På bare femten år er den amerikanske dramatiker August Wilson blevet en af de vigtigste stemmer i det moderne teater. Han har vundet anerkendelse fra litteratur- og teaterkritikere for sine stykker, som skildrer den afroamerikanske erfaring i det 20. århundrede, et årti ad gangen.
Født Frederick August Kittel i 1945 som søn af en hvid tysk-amerikansk far og en afroamerikansk mor, tog Wilson sin mors navn i begyndelsen af 1970’erne. Han voksede op i Pittsburghs etnisk mangfoldige Hill District, hvor han var omgivet af lydene, synet og kampene i det afroamerikanske byliv, som senere skulle give næring til hans kreative arbejde. Men Wilsons forståelse for den kultur, han var vokset op i, blomstrede ikke fuldt ud, før han flyttede til St. Paul, Minnesota, i begyndelsen af trediverne. Fra den afstand fik han en forståelse for rigdommen i kulturen og sproget på det sted, hvor han havde tilbragt sin ungdom.
“I Hill District var jeg omgivet af alt dette højt ladede, poetiske sprogbrug, som i så høj grad var en del af livet, at jeg ikke lagde mærke til det. Men da jeg flyttede til St. Paul og pludselig blev fjernet fra det miljø og det sprog, begyndte jeg for første gang at høre det og erkende dets værdi,” siger han.
Originalt var Wilson digter og novelleforfatter, men hans første erfaring med teater var først i 1968, da han sammen med en ven startede Black Horizons Theatre Company i Pittsburgh. Der lærte Wilson at instruere stykker, men overvejede stadig ikke at skrive dem. Det var først i 1977, at han omsatte nogle af sine digte til et teaterstykke. Stykket, der fik navnet Black Bart and the Sacred Hills, blev en succes, men Wilson regner ikke dette stykke som en del af sin karriere som dramatiker. I stedet siger han, at hans karriere begyndte i 1979 med hans arbejde på Jitney.
“Før det kunne jeg ikke skrive dialog, fordi jeg ikke værdsatte og respekterede den måde, som sorte mennesker talte på. Jeg troede, at for at kunne lave kunst ud af det, var man nødt til at ændre det. Med Jitney besluttede jeg mig for, at jeg bare ville lade dem tale på den måde, de talte på, og det var begyndelsen.”
Siden Jitney har Wilson produceret et prisbelønnet stykke hvert eller hvert andet år eller hvert andet år. I 1982 blev Ma Rainey’s Black Bottom accepteret til en workshopproduktion af Eugene O’Neill Theatre Centers nationale Playwrights Conference i Waterford, Connecticut, og i 1984 havde stykket premiere på Yale Repertory Theatre i New Haven, Connecticut.
I 1983 skrev Wilson Fences, som havde premiere på Broadway i 1987 og vandt en Pulitzer-pris, en Tony Award og New York Drama Critics’ Circle Award for årets bedste stykke.
På dette tidspunkt, hvor han allerede havde skrevet tre stykker, der hver især foregik i et andet årti i det 20. århundrede, satte Wilson sig selv den opgave at skrive yderligere syv stykker, et for hvert af de resterende årtier i århundredet, der hver især belyste den afroamerikanske erfaring i den tid.
Hvor 1980’erne var forbi, vandt yderligere fire af Wilsons stykker New York Drama Critics’ Circle Awards, og et af disse stykker – The Piano Lesson – gav Wilson sin anden Pulitzerpris. I 1990’erne vandt yderligere to stykker to Circle Awards. Two Trains Running blev nævnt som det bedste amerikanske teaterstykke i 1991-92, og Seven Guitars blev anerkendt som det bedste nye stykke i 1995-96. August Wilson var ved at tage teaterverdenen med storm.
Ud over disse kreative bestræbelser søgte Wilson at styrke og fremme det afroamerikanske teater. Efter en offentlig debat med kritikeren/producenten Robert Brustein i januar 1997 i New York City om race, kultur og teater indkaldte Wilson i 1998 til en konference om afroamerikansk teater på Dartmouth i 1998. Som et resultat af dette møde blev African Grove Institute of Arts født som et hjemsted for afroamerikansk teater, og August Wilson er formand for dets bestyrelse.
Sig til dato har Wilson skrevet otte af de stykker, som han vil medtage i sin serie på ti stykker. Det ottende, King Hedley II, er planlagt til at få premiere den 15. december i Wilsons hjemby Pittsburgh. Premieren vil indvie det nybyggede Pittsburgh Public Theatre.
De sidste to stykker i cyklussen – som vil dække århundredets første og sidste årtier – er endnu ikke kommet. Wilson fortæller, at processen med at skrive disse stykker vil begynde med en enkelt dialoglinje, der dukker op fra hans kreative dybder. Efterhånden vil karaktererne begynde at afsløre sig selv, og Wilson vil lære dem og den historie, de ønsker at fortælle, at kende.
Af Marlis C. McCollum