1. Skylab var lavet til at gå op, men ikke til at komme ned igen.
Rumstationen kendt som Skylab var designet som et værksted i kredsløb til forskning i videnskabelige spørgsmål, såsom virkningerne af langvarig vægtløshed på den menneskelige krop. Da projektet repræsenterede det næste skridt mod en bredere udforskning af rummet, kastede NASA sig ud i at få Skylab i kredsløb med succes. Desværre brugte agenturet langt mindre tid og energi på at planlægge, hvordan rumstationen skulle bringes elegant tilbage til Jorden i slutningen af sin mission. Selv om Skylab kun var beregnet til en levetid på ni år, undlod NASA at indbygge nogen kontrol- eller navigationsmekanismer til at sende rumstationen tilbage til jorden. Det ville have kostet “for meget”, sagde administrator Robert Frosch dengang.
Denne manglende forberedelse gav et problem i slutningen af 1978, da NASA’s ingeniører opdagede, at stationens bane var ved at forfalde hurtigt. Skylab var blevet en 77 tons tung løs kanon. Efterhånden som rygtet om rumstationens forestående ukontrollerede nedstyrtning spredte sig, krævede Kongressen og offentligheden at vide, hvordan NASA havde tænkt sig at undgå menneskelige ofre i forbindelse med den potentielle katastrofe. NASA svarede med en plan om at rehabilitere laboratoriet i himlen. Agenturet ville bruge et nyt redskab under udvikling – rumfærgen – til at bringe Skylab op i en højere bane og derved forlænge laboratoriets levetid med ca. fem år. Derefter ville stationen blot fortsætte med at kredse i kredsløb som en skal, ligesom de millioner af tons svævende affald, der nu er kendt som rumskrot.
Finansiering og andre problemer forsinkede imidlertid rumfærgeprojektet, så NASA måtte finde på en ny plan. Den 11. juli 1979, da Skylab hurtigt var på vej ned fra kredsløb, affyrede ingeniørerne stationens boosterraketter og sendte den ud i et styrt, som de håbede ville få den ned i Det Indiske Ocean. De var tæt på. Store dele gik ned i havet, men dele af rumstationen lå også spredt ud over befolkede områder i det vestlige Australien. Heldigvis kom ingen mennesker til skade.
2. I juni 1979, da styrtet nærmede sig, var Skylab-inspirerede fester og produkter i høj kurs i USA.
Det nært forestående styrt af Skylab midtvejs i 1979 faldt sammen med amerikanernes faldende tillid til deres regering. Den stagnerende økonomi og en anden oliekrise fik Kongressens godkendelsesprocent til at falde til kun 19 procent det år. Måske er det derfor ikke overraskende, at mange mennesker havde et respektløst syn på Skylabs nedgang, som var et regeringsprojekt. Associated Press rapporterede om flere tilfælde af “Skylab-fester”, der fandt sted i hele USA. I St. Louis, Missouri, annoncerede “Skylab Watchers and Gourmet Diners Society” planer om at se Skylabs sidste kredsløb under et havearrangement, hvor der var krav om “beskyttelseshjelme eller lignende beskyttelsesudstyr”. News-Observer i Charlotte, North Carolina, rapporterede, at et lokalt hotel havde udnævnt sig selv til “officiel Skylab-nedstyrtningszone (komplet med malet mål)” og holdt en diskoteksfest ved poolen. For at gøre grin med NASA’s manglende evne til at sige præcist, hvor Skylab ville lande, solgte iværksættere over hele landet T-shirts med store bullseyes på. En anden initiativrig person tog en anden vej og solgte dåser med “Skylab-afvisende middel”.
3. I Europa og Asien førte frygten for Skylabs genindflyvning til usædvanlige sikkerhedsforanstaltninger.
Mens amerikanerne brugte Skylabs forestående undergang som en undskyldning for at feste i juni 1979, tog folk i andre lande det ikke helt så let. I første omgang kunne NASA ikke angive, hvornår eller hvor Skylab ville komme ned, selv om agenturet kortlagde et potentielt skrotfelt, der strakte sig over ca. 7.400 km tværs over Det Indiske Ocean og Australien. Selv de, der boede uden for det forventede skudfelt, var dog nervøse.
Det uventede brændende styrt i januar 1978 af en sovjetisk satellit i det nordlige Canada havde spredt beriget uran ud over et stort græsareal, og folk rundt om i verden frygtede et lignende resultat af Skylabs nedslag – selv om rumstationen ikke indeholdt nogen radioaktive komponenter. Kun få mennesker følte sig beroliget af NASA’s erklæring om, at risikoen for menneskelig skade som følge af hændelsen kun var “én ud af 152”. Efter at NASA havde fastsat datoen for genindflyvningen til den 11. juli, rapporterede den skotske avis Glasgow Herald: “Bekymrede feriegæster i Devon tager ingen chancer – de planlægger at sidde morgenen ud i en gammel smuglerhule.” I Bruxelles planlagde myndighederne at lade op til 1.250 sirener af luftangrebstypen lyde i tilfælde af, at Skylab ville lade vragrester regne ned over det naturskønne belgiske landskab.
4. En australsk ung mand tjente godt på Skylab-styrtet takket være en amerikansk avis.
I begyndelsen af juni 1979, da Skylabs genindflyvning nærmede sig, foreslog mange amerikanske aviser for sjov en “Skylab-forsikring”, som ville betale abonnenterne for død eller tilskadekomst forårsaget af flyvende orbiterfragmenter. San Francisco Examiner gik et skridt videre og tilbød en præmie på 10.000 dollars til den første person, der afleverede et stykke Skylab-skrot på sit kontor inden for 72 timer efter styrtet. Da avisen vidste, at rumfartøjet ikke ville styrte ned i nærheden af det amerikanske fastland, mente den, at det var et sikkert bud.
Det regnede ikke med, at nyheden om dusøren ville nå hele vejen til Australien. Der vågnede den 17-årige Stan Thornton fra det lille Esperance op til rystelserne, da Skylab brød fra hinanden i atmosfæren og kastede rumstationsfragmenter ind over hans hus. Han tænkte hurtigt, tog et par forkullede stykker materiale fra sin have, hoppede på et fly uden så meget som et pas eller en kuffert og nåede frem til undersøgerens kontor inden fristens udløb. Avisen betalte godmodigt prisen ud.
5. Du vil ikke finde de største og bedste stykker af Skylab-vragdele i USA. Det skal du tage til outback.
De, der husker tragedien med rumfærgen Challenger i 1986, husker, hvor flittigt NASA søgte efter stykker af fartøjet og forsøgte at sikre, at ingen blev taget som “souvenirs”. For nylig, da en notesbog med Apollo 13’s James Lovells håndskrevne beregninger blev sat på auktion, greb NASA ind for at hævde ejendomsretten til genstanden, før den omgjorde sin beslutning og tillod Lovell at sælge den. Det kan derfor virke mærkeligt, at meget få store stykker Skylab-rester befinder sig på museer i USA. I stedet må entusiaster af rumgenstande rejse til de fjerneste egne af det sydvestlige Australien, hvor flere museer rummer stykker af det rumlaboratorium, der befandt sig i kredsløb om jorden. Balladonia-museet huser et par store stykker metalplader fra rumfartøjet. På det ene er der skrevet “SKYLAB” med røde bogstaver, mens det andet stykke er mærket med “Airlock/Danger”. Museet i Esperance i Australien har to stykker af en ilttank fra Skylab; den mindre blev gravet op af en landmand i 1990.
6. Det er muligt at eje et stykke Skylab-rester i dag.
Selv om NASA i dag hævder, at ethvert fragment af Skylab er USA’s ejendom, håndhævede agenturet ikke ejerskabet på det tidspunkt, hvor rumstationen styrtede ned på jorden. Faktisk undersøgte NASA’s embedsmænd på Marshall Space Flight Center en række eksemplarer, som blev stillet til rådighed af de australiere, der opdagede dem, monterede genstandene på plakater, der attesterede deres ægthed, og returnerede dem til deres opfindere. I dagens avisberetninger blev det bemærket, at USA i henhold til internationale traktater kunne gøre krav på vragresterne, men valgte i stedet at vælge en “finders-keepers”-tilgang.
Mange australske guldgravere, der fandt Skylab-artefakter, rapporterede aldrig fundene til myndighederne, efter at historier om konfiskeret bytte havde gjort deres runde omtale. Fordi rumfartøjet næsten brændte fuldstændigt op ved genindflyvningen, består størstedelen af dets rester af meget små skår. En populær metode til at udnytte nedstyrtningen kommercielt på det tidspunkt synes at have været at indkapsle disse genstande i Lucite for at bevare dem og derefter sælge dem. Disse og andre genstande, som f.eks. påstået Skylab-tandpasta og madkonserves, kan købes på forskellige online-auktionssider.