Som deres lange World Series-titel tørke strakte sig ind i 1970’erne og 80’erne, nåede den interne uenighed i Boston Red Sox klubhus kliche’ proportioner.
Den mest berygtede beskrivelse af disse Red Sox-hold: “25 spillere, 25 taxaer.”
Da Big 12 Conference nærmer sig sit 25-års jubilæum i 2021-22, er det også en passende beskrivelse af ligaens splittede natur. Big 12 er et shotgun-bryllup mellem skoler fra to døende konferencer og har haft brug for konstant ægteskabsrådgivning. Dette årti har budt på fire afgange, to tilføjelser og en børste med udslettelse.
Big 12 blev dannet på grund af konferenceomlægningen og den deraf følgende skrammel for at få nok indflydelse til at forhandle lukrative tv-kontrakter. Dets nærdødsoplevelse for næsten 10 år siden var et resultat af de samme kræfter. Der er masser af ironi i, at omkring det tidspunkt, hvor Big 12 vil bade i fejringen af et sølvjubilæum, vil den sandsynligvis være i den tidlige fase af forhandlingerne om nye tv-aftaler.
Den nuværende kontrakt med ABC/ESPN og Fox udløber i 2024-25. Det er også på det tidspunkt, hvor den 13-årige bevilling af rettigheder med medlemsskoler udløber. Denne rettighedstildeling var vigtig, da den oprindeligt blev underskrevet, fordi den i det væsentlige bandt skolerne til ligaen i aftalens varighed.
Kabel-tv-branchen har ændret sig meget, siden aftalen blev underskrevet. Indholdet leveres nu via streaming, som er den nye grænse. Mange seere under 30 år har “skåret snoren over” og droppet kabel-tv.
Ifølge analysefirmaet eMarketer vil 19,2 % af husstandene opsige kabel-tv i 2019. Kabelabonnementer er faldet til 86,5 millioner sammenlignet med 100,5 millioner for fem år siden. Tendensen kan snart føre til, at der er flere husstande, der ikke har tv-abonnement, end der er.
Om nogle få år, når Big 12 – og de fleste af dens kolleger i Power Five – begynder at genforhandle nye tv-aftaler, er der kun få, der ved, hvad markedet vil bære, og endnu færre vil vide, hvordan markedet vil se ud.
“Enhver, der fortæller dig, at de ved, hvordan medielandskabet ser ud om tre år, har vrangforestillinger”, sagde Big 12-kommissær Bob Bowlsby. Det citat om “vrangforestillinger” har været en af Bowlsbys foretrukne citater.
Om ikke andet har Big 12 i løbet af sin levetid været en reaktiv i stedet for en proaktiv konference. Dens tilsyneladende endeløse jalousi og skænderier har længe gjort det svært at nå til enighed.
Husk dette: Omkring 2007-08 foreslog den daværende kommissær Kevin Weiberg medlemmerne at starte et Big 12 Network. Ingen anden konference havde sit eget netværk. Ligaen, hvor medlemmerne Texas, Texas A&M, Oklahoma og Nebraska opførte sig som småbørn, der skændes om godbidder, afviste ideen. Weiberg sagde snart op og tog til Big Ten-konferencen … hvor han var med til at starte Big Ten Network, som i øjeblikket hjælper denne liga med 14 hold med at tjene flere penge end nogen anden konference.
Mens det meste af bitterheden er fraværende, gør Big 12 sit bedste for at være visionær gennem vrangforestillingerne.
Atlantic Coast Conference debuterer sit netværk senere på måneden, hvilket efterlader Big 12 som den eneste Power Five-liga uden eget netværk.
(Sidebemærkning: Da ACC i 2016 annoncerede sine planer om at starte sit netværk, fik det Big 12 til at gå i panik i en vanvittig ekspansionsskønhedskonkurrence, der sluttede et par måneder senere. Udvidelseshundeshowet blev styret af den bombastiske OU-præsident David Boren, som siden har forladt det job. Kyndige iagttagere bemærker, at Big 12 siden Borens afgang har sejlet i roligere farvande.)
ACC Network kommer online på et tidspunkt, hvor et kabelbaseret netværk er lige så relevant som sort-hvide tv-apparater. Mens andre konferencenetværk har haft indledende udfordringer med at indgå aftaler med kabelselskaber, viste produktets tiltrækning – især fodbold og basketball for mænd – sig i sidste ende at være uimodståelig.
Dette “inventar” (spil) er der, hvor Big 12 er i en ulempe (i Boren Speak, en “psykologisk ulempe”). Der er højst fem ligakampe til rådighed på en lørdag. SEC, Big Ten og ACC kan alle tilbyde syv. I prioriteret rækkefølge har disse ligaer råd til at sende de dårligste spillere på deres kabelnet. Hvis Big 12 havde et netværk, kunne den i bedste fald tilbyde én kamp, som ikke ville blive sendt af en af dens tv-partnere.
Oklahomas sportsdirektør Joe Castiglione udelukker ikke muligheden for et Big 12 Network, men forandringens vinde vedrørende leveringssystemer synes at blæse i den anden retning.
“Nej, jeg tror ikke, at vi er kommet over det punkt,” sagde han til The Athletic, da han blev spurgt om et Big 12 Network. “Det er bare ikke så sandsynligt. Man skal træde et skridt tilbage og tænke: ‘Åh, hvad vi ville gøre for at få det til at ske?’ Og lige nu ser vores tilgang ud til at fungere meget, meget godt.”
“Det har faktisk været en meget god udvikling for Big 12 uden et konferencenetværk. Jeg forstår godt, at folk måske vil sige, at vi ikke ligner andre konferencer, og til en vis grad har vi ikke en 24/7-tilgang til at få masser af andre begivenheder på. Men med hensyn til de begivenheder, som vi i øjeblikket har tilgængelige i vores mediekontrakter, får de en betydelig distribution.”
Det første spørgsmål, der blev stillet Bowlsby under hans podietid på mediedagene, drejede sig om udvidelse. Han bemærkede ironisk, at den type spørgsmål har været det første, der er blevet stillet i de sidste syv år i træk. Der var grund til denne nysgerrighed i de forgangne år, men der er ingen Big 12-udvidelse (som ville øge dens tv-inventar) i horisonten. De eneste medlemskabsændringer vil ske, hvis der sker seismiske skift andre steder antændt af den næste runde af netværksforhandlinger.
Selv om Big 12 ikke har sit eget netværk, fordelte det stadig 38,8 millioner dollars pr. skole i indtægter fra sidste sæson, en stigning på 6 %. Big 12-skolerne beholder deres “tredje-niveau”-transmissionsrettigheder, som skoler i ligaer med netværk skal give afkald på. Det betyder, at Texas får yderligere 15 millioner dollars fra The Longhorn Network, mens Oklahoma’s tredje-niveau-aftale med Fox indbringer 8-10 millioner dollars om året. Det bringer begge skoler på niveau med, hvad skolerne i Big Ten og Southeastern Conference tjener.
I de sidste ca. 20 år er værdien i kontrakten steget, hver gang en konference har indgået en ny tv-aftale. Skolerne i disse konferencer har draget fordel heraf, og deres indtægtsandele fra deres ligaer er steget (Big 12-skolernes indtægtsandele er næsten fordoblet i løbet af deres nuværende tv-aftaler).
Hvis kabelskæringen i den næste forhandlingsrunde har reduceret det beløb, som ESPN eller Fox kan bruge, kan streamingtjenester måske hjælpe med at bygge bro over hullet. Og det er her, Big 12 håber, at den er på forkant.
Big 12 Now bliver konferencens nye digitale netværk på ESPN+, som kan købes for 4,99 dollars om måneden eller 49,99 dollars om året. Det vil være tilgængeligt på Apple TV, Android-enheder, på Roku, ChromeCast, FireTV, Xbox One, PlayStation 4, Oculus Go og alle de nye Samsung-tv.
“Denne teknologi er oppe og køre,” sagde Bowlsby på Big 12-mediedagene i sidste måned. “Det er nemt at abonnere på, og det er banebrydende. Det er i høj grad foregribende for, hvordan morgendagens teknologiske miljø kommer til at se ud. AT&T har for nylig foretaget en investering på 100 milliarder dollars i Time Warner, og essensen af deres strategi er aggregering af aktiver, der leveres via streaming. Det er deres satsning.”
Den store 12. division annoncerede ESPN+-aftalen for et par måneder siden. Det kan hjælpe med at positionere ligaen, når eller hvis streamingtjenester bliver The Next Big Thing inden for leveringstjenester.
“Dette er virkelig en konference, der tager et skridt i retning af, hvor vi alle tror, at fremtiden er på vej hen”, sagde Nick Dawson, vicepræsident for programmering og opkøb hos ESPN. “Jeg roser dem for det, fordi jeg tror, at nogle mennesker kan se på dette som risikabelt eller som den utraditionelle vej at følge.”
ESPN+ ville være et kvasi-Big 12 Network. Texas og Oklahoma beholder deres nuværende aftaler, men de andre otte skolers rettigheder på tredje niveau vil indgå i Big 12 Now, og Longhorns og Sooners vil kun optræde i forbindelse med deres udekampe. Bowlsby sagde, at over 800 Big 12-begivenheder vil kunne vises på streamingtjenesten.
Betyder det, at din gamle skribent og os andre gamle fjolser vil se Texas-Oklahoma på vores tablets eller smartphones?
Nej, det er helt klart. Nej.
“Vi opgiver ikke kabel-tv,” sagde Bowlsby. “Vi har to partnere (ESPN og Fox), der betaler os en masse penge for indhold, og det vil ikke ændre sig. Men når jeg taler med universitetsstuderende, spørger jeg, hvor mange der har kabel-tv og en fastnettelefon. Ingen af dem har en fastnettelefon, og kun en tredjedel har kabel-tv. Med tiden vil indholdet flytte sig.”
De nuværende netværk vil stadig sende de store begivenheder. Streaming er i en overskuelig fremtid blot en hjælpetransportør, der giver en anden indtægtskilde. Hvorvidt denne strøm nogensinde bliver til en væltende strøm er endnu uvist.
På Big 12-forårsmøderne, hans sidste som formand for Big 12’s bestyrelse, pumpede West Virginias præsident Gordon Gee solskin.
“Vores model har smidighed,” sagde han. “Og jeg tror, at lige nu vil jeg meget hellere være en ballerina end en elefant. Jeg tror, at det er der, vi er lige nu. Jeg tror, at vi er ballerinaen blandt de fem bedste konferencer. Og jeg tror, at det er en reel styrke for os.”
Idet han kom i tanke om Gees “ballerina”-kommentar, grinede Bowlsby. Enhver, der er optimistisk med hensyn til, at Big 12 vil fejre 50 års jubilæum i 2046, må håbe, at han ikke griner for ikke at græde.”
“Vi mener, at vi er på den rigtige side af teknologien, og vi har de rigtige partnere til at gøre dette til noget særligt,” sagde Bowlsby. “Lige nu er det en flirt og et eksperiment, som jeg tror vil være en rigtig god investering. Den bedste position for os i 2024-25 at være i et auktionsmiljø, hvor der er en masse bejlere.”