af Kathy Warnes
Theodosia Burr Alston gik om bord på et skib for at sejle fra South Carolina til New York for at besøge sin far, Aaron Burr. Han hjemsøgte havnen, men hun ankom aldrig.
Skæbnen vævede Aaron Burrs, Theodosia Burr Alstons og Alexander Hamiltons liv sammen til en indviklet sømandsknude af sammenfiltret maritim tragedie. Alexander Hamilton blev født på Nevis i Vestindien og fik en dyb respekt for havets magt, mens han stadig var en ung mand.
Alexander Hamilton og Aaron Burr
Som studerende og forretningsmand foretog Alexander Hamilton hyppige rejser mellem New York og Jomfruøerne, og i 1773, under en af hans rejser på Thunderbolt, ramte en voldsom storm skibet ud for Cape Hatteras, North Carolina.
Stormen ramte Thunderbolt, og kabyssen brød i brand. Alexander Hamilton og skibets besætning kæmpede i tolv timer for at få ilden under kontrol, inden det ødelagte Thunderbolt kunne krybe nordpå mod Boston. Hamilton svor, at hvis han nogensinde fik magten, ville han bygge et fyrtårn på Cape Hatteras for at advare andre søfolk om de farlige farvande. Han blev i sidste ende en leder af den amerikanske revolution og finansminister under George Washington. I 1790 vedtog han et lovforslag i Kongressen, der gav mulighed for det første fyrtårn på Cape Hatteras, og ni år senere stod arbejderne færdige med fyret.
Mens han tjente under George Washington under revolutionskrigen, mødte Alexander Hamilton en anden ambitiøs ung mand, en advokat fra New York ved navn Aaron Burr. Efter revolutionen arbejdede Hamilton og Burr sammen for at opbygge Amerika og deres egne familier og formuer. I 1781 giftede Aaron Burr sig med Theodosia Prevost, og i 1783 kom Theodosia, deres eneste barn, til dem i Richmond Hill, deres familiehjem i det nuværende Greenwich Village i New York City. Theodosias mor døde af kræft i 1794, og hun overtog rollen som elskerinde på Richmond Hill og blev sin fars nære ledsager og fortrolige. Hun var vært for overdådige fester på Richmond Hill for at fremme sin fars politiske karriere og fungerede som en elskværdig og charmerende værtinde for regelmæssige gæster, herunder George Washington, Thomas Jefferson og Alexander Hamilton.
Theodosia Burr gifter sig med Joseph Alston og flytter til South Carolina
Mange unge mænd ønskede at gifte sig med Theodosia Burr, men hendes tanker gik ikke på ægteskab, før hun mødte Joseph Alston, en smuk sydstatsaristokrat, der besøgte Albany i 1800. De blev gift i februar 1801, og Theodosia forlod sin far og Richmond Hill for at bo på The Oaks, en af Alston-familiens plantager i South Carolina.
I maj 1802 fødte Theodosia Burr Alston efter en vanskelig fødsel en søn, Aaron Burr Alston. Kort efter sønnens fødsel valgte befolkningen i South Carolina Joseph Alston til guvernør, og hendes ekstra ansvar som førstedame og hendes skrøbelige helbred krævede sin del af Theodosia.
Theodosia Burr Alston, The Melancholy Lady
Theodosias liv blev endnu vanskeligere i 1804. Forholdet mellem Alexander Hamilton og Aaron Burr var støt og roligt gået i opløsning, og til sidst stod Aaron Burr, USA’s siddende vicepræsident, og den tidligere finansminister Alexander Hamilton overfor hinanden i en duel i Weehawken, New Jersey, den 11. juli 1804. Burr skød Hamilton dødeligt, som døde den næste dag. Under sin fars efterfølgende mordsag rejste Theodosia flere gange til New York og støttede sin far fuldt ud. Burr blev frikendt, men var stadig politisk ambitiøs, og ifølge nogle kilder planlagde Burr at overbevise flere vestlige stater om at løsrive sig og gøre ham til regeringsleder.
Igen i 1807 forsvarede Burr sig mod en anklage om sammensværgelse, og igen støttede Theodosia ham fuldt ud. Efter en årelang og vanskelig retssag blev Aaron Burr endnu engang frikendt, og han forlod USA for at gå i eksil i Europa. Da Theodosia vendte tilbage til South Carolina, var hendes helbred blevet mere skrøbeligt, og da hendes søn døde af tropisk feber i juni 1812, brød hun sammen.
Theodosia skrev til sin far: “For mindre end fjorten dage siden ville dit brev have glædet min sjæl. Nu er der ingen glæde, og livet er et tomrum. Min dreng er væk – for evigt død og borte!”
Nyligt hjemvendt fra Europa og dybt bekymret for sin datter overtalte Aaron Burr Theodosia til at komme til New York i ferien. Joseph Alston kunne ikke forlade South Carolina, og han følte sig urolig over Theodosias rejse. USA og Storbritannien var i krig, Theodosias helbred forværredes fortsat, og rygter om pirater langs North Carolina Outer Banks cirkulerede rundt i Carolina.
Som følge af sin hustrus anmodning skrev Joseph Alston et brev til den britiske flåde, der blokerede kysten, og bad om sikker passage for sin hustru. Aaron Burr sendte en betroet ven og læge, Timothy Green, til at foretage rejsen med Theodosia, og den 30. december 1812 klatrede Theodosia Burr Alston, Dr. Green og en tjenestepige om bord på skonnerten The Patriot, der lå fortøjet i Charlestons havn.
The Patriot var netop vendt tilbage fra flere måneders kapertogter i Vestindien for den amerikanske regering med et lastrum fyldt med bytte fra disse togter. Sømændene løftede Patriots anker sidst på eftermiddagen, og kaptajnen satte kursen mod det åbne hav. Theodosia Burr satte sig til rette i sin kahyt med flere kister fyldt med hendes garderobe og tilbehør. Nogle historier fortæller, at hun også medbragte et nyt portræt af sig selv, som hun havde til hensigt at give sin far som julegave. Patriot sejlede ud af Charlestons havn den 30. december 1812 med kurs mod New York City. Theodosia Burr Alston, hendes medpassagerer og besætning og The Patriot selv blev aldrig set igen.
Hvad skete der med The Patriot?
Næsten fra det tidspunkt, hvor skonnerten The Patriot forsvandt, stablede rygter sig på rygter, som årene stablede sig på år. I 1836 blev to landpirater taget til fange og bragt til Norfolk, Virginia, i lænker. Mens de ventede på at blive henrettet, tilstod de, at de sammen med andre “bankierer” – pirater, der opererede på Outer Banks i North Carolina – havde brugt lys til at lokke The Patriot på klipperne ved Nag’s Head i North Carolina. Derefter gav de alle passagerer og besætningsmedlemmer bind for øjnene og fik dem til at gå over planken.
En sømand i Texas tilstod, at han og andre medlemmer af The Patriots besætning havde gjort mytteri og myrdet skibets officerer. Han sagde, at de havde fået alle passagererne til at gå over planken, og han huskede især Theodosia Burr Alston og beskrev, hvordan hun havde været den sidste til at gå ud over skibssiden. Han sagde, at hendes udtryk af rædsel havde hjemsøgt ham i fyrre år.
I 1833 trykte en avis i Alabama en historie om, at en lokal indbygger, en tidligere pirat, indrømmede at have været med til at plyndre The Patriot i Nags head og myrde alle om bord.
En historie i Brooklyn Eagle af 3. januar 1880 berettede, at en tidligere pirat, Old Frank Burdick, på sit dødsleje i et fattighus i Cassopolis, Michigan, tilstod på sit dødsleje, at han havde holdt planken for fru Theodosia Alston. Hun havde tryglet ham om at sende besked om sin skæbne til sin far og mand og gik roligt over bord, klædt helt i hvidt. Han sagde, at da besætningen og passagererne var blevet myrdet, plyndrede de The Patriot og efterlod hende under fulde sejl.
The Patriots skæbne, hvad enten hun sank i en voldsom storm eller pirater tog hende til fange, er et maritimt mysterium. Det faktum, at en ensom strækning af stranden i North Carolina, hvor Alexander Hamilton havde beordret et fyrtårn bygget for at redde liv, kunne være stedet, hvor Aaron Burrs datter, Theodosia, mistede livet, er en maritim ironi og en menneskelig tragedie.
Cote, Richard N. Theodosia Burr Alston: Portræt af et vidunderbarn. Corinthian Books, 2002.
Isenberg, Nancy. Fallen Founder: The Life of Aaron Burr. Penguin, 2008.
Melton, Jr., Bucker. Aaron Burr: Conspiracy to Treason. Wiley, 2001.