Vælgerne satser – eller snarere stemmer – på, at et kasino skal sætte gang i deres økonomi.
DANVILLE-vælgerne i fire byer i Virginia meddelte tirsdag, at de ønsker et kasino. Med et betydeligt flertal godkendte Bristol, Danville, Norfolk og Portsmouth hver især folkeafstemninger om at gå videre med kasinoprojekter.
Dette er ikke en ny idé. Faktisk blev vælgerne først opmærksomme på muligheden i 2019, da Generalforsamlingen tog sit første skridt i retning af at forfølge spil i Commonwealth. På det tidspunkt havde fem Virginia-kommuner en casino-mulighed.
Den 3. november tog fire områder beslutningen til vælgerne. Der er også en diskussion om et kasino i Richmond, men byens indbyggere stemte ikke om sagen. Richmond udsatte sin folkeafstemning.
Hvad indebærer planerne?
I Danville har Caesars Entertainment planer om at bygge et kasino til 400 millioner dollars. Det omfatter et hotel med 300 værelser, et konferencecenter på 35.000 kvadratmeter og et underholdningscenter med 2.500 pladser. I Bristol er forslaget i mellemtiden en smule anderledes. Hard Rock International vil overtage det tomme Bristol Mall, der ikke engang ligger 1.000 meter fra grænsen til Tennessee, og omdanne det til et kasino til 400 millioner dollars. Det omfatter 350 hotelværelser, et udendørs spillested med 20.000 pladser og et indendørs underholdningscenter med 2.500 pladser.
Norfolk’s plan er centreret omkring Pamunkey-stammen, da gruppen vil eje og drive anlægget. Anlægget, der er prissat til 500 millioner dollars, skal ligge langs Elizabeth-floden i nærheden af Norfolk Tides AAA-baseballstadionet. Endelig vil planen på 300 millioner dollars i Portsmouth blive bygget i nærheden af Tidewater Community College, som drives af Rush Street Gaming.
Som en del af den proces, der blev godkendt af generalforsamlingen, undersøgte Joint Legislative Audit and Review Commission potentialet i alle fire byer sammen med Richmond. Hvis alle fem bliver bygget, vil det generere et anslået skatteprovenu på 262 millioner dollars til staten.
Siden da er der opstået spændinger i byerne. Plakater blev sat op mod ideen og kaldte den ugudelig. Andre borgere gik ind for ændringen.
I Danville støttede nogle medlemmer af byrådet offentligt ideen, mens andre ikke gjorde det. Byens borgmester, Alonzo Jones, forblev neutral.
“Jeg ønskede at holde mig uden for det. Som folkevalgt embedsmand ønskede jeg ikke at udtale mig på den ene eller den anden måde”, sagde Jones. “Som folkevalgt var mit mål at lægge det i hænderne på folket og give det til folket, og hvor folket går hen.”
Andre, som en gruppe kaldet Defend Danville, gav deres mening online. Mens en repræsentant for organisationen ikke reagerede på en anmodning om en kommentar ved pressetid, var gruppens holdning klar. De støtter ikke et kasino i Danville.
Ulemperne
I afsnittet “Om” på Defend Danville-gruppens Facebook-side står der bl.a.: “Defend Danville mener, at kasinoet vil gøre mere skade end gavn for Danville.”
En infografik, som Defend Danville har lavet, viser kasinoets fordele og ulemper. Fordele var bl.a. skatteindtægter og jobskabelse. Ulemper viste muligheder som en øget selvmordsrate, øgede udgifter til beredskab, øget kriminalitet og øgede sociale omkostninger.
Jones talte også om de ændringer, som kasinoet kunne medføre for byen, men ikke på en negativ måde.
“Jeg tror ærlig talt ikke, at jeg ved, hvad ulemperne er. Jeg kan ikke se dem fra min side,” sagde Jones. “Det er noget nyt, det er noget anderledes. Det er noget, som Danville aldrig har set før.”
Borgmesteren udtrykte dog hensyn til dem i Schoolfield-samfundet, hvor kasinoet ville slå sine rødder.
“Især for de personer, der bor i det samfund, kan jeg forstå deres forbehold, fordi det at bringe et kasino ind i samfundet, det er noget, som Danville aldrig har set før,” sagde Jones. “Så når man bor i lokalsamfundet, er jeg sikker på, at der er en vis ængstelse og bekymring hos dem, der bor i lokalsamfundet.”
Borgmesteren bemærkede også lokalsamfundets bekymring over en tilstrømning af trafik, men sagde, at han ikke forventede mere end i tidligere årtier.
“Den måde, jeg ser på det, er, at vi også havde en mølle deroppe. Dan River Mills var deroppe i et godt stykke tid. I årevis, faktisk. Og den trafik, som Dan River Mills havde, ser jeg ikke den store forskel med hensyn til den trafikale del af det, fordi Dan River Mills ansatte tusindvis af mennesker, der arbejdede på det anlæg,” sagde Jones. “Så jeg kan forstå nogle af forbeholdene hos de personer, der bor i det samfund, men fordelene ved det er, at det også vil forbedre deres samfund.”
Fordelene
Byggeriet til flere millioner dollars kan give Danville en gevinst, som det ikke har set siden begyndelsen af det 20. århundrede, da tobak og tekstil blomstrede.
Borgmester Jones talte om opgraderinger af områdets skoler samt flere job over mindstelønnen, der flytter til byen.
“Kasinoet bringer tusindvis af job, højt betalte, 15 dollar i timen som startløn for nogle af disse job, nogle mere end det,” sagde Jones. “Det er bare de job, der er på bundniveau.”
Der er også et stort beløb på spil for byen, hvis kasinoet flytter ind.
“Vi taler om at starte med at give 20 millioner dollars til byen, hvor byen som helhed, med hensyn til hele samfundet, får lov til at diskutere, hvordan de ønsker, at de første 20 millioner dollars skal bruges,” sagde Jones. “Hvor skal de gå hen? Og der er som sagt et udvalg til at diskutere det.”
Jones ser dette som en måde, hvorpå hele området kan drage økonomisk fordel.
“Den anden del af det er at se, hvordan vi fortsætter med at flytte Danville fremad. Det område har været i forfald i et godt stykke tid, siden fabrikken forlod det. Men at se det område komme tilbage til livet!” Jones sagde. “Den anden del af det er, at der er en række virksomheder i lokalsamfundet, som jeg personligt føler, at når dette kasino begynder at blive bygget, vil det være en fordel for antallet af virksomheder, især små virksomheder, i vores lokalsamfund.”
Fællesskabet taler
Da Kris Dodds Williams flyttede til Danville for at gå på Averett University, opdagede hun et hjem langt væk fra hjemmet i Indiana. Williams, der har boet i Danville siden begyndelsen af 2000’erne, talte positivt om kasinoet af flere grunde.
“Jeg har boet i Danville “efter eget valg” siden 2003. Jeg har valgt at gå i skole her, opfostre min familie her og arbejde her”, sagde Williams. “Som teaterkunstner og underviser er jeg optimistisk med hensyn til de muligheder for underholdning og byindtægter, som Caesars Casino vil give dette område.”
En anden beboer i Danville, Michelle Nance, sagde også, at hun støtter casinoet.
“Jeg er for det. Sidste år stemte Danville om at tillade spil inden for byens grænser og godkendte Rosie’s. På nuværende tidspunkt er det ikke en afstemning “for” eller “imod” spil; det er for den type virksomhed, som vi vil modtage”, sagde Nance. “Jeg vil hellere have et stilfuldt underholdningssted i verdensklasse end et billigt spilleautomatlokale i lav klasse, der ikke giver nogen turisme, indtægter eller beskæftigelsesmuligheder.”
Afstemningen
På lang sigt kan et kasino i byen medføre både positive og negative forandringer for byen. Uanset hvad, så satser vælgerne på chancen.
“Vi kalder os selv Comeback City. I år blev vi stemt til en ‘All-American City’. Danville har arbejdet hårdt. Vi har haft nogle hårde tider. Vi mistede tekstil, vi mistede nogle tobaksfabrikker. Danville har haft nogle virkelig hårde tider. Vi har som byråd arbejdet hårdt på at genoplive Danville og gøre Danville til en Comeback City. Dette her bidrager til at bringe Danville og skubbe Danville tilbage til det sted, hvor den har været. Vi har ikke set et så stort projekt, der kan ramme Danville, i lang tid”, sagde Jones. “Den anden del af det er, at jeg tror, det gør noget for borgerne i Danville. Det giver en gnist til borgerne i Danville: at Danville ikke er lukket ned, Danville er åben for forretning.”
Et af de vigtigste aspekter af afstemningen er ifølge Jones, at beslutningen lå i vælgernes hænder.
“Det første pro af det er, at borgerne i byrådet arbejder meget utrætteligt, arbejder sammen med vores venner i Richmond. Vi ønskede at sikre, at profferne er, at borgerne havde ret til at give deres input, og det er det, der sker i dag,” sagde Jones. “Rådet ønskede ikke at træffe denne beslutning. Vi ønskede, at den skulle gå til befolkningen. Så fordelene ved dette er, at denne beslutning er truffet af folket. Det var det, som rådet ønskede at sikre, at det skete, og i dag sker det.”
Amie Knowles rapporterer for The Dogwood. Hun kan kontaktes på [email protected]