Med vinterens kulde, der nu fryser de lokale græsplæner, skruer folk op for varmeapparaterne i hjemmet for at varme den skarpe luft indenfor.
Men vær forsigtig, advarer en læge, en sygeplejerske og en beboer fra Merced, der har fortalt om kulilteforgiftning.
Hvis et varmeapparat i hjemmet fungerer korrekt og har den rette ventilation, burde der ikke være noget problem, sagde Dr. Barbara Showalter, som driver en privat familiepraksis i Merced. Desværre kan det ofte være svært at opdage, når der er et problem.
Kulilte er en farlig gas, som man hverken kan lugte eller se, ifølge Pacific Gas and Electric Co. Hvis man indånder den, kommer den ind i blodbanen og frarøver blodcellerne ilt.
Det meste brændselsforbrændingsudstyr – der bruger naturgas, benzin, propan, fyringsolie og træ – producerer kun lidt kulilte, hvis det er installeret og vedligeholdt korrekt. Hvis der er mangel på ilt til brænderen, eller hvis udluftningen ikke er tilstrækkelig, kan gassen stige til farlige niveauer, oplyste PG&E.
Selskabet foreslår, at der installeres en kulilte detektor og alarm, samt at der regelmæssigt inspiceres udluftninger til opvarmningssystemer og skorstensrør.
Rita Haynes, 58, sagde, at hun stadig lider af åndenød efter i årevis ubevidst at have indåndet gassen forårsaget af en blokeret udluftning i et varme-/airconditioneringsanlæg.
Hun købte sit drømmehjem i Catheys Valley i 2003, og arbejdere kom ud for at udskifte tagstenene i 2005, sagde Haynes, der er sygeplejerske i intensiv pleje på Mercy Medical Center Merced. Den følgende vinter begyndte hun at føle sig kvalme og svimmel og viste influenzalignende symptomer. “Jeg gled endda på min trappe – mine ben var som gummi”, huskede hun. “Jeg har aldrig været så svag i mit liv.”
Hendes symptomer fortsatte af og til, og den normalt raske sygeplejerske var forvirret over hvorfor.
I begyndelsen af 2007 opdagede hendes bygherre, at tagdækkerne i 2005 ved et uheld havde løsnet de luftventiler, der kom fra varme-/klimaanlægget. Haynes sagde, at dette fik kulilte til at løbe ud på loftet i mere end 10 måneder, før hun opdagede og udbedrede problemet.
Hun har det stadig ikke 100 procent godt. “Jeg troede aldrig, at dette kunne ske,” sagde hun. “Jeg er en sund person.”
Dette var et eksempel på kronisk kulilteforgiftning, når en person udsættes for lave niveauer af gassen over en længere periode, sagde Showalter. Symptomerne omfatter åndenød, kvalme, træthed, hovedpine eller svimmelhed.
Læger peger ofte på influenza eller madforgiftning som årsag. “Der er ikke noget symptom, der ville få dig til at tænke på (kulilte),” sagde hun. “Vi har ikke en god måde at kontrollere det medicinsk på.”
Et advarselstegn kunne være, at alle føler sig syge inde i huset, men har det bedre, når de forlader det. Showalter foreslår, at folk tilføjer kulilte detektorer i deres hjem for at eliminere gætteriet.
Lægen leder en støttegruppe for kroniske smerter og sygdomme i Merced, hvor hun mødte Julie Estes, der bor i Atwater.
For omkring 10 år siden gennemgik Estes, 48, en række, hvad der syntes at være uheldige begivenheder forårsaget af hendes naboer. Men hun fandt senere ud af fra en PG&E-medarbejder, at disse skadelige hændelser kunne have reddet hende fra en mere alvorlig kulilteforgiftning. “Det var en af de der freaky-deaky ting,” sagde hun.
Hun tillod naboens hund at blive i sit hus, men dyret blev oprørt, ødelagde hendes forstue og har muligvis smadret et vindue. “Vi var i chok,” sagde hun. “Hunden havde aldrig gjort noget lignende før.”
Estes og hendes børn var ikke sikre på, hvorfor vinduet blev knust, men antog, at hunden havde noget med det at gøre. De ventede på, at naboerne skulle betale for skaden.
Snart efter kom den samme nabo ved et uheld til at bakke sin bil ind i Estes’ hjem og lavede et hul i væggen i nærheden af det ødelagte vindue.
Under dette drama håndterede Estes sine børns og sine egne tilbagevendende helbredsproblemer. De havde influenzalignende symptomer, og hendes datter udviklede astma.
Hun begyndte også at lægge mærke til en mærkelig lugt af brændende hår. Denne lugt og alle skaderne i hendes hjem fik hende til at tilkalde en PG&E-arbejder for at kigge efter problemer. Han fandt ud af, at en manglende skorstenskappe på hendes vægvarmeovn sendte aldehyder – som forårsagede lugten – og kulilte ind i hendes hjem. “Han sagde, at varmelegemets inderside var fyldt med sort sod,” sagde hun. “Han sagde: ‘I burde alle være døde’. Han sagde: “I har ikke influenza – I har kulilteforgiftning”. “
Det er sandsynligvis derfor, at hunden gik amok i forsøget på at komme ud, spekulerede Estes. Og hullerne i hendes vindue og hus, der gav mere ventilation end normalt, reddede sandsynligvis hendes familie fra værre forgiftning.
Hvis du har mistanke om kulilte, skal du slukke for det mistænkte gasapparat, så snart det er sikkert at gøre det. Åbn derefter vinduerne for at ventilere området, foreslår PG&E. Forlad bygningen, og sørg for, at ingen går ind igen, før du er sikker på, at det er sikkert.
Søg lægehjælp, hvis nogen oplever symptomer efter mulig indånding af gassen.
Med ordene fra den gamle tv-reklame for sikkerhedsseler kan det liv, du redder, være dit eget.
Reporter Dhyana Levey kan kontaktes på 209 385-2472 [email protected].