Verdens mindste slangeart, hvor voksne dyr i gennemsnit kun er mindre end 10 cm lange, er blevet identificeret på den caribiske ø Barbados. Arten, der er så tynd som en spaghettienudel og lille nok til at hvile komfortabelt på en amerikansk mønt, blev beskrevet af Blair Hedges, der er evolutionsbiolog på Penn State.
Foto med venlig hilsen Blair Hedges, Penn State
Slangen ved navn Leptotyphlops carlae, der er så tynd som en spaghettienudel, hviler på en amerikansk mønt. Blair Hedges, professor i biologi ved Penn State University, beskrev arten og fastslog, at det er den mindste identificerede slangeart.
Hedges beskrev den nye slange – en type trådslange – som lever i et lille skovfragment på den østlige side af Barbados. Hedges fastslog, at Barbados-arten er ny for videnskaben på baggrund af dens genetiske forskelle i forhold til andre slangearter og dens unikke farvemønster og skæl. Han fastslog også, at nogle gamle museumseksemplarer, der var blevet fejlidentificeret af andre forskere, faktisk tilhører denne nye art.
Videnskabsfolk forsøger at måle både voksne hanner og voksne hunner af en art for at bestemme dens gennemsnitlige størrelse. Ved hjælp af disse metoder fastslog Hedges, at denne art, som han kaldte Leptotyphlops carlae, er den mindste kendte slangeart.
Hedges sagde, at Barbados-slangen måske er tæt på den mindste mulige størrelse for slanger, selv om han ikke kan sige med sikkerhed, at der ikke findes nogen mindre art – flere andre slangearter er næsten lige så små.
“Slanger kan blive forhindret af naturlig udvælgelse i at blive for små, fordi der under en vis størrelse måske ikke er noget at spise for deres unger”, sagde Hedges og tilføjede, at Barbados-slangen, ligesom andre slægtsarter, som den er beslægtet med, sandsynligvis primært lever af larver af myrer og termitter.
I modsætning til større arter – hvoraf nogle kan lægge op til 100 æg i et enkelt kuld – lægger de mindste slanger, og de mindste af andre typer dyr, normalt kun ét æg eller føder ét afkom. Desuden har de mindste dyr unger, der er forholdsmæssigt enorme i forhold til de voksne dyr. F.eks. er de mindste slangers unger halvt så lange som en voksen, mens de største slangers unger kun er en tiendedel så lange som en voksen. Barbados-slangen er ingen undtagelse fra dette mønster. Den producerer et enkelt slankt æg, der optager en betydelig del af moderens krop.
“Hvis en lille slange skulle få to afkom, ville hvert æg kun kunne optage halvdelen af den plads, der er afsat til reproduktion i dens krop. Men så ville hvert af de to udklækkede unger være halvt så stort som normalt og måske for lille til at fungere som slange eller i miljøet,” siger Hedges. “Det faktum, at små slanger kun producerer ét massivt æg – i forhold til moderens størrelse – tyder på, at den naturlige udvælgelse forsøger at holde størrelsen af udklækkede unger over en kritisk grænse for at kunne overleve.”
Hedges har beskrevet mere end 65 nye arter af padder og krybdyr i hele Caribien i løbet af sine genetiske og evolutionære undersøgelser. I den artikel, hvori han beskriver Leptotyphlops carlae-slangen, beskriver han også en anden slange, der lever på den nærliggende ø St. Lucia, en trådslange, der er næsten lige så lille som Barbados-slangen.
Den seneste beskrivelse blev offentliggjort den 4. august 2008 i tidsskriftet Zootaxa. Finansieringen af forskningen blev ydet af National Science Foundation og National Aeronautics and Space Administration.