Vi ved, at du er bekymret over ‘vigtigt’ og ‘vigtigere’

I slutningen af det 20. århundrede udbrød der tumult om ordet vigtigere. Den blev inspireret af eksempler som dette:

Vi kan høre Dylans bøffede klaver, hans overvejelser om nødvendigheden af afsondrethed …, men vigtigst af alt kan vi igen mærke hans opkvikkende engagement i musikken.
– Ellen Sander, The Saturday Review, 26 dec. 1970

De mennesker, der dengang mente, at de var eksperter i engelsk (og som ikke var distraheret, formoder vi, af billedet af Bob Dylan med et kødfuldt klaver), beklagede sig over sådanne forekomster af adverbiet importantly, hvor de mente, at adjektivet important hørte hjemme. De følte sig bedre tilpas, når de stødte på sætninger som denne:

Mere vigtigt, især for jægere … pilen kan holdes i fuldt træk længe nok og stabilt nok til at sigte præcist.
– Virginia Kraft, Sports Illustrated, 31. okt. 1977

Indvendingen mod sætninger af den første type havde en tendens til at være grammatisk: vigtigt er et adverbium, hvilket betyder, at det egner sig bedst til at modificere verber; hvilket verbum modificerer det i “vi kan mærke hans opkvikkende engagement i musikken”? Bestemt ikke feel. More importantly, hævdede klagerne, modificerer intet i sætningen. Men hvad med sætninger af den anden type? Vigtigt er et adjektiv; modificerede det et substantiv, som adjektiver plejer at gøre det? Nej, more important i samme sammenhæng som more importantly har det samme problem som adverbiet. Medmindre det selvfølgelig ikke gør det. Og så var vigtigere vigtigt, blev det behjælpeligt postuleret, i virkeligheden en del af den længere sætning “hvad er vigtigere”, med en tænkt ellipse, der fejede “hvad er” væk i den endelige version. Postulatet er ikke absurd: sådanne ting sker i grammatikken, og beviserne for “what/which is more important” er ældre end den slankere version:

North Carolina menes at være den eneste stat, hvor de lokale bankers papir er uindløseligt indløseligt i specie og følgelig deprecieret. Selv der er afskrivningen kun en eller to procent, og hvad der er vigtigere, kan alle, der ønsker det, og som har en modværdi at give for det, få fat i papiret fra Bank of the United States.
– George McDuffie, Committee of Ways and Means Report to the U.S. House of Representatives, 13 Apr. 1830

Men sprogforskerne bag den grundlæggende A Comprehensive Grammar of the English Language (Quirk et al.) tror ikke på det. De beskriver grammatikken for denne brug af important som en “supplementive adjective clause” uden behov for indledende hjælp, synlig eller elided, og påpeger, at et tilsvarende adverbium kan erstatte adjektivet med lille eller ingen ændring i betydningen. Diskussionen i Oxford English Dictionary forenkler grammatikken yderligere ved at hævde, at more important er “a kind of sentence adjective,” og at more importantly er “a kind of sentence adverb”. Læserne af vores lille grundbog om adverbier kender til sætningsadverbier: de ændrer betydningen af en hel udtalelse, snarere end et enkelt ord eller en enkelt sætning, og udtrykker typisk en holdning hos forfatteren eller taleren. Sætningsadjektiver, som er betydeligt mindre almindelige, gør det samme.

Både vigtigst og vigtigst (samt variationer, der anvender modifikatorer som mest og mindst) er helt grammatiske i sætninger som “Vigtigst/vigtigst, det er logisk.” (Når vi nu er ved at blive helt grammatiske, vil vi bemærke, at vigtig faktisk kræver komparativordet. Sætningen “Importantly, the evidence refutes the claim” er perfekt engelsk, mens “Important, the evidence refutes the claim” ikke er det.)

Grammatik til side, er det forståeligt, at der opstod en tumult – og en tumult, der stadig har eftervirkninger – og det er forståeligt. Sproget var ved at ændre sig, og, ja, forandringer er svære.

Mennesker havde set sætningsadjektivet vigtig i brug siden slutningen af det 19. århundrede. Det tidligste bevis, vi kender til, er OED’s eksempel fra 1894 fra tidsskriftet Popular Science:

Tabet … af effektivitet i transformatorerne, og, endnu vigtigere, de store omkostninger ved denne del af udstyret, ville begge blive undgået.

Det, der ville have overrasket disse beklagere fra det 20. århundrede, er det faktum, at sætningsadverbiet importantly sandsynligvis er ældre. OED indeholder et eksempel fra et nummer fra 1841 af Scottish Christian Herald:

She had been brought up partly by religious parents, but more importantly as it affected her ideas and maners, in the house of a very worthy gentlewoman.

Men vores undersøgelser viser, at sætningsadverbet importantly var ret sjældent i offentliggjorte tekster indtil langt ind i anden halvdel af det 20. århundrede, hvor eksempler som disse blev mere almindelige:

Men vigtigere er, at “ungdomslitteratur” ikke er de gamle tyggegummibøger, der tygges i hovedet. Den har en social, psykologisk og moralsk seriøsitet.
– Frank Ross, Media & Methods, januar 1969

Mere vigtigt er det, at jeg begyndte at lære Blackburn at kende, den storhjertede, humane, tragikomiske lidelsesmand, der gemte sig bag den klodsede og klodsede facade.
– William Styron, This Quiet Dust: And Other Writings, 1953

Mens den brede brug af sætningen more important gør det uoverkommeligt tidskrævende at sammenligne brugen af sætningsadjektivet important og sætningsadverbiet importantly gennem de sidste par århundreder, er det interessant at bemærke, at sætningerne more important og most important ifølge Google Ngram nedenfor oplevede et gradvist fald i brugen i udgivne værker i det 20. århundrede fra 1960’erne og frem – på samme tid som more importantly og most importantly oplevede en stigning i brugen:

Det, vi ser i dag, et godt stykke ind i det 21. århundrede, er, at sætningsadverbiet importantly bruges stort set uden kommentarer eller fordømmelser. Det synes faktisk at være mere almindeligt end sætningsadjektivet important. Vi ved ikke, hvorfor det er sådan, men spekulerer på, om måske den udbredte foragt for flade adverbier har noget med det at gøre. Når folk insisterer på, at man skal køre sikkert (i stedet for “sikkert”), vælger man måske muligheder, der bevarer et -ly, når der skal vælges. Vigtigere er det, at “importantly” måske bare lyder bedre for en person.