Immunbeskyttelse hos hvirveldyr leveres af et dobbelt system: det cellulære immunforsvar, der formidles af T-lymfocytter, og det humorale immunforsvar, der formidles af B-lymfocytter. Disse lymfocytter udvikler immunkompetence i de primære lymfoide organer: thymus for T-lymfocytter og Fabricius bursa of Fabricius (hos fugle), på dens pendant (hos pattedyr), for B-lymfocytter. Den afgørende periode, i hvilken thymus og bursa påvirker den immunologiske udvikling, er det embryonale og tidlige postnatale liv. Hæmopoietiske stamceller hjemtager disse primære lymfoide organer i løbet af veldefinerede koloniseringsperioder. Under indflydelse af de thymiske og bursale mikromiljøer orienterer de sig mod henholdsvis T- og B-celle-differentieringsvejen. De tilegner sig forskellige membranantigener og en antigenreceptor. T-lymfocytter lærer også at genkende selvantigener (antigener, der er kodet af det store histokompatibilitetskompleks). T- og B-lymfocytter koloniserer derefter henholdsvis T-afhængige og B-afhængige områder af sekundære lymfoide organer, hvor de bliver funktionelle. Nogle immundefekter skyldes en defekt i udviklingen, som kan påvirke T- eller B-lymfocytter selektivt eller begge systemer i tilfælde af alvorlige kombinerede immundefektlidelser.