Vestlig civilisation

I 799, efter at pave Leo III var blevet mishandlet af romere, der forsøgte at stikke hans øjne ud og rive hans tunge ud, flygtede han og flygtede til Karl den Store i Paderborn. Karl den Store, der blev rådgivet af den lærde Alcuin af York, rejste til Rom i november 800 og afholdt et koncil den 1. december. Den 23. december aflagde Leo en uskyldsløfteed. Da Karl den Store knælede ved alteret for at bede under messen på juledag (25. december), kronede paven ham til Imperator Romanorum (“Romernes kejser”) i Peterskirken. Derved ophævede paven reelt kejserinde Irene af Konstantinopels legitimitet. Som historikeren James Bryce skriver:

Da Odoacer tvang Romulus Augustulus til at abdicere, afskaffede han ikke det vestlige imperium som en særskilt magt, men fik det til at blive genforenet med eller synke ind i det østlige, således at der fra den tid var et enkelt uopdelt romersk imperium … , som deres forgængere, anså det romerske imperium for at være ét og udeleligt, og foreslog ved kroningen af ikke at proklamere en adskillelse af øst og vest.

Harlemagnes kroning som kejser havde, selv om den skulle repræsentere fortsættelsen af den ubrudte linje af kejsere fra Augustus til Konstantin 6., den virkning, at der blev oprettet to separate (og ofte modsatrettede) imperier og to separate krav på kejserlig autoritet. I århundreder fremover ville kejsere fra både vest og øst gøre konkurrerende krav på suverænitet over det hele.

Som støtte for Karl den Stores kroning hævdede nogle, at kejserposten faktisk havde været ledig, idet de mente, at en kvinde (Irene) var uegnet til at være kejser. Karl den Store gjorde imidlertid ikke krav på det byzantinske rige. Om han overhovedet ønskede en kroning, er fortsat kontroversielt – hans biograf Einhard fortalte, at Karl den Store var blevet overrasket af paven. Uanset hvad følte Byzans sin rolle som Romerrigets eneste arving truet og begyndte at fremhæve sin overlegenhed og sin romerske identitet. Forholdet mellem de to imperier forblev vanskeligt. Irene siges at have forsøgt at indgå en ægteskabsalliance mellem sig selv og Karl den Store, men ifølge Theofanes Bekenderen, som er den eneste, der nævner det, blev planen forpurret af Aetios, en af hendes yndlingsrådgivere.

Kroning af Karl den Store
Kroning af Karl den Store, af assistenter af Rafael, ca. 1516-1517.

Motivation

For både paven og Karl den Store var Romerriget fortsat en betydelig magt i europæisk politik på dette tidspunkt og havde fortsat en betydelig del af Italien med grænser ikke langt syd for selve byen Rom. Dette er det imperium, som historiografien har betegnet som det byzantinske imperium, for dets hovedstad var Konstantinopel (det gamle Byzans), og dets folk og herskere var græske; det var en gennemgribende hellenistisk stat. Karl den Store tilranede sig faktisk den romerske kejsers prærogativer i Konstantinopel alene ved at sidde som dommer over paven i første omgang. Historikeren John Julius Norwich skriver om deres motivation:

Men af hvem kunne han dog blive dømt? Under normale omstændigheder ville det eneste tænkelige svar på dette spørgsmål have været kejseren i Konstantinopel; men den kejserlige trone var i dette øjeblik besat af Irene. At kejserinden var berygtet for at have gjort sin egen søn blind og myrdet ham var i både Leos og Karls øjne næsten ligegyldigt: det var nok, at hun var en kvinde. Det kvindelige køn var kendt for at være ude af stand til at regere og var ifølge den gamle saliske tradition udelukket fra at gøre det. For så vidt angik Vesteuropa var kejsertronen ledig: Irene’s krav på den var blot et yderligere bevis, hvis der var behov for et sådant, på den nedbrydning, som det såkaldte romerske imperium var faldet ned i.

For paven var der altså “ingen levende kejser på det tidspunkt”. Desuden havde pavedømmet siden 727 været i konflikt med Irenes forgængere i Konstantinopel om en række spørgsmål, først og fremmest den fortsatte byzantinske tilslutning til doktrinen om ikonoklasme, ødelæggelse af kristne billeder. Fra 750 var det byzantinske riges verdslige magt i det centrale Italien blevet ophævet.

Norwich forklarer, at ved at skænke Karl den Store kejserkronen, tilegnede paven sig “retten til at udnævne romernes kejser, idet han etablerede kejserkronen som sin egen personlige gave, men samtidig tildelte sig selv implicit overlegenhed over den kejser, som han havde skabt.” Og “fordi byzantinerne havde vist sig så utilfredsstillende fra ethvert synspunkt – politisk, militært og doktrinært – ville han vælge en vesterlænding: den eneste mand, der med sin visdom, sit statsmandskab og sine vidtstrakte herredømme stod over sine samtidige med hoved og skuldre.”

Hvor realistisk enten Karl den Store eller paven anså det for realistisk, at befolkningen i Konstantinopel nogensinde ville acceptere frankernes konge som kejser, kan vi ikke vide; Alcuin taler i sine breve håbefuldt om et Imperium Christianum (“det kristne imperium”), hvor “ligesom indbyggerne i det var blevet forenet af et fælles romersk borgerskab”, ville dette nye imperium formodentlig blive forenet af en fælles kristen tro.

Romersk kejser

Under alle omstændigheder brugte Karl den Store disse omstændigheder til at hævde, at han var fornyeren af det romerske imperium, der blev opfattet som værende faldet i forfald under byzantinerne. Kejsertitlen forblev i den karolingiske familie i de kommende år, men opdelinger af territorier og indbyrdes stridigheder om overherredømmet over den frankiske stat svækkede dens magt og evne til at lede. Pavedømmet selv glemte aldrig titlen og opgav heller ikke retten til at uddele den. Da Karl den Stores familie ophørte med at producere værdige arvinger, kronede paven med glæde den italienske stormand, der bedst kunne beskytte ham mod hans lokale fjender. Denne dekoncentration førte til, at titlen lå i dvale fra 924 til 962. Titlen blev genoplivet, da Otto 1. blev kronet til kejser i 962 og udgav sig selv som Karl den Stores efterfølger. Imperiet ville fortsat eksistere uafbrudt i næsten et årtusind som det Hellige Romerske Rige, en ægte kejserlig efterfølger til Karl den Store.