Da kaptajn George Vancouver observerede Gulf Islands for første gang i 1792, var området allerede hjemsted for adskillige First Nations-folk.
I anerkendelse af de oprindelige indbyggere omtales Gulf Islands-regionen ofte som “Salish Sea”.”
En kulturel genoplivning er godt i gang blandt regionens Quw’utsun-, WSA’NEC- og Penelakut-folk, hvor ældste og vidensbevarere deler oprindelige måder at være på på en række forskellige måder i deres traditionelle territorier. I sommeren 2016 blev mandlige og kvindelige velkomstpæle bragt til kysten ved Burgoyne Bay Provincial Park af medlemmer af Quw’utsun First Nation.
Kaptajn Vancouver gjorde krav på øerne for den britiske krone og omtalte dem som værende beliggende i en “bugt”. Selv om Gulf Islands tydeligvis ikke ligger i en bugt, blev navnet hængende.
I samme år udforskede spanske og britiske kartografiske ekspeditioner også området med den hensigt at finde en passage til det nordvestlige Atlanterhav.
Da skibstrafikken mellem Victoria og Fraser River-området på fastlandet steg, blev det klart, at der var behov for et nyt kort over Georgia-strædet. I 1858-59 blev endnu en britisk kartografisk ekspedition, på HMS Plumper, sendt af sted, og der blev udarbejdet mere nøjagtige kort.
På dette tidspunkt var pionerer begyndt at etablere bosættelser på Gulf Islands. Amerikanske sorte og portugisere ankom i 1859 og udlagde hustomter i frugtbare dale på den nordlige ende af Salt Spring. Hawaiianere, der var ansat af Hudson’s Bay Company eller boede på San Juan-øerne, da de blev amerikansk territorium i 1872, bosatte sig også på det sydlige Salt Spring og de nærliggende øer.
Sættere fra andre dele af verden fulgte snart efter og etablerede gårde og små industrier. Japanske beboere oprettede produktive gårde og fiskesalmerier, som de mistede under interneringen under Anden Verdenskrig.
En fantastisk japansk have i Dinner Bay Park på Mayne Island og Heiwa Garden i Peace Park i Ganges på Salt Spring Island anerkender de japanske bosætteres bidrag. Som noget nyt er der i Mouat Park på Salt Spring en restaureret trækulsovn, der blev brugt af japanske pionerer.