I operaen var verismo (italiensk for ‘”realisme”, af vero, der betyder “sand”) en postromantisk operatradition, der blev forbundet med italienske komponister som Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea og Giacomo Puccini.Verismo som operagruppe har sin oprindelse i en italiensk litterær bevægelse af samme navn. Denne var igen beslægtet med den internationale litterære naturalistiske bevægelse, som bl.a. Émile Zola og andre udøvede. Ligesom naturalismen søgte den litterære verismo-bevægelse at skildre verden med større realisme. I den forbindelse skrev italienske verismo-forfattere som Giovanni Verga om emner som f.eks. de fattiges liv, der generelt ikke var blevet betragtet som egnede emner for litteratur.
En novelle af Verga kaldet Cavalleria rusticana (italiensk for ‘”Rustik ridderskab”), der senere blev udviklet til et skuespil af samme forfatter, blev kilden til det, der normalt anses for at være den første verismo-opera: Cavalleria rusticana af Mascagni, der havde premiere den 17. maj 1890 på Teatro Costanzi i Rom. Således indledt producerede operagenren verismo en håndfuld bemærkelsesværdige værker som Pagliacci, der havde premiere på Teatro Dal Verme i Milano den 21. maj 1892, og Puccinis Tosca (med premiere på Teatro Costanzi i Rom den 14. januar 1900). Genren nåede sit højdepunkt i begyndelsen af 1900-tallet og varede til ind i 1920’erne.
Med hensyn til emnet fokuserede “erismo-operaer generelt ikke på guder, mytologiske figurer eller konger og dronninger, men på den gennemsnitlige nutidige mand og kvinde og deres problemer, som regel af seksuel, romantisk eller voldelig karakter.” Tre af den lille håndfuld verismo-operaer, der stadig opføres i dag, tager dog historiske emner op: Puccinis Tosca, Giordanos Andrea Chénier og Cileas Adriana Lecouvreur. I Opera After the Zero Hour: The Problem of Tradition and the Possibility of Renewal in Postwar West Germany skriver musikhistorikeren Emily Richmond Pollock, at verismoens musikalske sprog afspejler en æstetik, der lægger vægt på “kraften i det øjeblikvise følelsesmæssige udtryk, som kræver harmonisk og formel fleksibilitet, muskuløse, men relativt uornamenterede vokallinjer og en fuldt udviklet orkestrering fuld af kontrastfyldte klangfarver”. “Musikalsk set stræbte verismo-komponisterne bevidst efter at integrere operaens underliggende drama med dens musik.” Disse komponister opgav den tidligere italienske operas “recitativ- og sætstykke-struktur”. I stedet blev operaerne “gennemkomponeret” med få afbrydelser i en sømløst integreret sunget tekst. Selv om verismo-operaer kan indeholde arier, der kan synges som selvstændige stykker, er de generelt skrevet til at udspringe naturligt af deres dramatiske omgivelser, og deres struktur er variabel, idet de er baseret på tekst, der normalt ikke følger et regelmæssigt strofeformat.
De mest berømte komponister, der skabte værker i verismo-stilen, var Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano og Francesco Cilea. Der var dog også mange andre veristi: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg og Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna) og Riccardo Zandonai.
Begrebet verismo kan skabe forvirring. Ud over at henvise til operaer skrevet i en realistisk stil, kan udtrykket også bruges mere bredt til at henvise til hele produktionen af komponisterne fra giovane scuola (“den unge skole”), den generation af komponister, der var aktive i Italien i den periode, hvor verismo-stilen blev skabt. En forfatter (Alan Mallach) har foreslået udtrykket “plebejisk opera” som betegnelse for operaer, der holder sig til det nutidige og realistiske emne, som verismo oprindeligt blev opfundet som betegnelse for. Samtidig sætter Mallach spørgsmålstegn ved værdien af at bruge et begreb som verismo, der angiveligt er beskrivende for værkernes emne og stil, til blot at identificere en hel generations musikdramatiske produktion. For de fleste af de komponister, der forbindes med verismo, tegnede de traditionelt veristiske emner sig kun for nogle af deres operaer. Mascagni skrev f.eks. en pastoral komedie (L’amico Fritz), et symbolistisk værk, der foregår i Japan (Iris), og et par middelalderlige romancer (Isabeau og Parisina). Disse værker er langt fra de typiske verismo-emner, men de er alligevel skrevet i samme generelle musikalske stil som hans mere centrale veristiske emner. Desuden er der uenighed blandt musikforskere om, hvilke operaer der er verismo-operaer, og hvilke der ikke er det. (Ikke-italienske operaer er generelt udelukket). Giordanos Andrea Chénier, Cileas Adriana Lecouvreur, Mascagnis Cavalleria rusticana, Leoncavallos Pagliacci og Puccinis Tosca og Il tabarro er operaer, hvor udtrykket verismo anvendes uden større eller mindre uenighed. Udtrykket anvendes undertiden også om Puccinis Madama Butterfly og La fanciulla del West. Da kun fire verismo-værker, der ikke er skrevet af Puccini, fortsat vises regelmæssigt på scenen (den førnævnte Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier og Adriana Lecouvreur), har Puccinis bidrag haft en varig betydning for genren.
Nogle forfattere har forsøgt at spore oprindelsen af verismo-operaen til værker, der gik forud for Cavalleria rusticana, såsom Georges Bizets Carmen eller Giuseppe Verdis La traviata. Modest Moussorgskijs Boris Godunov bør ikke ignoreres som en forløber for verismo, især på grund af Moussorgskijs fokus på bønder ved siden af prinser og andet aristokrati og kirkelige ledere og hans bevidste sammenkædning af librettoens naturlige talefleksioner med den sungne musiks rytmer, hvilket adskiller sig fra f.eks. Tjajkovskijs brug af Pusjkins vers som libretto.