Justin Quayle, en britisk diplomat i Nairobi, Kenya, får at vide, at hans aktivistiske kone, Tessa, blev dræbt, mens hun rejste med en lægeven i en øde region i Afrika. Ved at undersøge sagen på egen hånd opdager Quayle, at mordet på hende, der angiveligt blev begået af hendes ven, kan have haft mere uhyggelige rødder.
Justin finder ud af, at Tessa havde afsløret en virksomhedsskandale, der involverede medicinske eksperimenter i Afrika. KVH (Karel Vita Hudson), et stort medicinalfirma, der arbejder under dække af AIDS-tests og -behandlinger, tester et tuberkulosemiddel, som har alvorlige bivirkninger. I stedet for at hjælpe forsøgspersonerne og begynde forfra med et nyt lægemiddel dækker KVH over bivirkningerne og forbedrer kun lægemidlet i forventning om et massivt udbrud af multiresistent tuberkulose.
Justin rejser rundt i verden, ofte under falske identiteter, for at rekonstruere de omstændigheder, der førte til mordet på Tessa. Da han begynder at samle Tessas endelige rapport om de svindelagtige lægemiddelprøver, erfarer han, at konspirationens rødder strækker sig længere, end han kunne have forestillet sig; til en tysk NGO, der overvåger lægemidler, en afrikansk nødhjælpsstation og, hvad der er mest foruroligende for ham, til korrupte politikere i det britiske udenrigsministerium.
John le Carré skriver i bogens efterskrift: “I sammenligning med virkeligheden er min historie så tam som et feriepostkort”. Bogen er tilegnet Yvette Pierpaoli, en fransk aktivist, der døde i forbindelse med sit hjælpearbejde.