Videnskabsfolk, der har studeret den mærkelige kemi af opioidet tramadol, bruger en række adjektiver til at beskrive det: “uforudsigelig”, “rodet”, “skør”.”
Tramadol adskiller sig fra de fleste andre opioider ved at skulle passere gennem leveren for at blive omdannet til sin mest potente form. Samtidig frigiver det en anden type stof, der virker som et antidepressivt middel, fordi det øger niveauet af serotonin i hjernen, hvilket løfter humøret.
Men hvor meget opioid og hvor meget antidepressivt stof, der frigives, afhænger i høj grad af brugernes genetik, siger Bertha Madras, professor i psykobiologi ved Harvard Medical School. Den ene person kan få en potent dosis opioid, mens den næste person næsten ingen får.
Forskning har vist, at nogle etniske grupper er tilbøjelige til at behandle tramadol som et langt mere potent opioid, hvilket øger risikoen for afhængighed, sagde Madras. I en grusom drejning er disse grupper stort set klynget i de områder, der mangler adgang til andre opioidmedicin, så de er afhængige af tramadol til smertelindring: Afrika, Mellemøsten og dele af Asien. Undersøgelser tyder på, at næsten 30 % af nordafrikanerne metaboliserer tramadol til den mest aktive opioidstyrke, sagde hun, sammenlignet med ca. 1 % af nordeuropæerne.
Grunenthal, det tyske medicinalfirma, der oprindeligt syntetiserede tramadol, peger også på sin mærkelige kemi for at forsvare sin påstand om, at stoffet er mindre tilbøjeligt til at blive misbrugt. Når folk begynder at misbruge de fleste opioider, går de over til højere doser og derefter til at sniffe eller sprøjte sig op, efterhånden som de opbygger en tolerance og ikke længere føler den samme rus fra den samme dosis. Men tramadol, antyder en nylig undersøgelse, kan naturligt afskrække fra denne udvikling, fordi de ubehagelige bivirkninger bliver mere udtalte, efterhånden som doserne øges. Og da det skal passere gennem leveren for at opnå fuld virkning, går brugerne ikke over til at sniffe eller injicere.
Tramadol taget i høje doser – især når det kombineres med andre stoffer – kan forårsage den åndedrætsdepression, der fører til dødsfald ved overdosis. Det Forenede Kongerige besluttede for eksempel at regulere stoffet i 2014, efter at forskere havde fundet ud af, at i takt med at antallet af tramadolrecepter steg, steg også antallet af gange, det blev nævnt på dødsattester. Men det har ikke så rutinemæssigt forårsaget overdoser som mere traditionelle opioider. Brugere, der tager for meget, får ofte først en bivirkning, der er anderledes end andre opioider: en overbelastning af serotonin, der forårsager kramper.
“Tramadol er højst sandsynligt ikke så problematisk som nogle af de store opioider som oxycodon og fentanyl og heroin,” sagde Madras. “Men det kan det helt sikkert være i visse befolkningsgrupper, og det kan det helt sikkert være, hvis det misbruges af en større og større del af befolkningen.”
Når folk, der er blevet afhængige, forsøger at stoppe med at tage tramadol, får de abstinenssymptomer som ved traditionelle opioider, herunder smerter, svedtendens, diarré og søvnløshed, ifølge Verdenssundhedsorganisationen. Men serotoninkrakket tilføjer andre problemer: hallucinationer, panik, paranoia og forvirring.