USA’s “mest forurenede” sø bliver endelig ren

Onondaga Lake i Syracuse, N.Y., er ofte blevet kaldt den mest forurenede sø i Amerika. Den er blevet ramt af et dobbelt slag: Råt og delvist renset spildevand fra byen og dens forstæder og et århundredes industrielle dumpning. Men nu er den sidste fase af en oprydning til en milliard dollars ved at gå i gang.

Stidende på sit kontor blandt stakkevis af rapporter kigger videnskabsmanden Steve Effler på en gammel forside over en overskrift fra Syracuse Herald-Journal: “Dykkere finder slim i Onondaga-søen.”

Glimmer var kun en del af søens problem. Effler, der har oprettet Upstate Freshwater Institute, ved mere om den 4,5 kvadratkilometer store sø end nogen anden. Men tilbage i 1950’erne, før han begyndte at studere søen, var han et barn, der kørte forbi på bagsædet af sine forældres bil.

“Søen var så slem, at man var nødt til at rulle vinduerne op”, husker han.

På det tidspunkt var det allerede forbudt at bade i mere end et årti. På grund af kviksølvforurening blev fiskeri forbudt i 1972, selv om der ikke var mange fisk i søen. Effler siger, at der var så lidt ilt, at fiskene ofte svømmede direkte ud af søen.

Søen gør comeback

På en nylig varm sommerdag kastede omkring 150 mennesker fiskesnore ud fra Onondagas bred. De er en del af et fiske-derby, og mange af dem er førstegangsbesøgende her som Tammy Pengaro og hendes tre børn.

Mere end 60 arter svømmer nu i Onondaga, sammenlignet med omkring et dusin på søens lavpunkt. Forureningen i søen var så slem i så lang tid, at kun få levende mennesker overhovedet kan huske, da Onodaga havde strande, bådhuse og endda en forlystelsespark ved bredden.

Søens bemærkelsesværdige forvandling er stadig ikke fuldt ud værdsat af mange lokale beboere. Det er sket efter en årtier lang kamp ved hjælp af føderale miljølove og domstolene for at fremtvinge afhjælpende foranstaltninger. Sam Sage fra Atlantic States Legal Foundation siger, at der ikke var nogen politisk vilje til at påtage sig en kostbar oprydning af både råt spildevand og giftigt affald, der hovedsageligt blev dumpet af virksomheden Allied Chemical.

“Kommunen kunne altid sige: ‘Vi er ikke problemet’. Allied er problemet”. Og Allied kunne sige: ‘Det er ikke os, der er problemet. Det er kommunen, der er problemet”. Og for mit vedkommende var de i ledtog med hinanden”, siger Sage, som anlagde sag, hvorefter Onondaga County til sidst indvilligede i at opgradere sit rensningsanlæg.

Bare et plaster på såret?

I forbindelse med Superfund-delen af oprydningsarbejdet vil arbejdere snart begynde at suge op til tre meter giftigt mudder op fra dele af søen, hvor der tidligere blev dumpet op til 20 pund kviksølv hver dag.

Honeywell, en efterfølger til Allied Chemical, har allerede renset fabriksområder og bygget en underjordisk barrierevæg for at forhindre forurenet grundvand i at sive ud i søen. Alligevel vil projektet efterlade 85 procent af søens bund urørt.

Sid Hill, en leder af Onondaga-nationen, kalder oprydningsprojektet for et dyrt plaster på såret. Han siger, at oprydningen ikke er nok for et område, der har stor historisk og kulturel betydning for hans folk.

“Om syv generationer vil det stadig være et Superfund-område”, siger Hill. “I betragtning af den mængde skade, de har gjort på søen, virker det ikke retfærdigt over for søen eller de mennesker, der bruger søen.”

Genoprette forbindelsen til en ‘smuk juvel’

Ken Lynch, en regional direktør for New York State Department of Environmental Conservation, tror, at flere mennesker vil begynde at bruge søen, når den er ren nok til at svømme.

“Det betyder, at folk kan hoppe i søen og nyde søen. Du kommer i kontakt med søen uden at være bekymret for, at forurenende stoffer påvirker menneskers sundhed,” siger Lynch.

Den mangeårige beboer Al Dahler siger, at folk skal vide, at søen er ved at ændre sig.

“Vittighederne gik på, at hvis du fangede en fisk her, ville du stråle,” siger Dahler. “Onondaga Lake er et miljømæssigt comeback i gang, og efterhånden lærer vi at genvinde forbindelsen til denne smukke juvel.”

Den har måske været tabt for samfundet i 100 år, men om ikke så mange somre fra nu af kan folk igen svømme i Onondaga Lake.

Denne historie er produceret i samarbejde med New York Reporting Project på Utica College.