Thanksgiving nærmer sig, denne indbegrebet af den amerikanske helligdag, og det har fået mig til at gruble over de seneste videnskabelige portrætter af indianerne som krigeriske brutale væsener. Da jeg gik i folkeskolen, havde mine klassekammerater og jeg indianerhovedbeklædninger af papir og pilgrimshatte på og spillede den “første Thanksgiving”, hvor de angiveligt venlige indianere sluttede sig til pilgrimmene for at holde en efterårsfest med kalkun, vildt, squash og majs. Denne episode syntes at understøtte den opfattelse – som ofte (tilsyneladende fejlagtigt) blev tilskrevet filosoffen Jean-Jacques Rousseau fra det 18. århundrede – at indianere og andre folk fra tiden før staten var fredelige “ædle vilde”.
Mange fremtrædende videnskabsmænd håner nu beskrivelser af folk fra tiden før staten som fredelige. I sin bog The Better Angels of Our Nature fra 2011 (som jeg anmeldte sidste efterår) spottede Harvard-psykologen Steven Pinker ideen om, at “krig er en nyere opfindelse, og at kampe blandt indfødte folk var rituelle og harmløse, indtil de mødte europæiske kolonialister”. Ifølge Pinker var før-stats-samfund i gennemsnit langt mere voldelige end selv de mest brutale moderne stater.
Pinker baserede sin opfattelse på bøger som War Before Civilization: The Myth of the Peaceful Savage (Oxford University Press, 1996) af antropologen Lawrence Keeley fra University of Illinois, og Constant Battles: The Myth of the Peaceful, Noble Savage (Saint Martin’s Press, 2003) af arkæolog Steven LeBlanc fra Harvard. “Krigshundene var sjældent i snor” i den prækolombianske Nye Verden, skrev Keeley.
Populær kultur har forstærket disse videnskabelige påstande. I HBO-dokumentarfilmen Bury My Heart at Wounded Knee fra 2007 klager høvding Sitting Bull til en oberst i den amerikanske hær over de hvides voldelige behandling af indianerne. Obersten svarer: “I har dræbt hinanden i hundredvis af måner, før den første hvide satte sin fod på dette kontinent.”
Indfødte amerikanere førte helt sikkert krig længe før europæerne dukkede op. Beviserne er især stærke i det amerikanske sydvestlige USA, hvor arkæologer har fundet talrige skeletter med projektilspidser indlejret i dem og andre tegn på vold; krigen synes at være steget kraftigt i perioder med tørke. Men forskere som Pinker, Keeley og LeBlanc har erstattet myten om den ædle vilde med myten om den vilde vilde vilde.
I to betydningsfulde tidlige møder hilste indianerne europæerne med venlighed og generøsitet. Sådan beskrev Christoffer Columbus Arawak-stammen, der boede på Bahamas, da han gik i land der i 1492: “De … bragte os papegøjer og bomuldskugler og spyd og mange andre ting, som de byttede for glasperler og høgeklokker. De byttede villigt alt, hvad de ejede…. De bærer ikke våben, og kender dem ikke, for jeg viste dem et sværd, de tog det i kanten og skar sig selv ud af uvidenhed…. Med 50 mand kunne vi underkaste os dem alle og få dem til at gøre, hvad vi vil.”
Hvorledes denne passage – som jeg fandt i A People’s History of the United States af historikeren Howard Zinn (Harper Collins, 2003) – indfanger hele kolonialismens beskidte historie! Columbus var så god som sit ord. I løbet af årtier havde spanierne slagtet næsten alle arawakere og andre indfødte i Nyindien og gjort de få overlevende til slaver. “Den grusomme politik, der blev indledt af Columbus og videreført af hans efterfølgere, resulterede i et fuldstændigt folkemord”, skrev historikeren Samuel Morison (som beundrede Columbus!).
Et lignende mønster udspillede sig i New England i begyndelsen af det 17. århundrede. Efter at pilgrimmene ankom til Plymouth i 1620 med Mayflower, sultede de næsten ihjel. Medlemmer af en lokal stamme, Wampanoag, hjalp de nyankomne og viste dem, hvordan de kunne plante majs og andre lokale fødevarer. I efteråret 1621 fejrede pilgrimmene deres første vellykkede høst med en tre-dages fest med Wampanoag-familien. Den begivenhed, som mine klassekammerater og jeg spillede op i folkeskolen, skete virkelig!
Wampanoag-folkenes venlighed var usædvanlig, fordi de for nylig var blevet hærget af sygdomme, som de havde fået fra tidligere europæiske opdagelsesrejsende. Europæerne havde også dræbt, kidnappet og gjort indianerne i området til slaver. I løbet af deres desperate første år havde bosætterne i Plymouth endda stjålet korn og andre varer fra Wampanoag, ifølge Wikipedias artikel om Plymouth Colony.
Den gode stemning fra den fest i 1621 forsvandt hurtigt. Efterhånden som flere engelske bosættere ankom til New England, beslaglagde de mere og mere jord fra Wampanoag-stammen og andre stammer, som til sidst gjorde modstand med vold – forgæves. Vi ved alle, hvordan denne historie endte. “Den indianske befolkning på 10 millioner, der levede nord for Mexico, da Columbus kom, ville i sidste ende blive reduceret til mindre end en million,” skrev Zinn.
Arawak og Wampanoag var venlige over for os – og med os mener jeg folk af europæisk afstamning. Vi viste vores tak ved at sygeliggøre, underkaste og slagte dem. Og vi har den frækhed at kalde dem mere vilde end os.
Happy Thanksgiving!
Selvplagieringsalarm: Dette er en let ændret version af en klumme, der oprindeligt blev offentliggjort før Thanksgiving 2010.
Billedkredit: Maleri af Jean Leon Gerome Ferris af 1621-festen i Plymouth, med tilladelse fra Wiki Commons.