica og fra højre floderne Wieprz, Wilga, Świder og Narew. Under sammenløbet med Narew, hvor flodens nedre løb begynder, drejer Weichsel først mod vest og derefter, efter at have modtaget Bzura, en biflod fra venstre bred, i nordvestlig retning; i mellemtiden kommer Skrwa og Drwęca fra højre. I en del af dalen, fra Wieprz-flodens udmunding til Toruń, dominerer Weichselens naturlige, utæmmede karakter.
Der løber floden i en kanal på 2.000 til 4.000 fods bredde, praktisk talt uden styrende strukturer; i dele af dalen når dalen bredder på op til seks til ni miles, og bredderne er ofte 200 til 330 fod høje. Den lave hældning i flodkanalen og de mange sandbanker gør det vanskeligt at sejle; om foråret, når isdækket bryder op og flyder nedstrøms, kan der dannes farlige isdæmninger, der forårsager oversvømmelse af de omkringliggende områder og ofte ødelægger dæmninger og broer. Et overløbstrin bygget ved Włoclawek i 1968 indledte en række forbedringer, der fortsatte gennem 1980’erne.
Fra Toruń til dens udløb i Østersøen er Vistula blevet omdannet til en fuldt forbedret vandvej. Bydgoszcz-kanalen fra det 19. århundrede, der følger en gammel glacialdal, forbinder Weichsel med Oder, den næststørste af de polske floder. Også i nærheden af Bydgoszcz drejer Weichsel, efter at have fået en biflod på venstre bred i Brda, mod nordøst i sin tredje kløft, der er skåret gennem det pommerske højland. Over Grudziądz drejer floden endelig nordpå for at nærme sig Østersøen. Efter at have modtaget yderligere tre bifloder – Osa fra højre og Wda og Wierzyca fra venstre – kommer Weichsel ind i Żuławy Wiślane, dens deltaområde, der er berømt for sin glimrende frugtbare jordbund. Żuławy er en skovløs slette, delvis under havets overflade, gennemskåret af Weichsel og dens forgreninger samt et stort antal kanaler og drængrøfter. Nogle af de lokale dæmninger og diger stammer fra det 13. århundrede. Under Anden Verdenskrig blev en stor del af Żuławy oversvømmet, men der blev foretaget forbedringer i efterkrigsårene.
I fortiden krydsede Weichsel sit delta og kom ud i havet via to eller flere biflodskanaler, især Nogat, som udmundede i Weichsellagunen, og Leniwka (nu kaldet Martwa Wisła), som fulgte den egentlige Weichselkanal til Gdańsk-bugten. Forbedringer, hvis endelige mål var at kontrollere Weichselens udløb til havet og gøre hele deltaområdet økonomisk produktivt, blev iværksat i slutningen af det 19. århundrede: først blev der udgravet et snit mod det åbne hav nær Świbno for at lette afstrømningen af oversvømmelsesvand og fjerne affald og is, der blev transporteret af floden; senere blev alle senere vandløb adskilt af sluser, hvilket gjorde dem sejlbare med kontrollerede strømme; Świbno-snittet blev forlænget ind i det åbne hav ved at forlænge de kontrollerende dæmninger. Denne sidste ændring havde til formål at forhindre ophobning ved flodmundingen af de mere end to millioner tons sediment, som årligt blev ført ned af Vistula.