I sine 84 år erhvervede Thomas Edison et rekordstort antal på 1.093 patenter (enkeltvis eller i fællesskab) og var drivkraften bag innovationer som f.eks. fonografen, glødepæren og et af de tidligste filmkameraer. Han oprettede også verdens første industrielle forskningslaboratorium. Edison, der er kendt som “troldmanden fra Menlo Park” efter den by i New Jersey, hvor han udførte nogle af sine mest kendte værker, var blevet en af de mest berømte mænd i verden, da han var i 30’erne. Ud over sit talent for opfindelser var Edison også en succesfuld fabrikant og forretningsmand, der var meget dygtig til at markedsføre sine opfindelser – og sig selv – over for offentligheden.
Thomas Edisons tidlige liv
Thomas Alva Edison blev født den 11. februar 1847 i Milan, Ohio. Han var det syvende og sidste barn født af Samuel Edison Jr. og Nancy Elliott Edison, og han ville være en af fire til at overleve til voksenalderen. Thomas Edison fik kun en begrænset formel uddannelse og forlod skolen i 1859 for at arbejde på jernbanen mellem Detroit og Port Huron, Michigan, hvor hans familie boede på det tidspunkt.
Under borgerkrigen lærte Edison den nye teknologi telegrafi og rejste rundt i landet som telegrafist. Han havde udviklet alvorlige høreproblemer, som på forskellig vis blev tilskrevet skarlagensfeber, mastoiditis eller et slag mod hovedet. Med udviklingen af auditive signaler til telegrafen var Edison i en ugunstig situation, og han begyndte at arbejde på at opfinde apparater, der kunne hjælpe ham med at gøre tingene mulige for ham på trods af hans døvhed (herunder en printer, der kunne konvertere de elektriske signaler til bogstaver). I begyndelsen af 1869 stoppede han med telegrafi for at beskæftige sig med opfindelser på fuld tid.
Edisons fremkomst som en førende opfinder
Fra 1870 til 1875 arbejdede Edison fra Newark, New Jersey, hvor han udviklede telegraf-relaterede produkter for både Western Union Telegraph Company (dengang branchens leder) og dets rivaler. Edisons mor døde i 1871, og samme år giftede han sig med den 16-årige Mary Stillwell. Trods sit produktive telegrafarbejde kom Edison i økonomiske vanskeligheder i slutningen af 1875, men med hjælp fra sin far var han i stand til at bygge et laboratorium og et maskinværksted i Menlo Park, New Jersey, 12 miles syd for Newark.
I 1877 udviklede Edison kulstofsenderen, en anordning, der forbedrede telefonens hørbarhed ved at gøre det muligt at overføre stemmer med højere lydstyrke og med større klarhed. Samme år førte hans arbejde med telegrafen og telefonen til, at han opfandt fonografen, der optog lyd som indtryk på et paraffinbelagt papirark; når papiret blev flyttet under en stylus, blev lydene gengivet. Apparatet fik straks stor succes, selv om det tog år, før det kunne produceres og sælges kommercielt, og pressen kaldte Edison for “troldmanden fra Menlo Park”.
Edisons innovationer med elektrisk lys
I 1878 fokuserede Edison på at opfinde et sikkert og billigt elektrisk lys, der kunne erstatte gaslyset – en udfordring, som forskerne havde kæmpet med i de sidste 50 år. Med hjælp fra prominente finansielle bagmænd som J.P. Morgan og Vanderbilt-familien oprettede Edison Edison Electric Light Company og påbegyndte forskning og udvikling. Han fik et gennembrud i oktober 1879 med en pære, der anvendte en platinglødetråd, og i sommeren 1880 fandt han frem til carboniseret bambus som et levedygtigt alternativ til glødetråden, hvilket viste sig at være nøglen til en langtidsholdbar og økonomisk overkommelig glødepære. I 1881 oprettede han et selskab for elektrisk lys i Newark, og året efter flyttede han sin familie (som nu omfattede tre børn) til New York.
Og selv om Edisons tidlige glødebelysningssystemer havde deres problemer, blev de brugt til så anerkendte begivenheder som lysudstillingen i Paris i 1881 og Crystal Palace i London i 1882. Der dukkede snart konkurrenter op, især George Westinghouse, der var fortaler for vekselstrøm eller AC-strøm (i modsætning til Edisons jævnstrøm eller DC-strøm). I 1889 kom vekselstrømmen til at dominere området, og Edison General Electric Co. fusionerede med et andet selskab i 1892 og blev General Electric Co.
Edison’s senere år og opfindelser
Edison’s kone Mary døde i august 1884, og i februar 1886 giftede han sig igen med Mirna Miller; de fik tre børn sammen. Han byggede en stor ejendom og et forskningslaboratorium i West Orange, New Jersey, med faciliteter, herunder et maskinværksted, et bibliotek og bygninger til metallurgi, kemi og træbearbejdning. Han blev ansporet af andres arbejde med at forbedre fonografen og begyndte at arbejde på at fremstille en kommerciel model. Han fik også en idé om at forbinde fonografen med et zoetrope, en anordning, der kunne sætte en række fotografier sammen på en sådan måde, at billederne så ud til at bevæge sig. I samarbejde med William K.L. Dickson lykkedes det Edison at konstruere et fungerende filmkamera, Kinetografen, og et visningsinstrument, Kinetoskopet, som han fik patent på i 1891.
Efter flere års ophedede juridiske kampe med sine konkurrenter i den spirende filmindustri havde Edison i 1918 opgivet at arbejde med bevægelig film. I mellemtiden havde han haft succes med at udvikle et alkalisk akkumulatorbatteri, som han oprindeligt arbejdede på som energikilde til fonografen, men som han senere leverede til ubåde og elektriske køretøjer. I 1912 bad bilfabrikanten Henry Ford Edison om at designe et batteri til selvstarteren, som skulle indføres på den ikoniske Model T. Samarbejdet indledte et fortsat forhold mellem de to store amerikanske iværksættere. På trods af den relativt begrænsede succes med sine senere opfindelser (herunder hans lange kamp for at perfektionere en magnetisk malmseparator) fortsatte Edison med at arbejde helt op i 80’erne. Hans opstigning fra fattig, uuddannet jernbanearbejder til en af de mest berømte mænd i verden gjorde ham til en folkehelt. Mere end nogen anden person blev han krediteret for at have skabt rammerne for den moderne teknologi og det moderne samfund i elektricitetens tidsalder.