Tenochtitlan var hovedstaden i den mexicanske civilisation af Mexica-folket og blev grundlagt i 1325. Statsreligionen i den mexicanske civilisation ventede på opfyldelsen af en gammel profeti: de vandrende stammer ville finde det bestemte sted for en stor by, hvis placering ville blive signaleret af en ørn med en slange i næbbet, der sad på toppen af en kaktus (Opuntia).
Mexicaerne så denne vision på det, der dengang var en lille sumpet ø i Texcoco-søen, en vision, der nu er udødeliggjort i Mexicos våbenskjold og på det mexicanske flag. De lod sig ikke afskrække af det ugunstige terræn, men gik i gang med at bygge deres by og brugte chinampa-systemet (fejlagtigt kaldt “flydende haver”) til landbrug og til at tørlægge og udvide øen.
En blomstrende kultur udviklede sig, og Mexica-civilisationen kom til at dominere andre stammer rundt om i Mexico. Den lille naturlige ø blev til stadighed udvidet, efterhånden som Tenochtitlan voksede til at blive den største og mest magtfulde by i Mesoamerika. Der blev udviklet handelsruter, der bragte varer fra steder så langt væk som Den Mexicanske Golf, Stillehavet og måske endda Inkariget.
Efter en oversvømmelse af Texcoco-søen blev byen genopbygget under Ahuitzotls styre i en stil, der gjorde den til en af de mest storslåede nogensinde i Mesoamerika.
Den spanske conquistador Hernán Cortés ankom til Tenochtitlan den 8. november 1519. Selv om der ikke findes præcise tal, er byens befolkningstal blevet anslået til mellem 200.000-400.000 indbyggere, hvilket placerer Tenochtitlan blandt de største byer i verden på det tidspunkt. Sammenlignet med byerne i Europa var det måske kun Paris, Venedig og Konstantinopel, der kunne konkurrere med den. Den var fem gange så stor som Henrik VIII’s London. I et brev til den spanske konge skrev Cortés, at Tenochtitlan var lige så stor som Sevilla eller Córdoba. Cortes’ mænd var i ærefrygt ved synet af den storslåede by, og mange undrede sig over, om de drømte.
Og selv om nogle populære kilder angiver antallet af indbyggere til 350.000, er de mest almindelige skøn over indbyggertallet på over 200.000 mennesker. En af de få omfattende akademiske undersøgelser af Mesoamerikas by- og bystørrelser nåede frem til en befolkning på 212.500 indbyggere på 13,5 km2, Det siges også, at Moctezuma på et tidspunkt havde herredømmet over et imperium på næsten fem millioner mennesker i det centrale og sydlige Mexico, fordi han havde udvidet sit herredømme til de omkringliggende områder for at få tribut og fanger til at ofre til guderne.
ErobringRediger
Da Cortés og hans mænd invaderede Tenochtitlan, valgte Moctezuma II at tage imod Cortés som ambassadør frem for at risikere en krig, som hurtigt kunne blive tilsluttet af forurettede indfødte folk.
Da Cortés nærmede sig Tenochtitlan, fejrede Tenochcah’erne Toxcatl. Ved denne begivenhed ville de mest fremtrædende krigere fra altepetl danse foran en stor statue af Huitzilopochtli. Den spanske leder, Pedro de Alvarado, som blev efterladt som leder, var bekymret for, at de indfødte planlagde et overraskelsesangreb. Han tog tre indfødte til fange og torturerede dem, indtil de sagde, at dette faktisk var sandt. Under festivalen kom spanierne tungt bevæbnet og lukkede alle udgange fra gårdspladsen, så ingen kunne slippe væk. Dette skete i løbet af deres sidste dage i Tenochtitlan.
Nobler stillede sig op på hver side af byens hoveddæmningsvej, som strakte sig omkring en liga. Gående ned gennem midten kom Moctezuma II, med to herrer ved sin side, den ene hans bror, herskeren af Iztapalapa, ved sin side. Cortés steg af og blev hilst velkommen af herskeren og hans herrer, men fik forbud mod at røre ham. Cortés gav ham en halskæde af krystaller og lagde den om hans hals.
Derpå blev de ført til et stort hus, der skulle tjene som deres hjem under deres ophold i byen. Da de havde fundet sig til rette, satte Moctezuma sig selv ned og talte med Cortés. Den store hersker erklærede, at alt, hvad de havde brug for, ville de kunne få. Han var begejstret for at have gæster af en sådan størrelse. Selv om spanierne søgte guld, gav Moctezuma udtryk for, at han havde meget lidt af den slags, men at det hele skulle gives til Cortés, hvis han ønskede det.
Snart efter ankomsten til Tenochtitlan stødte Cortés på problemer. I Vera Cruz modtog den officer, der var blevet efterladt som ansvarlig, et brev fra Qualpopoca, lederen af Nueva Almería, som bad om at blive spaniernes vasal. Han bad om, at der blev sendt embedsmænd til ham, så han kunne bekræfte sin underkastelse. For at nå frem til provinsen skulle embedsmændene rejse gennem fjendtligt land. Officeren med ansvar for Vera Cruz besluttede at sende fire officerer ud for at mødes med Qualpopoca.
Da de ankom, blev de taget til fange, og to blev dræbt, mens de to andre flygtede gennem skoven. Da de vendte tilbage til Vera Cruz, blev den øverstbefalende officer rasende og ledte tropper til at storme Almería. Her fik de at vide, at Moctezuma angiveligt var den, der havde beordret officererne henrettet. Tilbage i Tenochtitlan tilbageholdt Cortés Moctezuma og udspurgte ham. Selv om der ikke blev draget nogen alvorlige konklusioner, påvirkede dette negativt forholdet mellem Moctezuma og spanierne.
Cortés belejrede efterfølgende Tenochtitlan i over 90 dage, hvilket forårsagede en hungersnød. Da han havde fået kontrol over byen, dirigerede han derefter den systematiske ødelæggelse og jævning af byen; og påbegyndte genopbygningen af den på trods af modstand. Genopbygningen omfattede oprettelsen af et centralt område beregnet til spansk brug (traza). Den ydre indianske del, der nu blev døbt San Juan Tenochtitlan, blev fortsat styret af den tidligere indfødte elite og blev opdelt i de samme underafdelinger som tidligere. Mens befolkningen i Tenochtitlan fejrede, blev de over 60 spaniere, der blev taget til fange, ofret i live og derefter spist af de lokale. Skindet, fødderne og hænderne på de tilfangetagne spaniere blev sendt rundt i landet som en advarsel til andre stammer.
Befolkningen i Tenochtitlan blev snart udsat for sygdomme, som de ikke var immune over for. Symptomerne blev ofte forsinket i op til ti dage, hvorefter infektionen spredte sig i hele kroppen og forårsagede sår, smerter og høj feber. Folk var så svage, at de hverken kunne bevæge sig eller skaffe sig mad og vand. Begravelse af de døde blev vanskelig til umulig på grund af den udbredte sygdom hos befolkningen. Befolkningen i Tenochtitlan begyndte at sulte og blive svækket. Dødstallet steg støt i løbet af de næste 60 dage.
Koloniale æraRediger
Cortés grundlagde den spanske hovedstad Mexico City på ruinerne af Tenochtitlan. På trods af de omfattende skader på det byggede miljø bevarede stedet symbolsk kraft og legitimitet som hovedstad for det aztekiske imperium, som Cortés forsøgte at tilegne sig. I en periode blev denne ciudad de españoles, som var den højeste rang i det spanske hierarki af bosættelsesbetegnelser, kaldt Mexico-Tenochtitlan. Charles Gibson dedikerer det sidste kapitel i sit klassiske værk, The Aztecs Under Spanish Rule, til det, han kaldte “The City”, og senere historikere har bygget videre på hans arbejde. Spanierne oprettede et cabildo eller byråd, som havde jurisdiktion over de spanske indbyggere. Spanierne oprettede en zone, der kun var forbeholdt europæere, i byens centrum, et område på 13 blokke i hver retning fra den centrale plads, som var trazaen. Selv om mange indfødte indbyggere døde under belejringen af Tenochtitlan, havde de indfødte stadig en stærk tilstedeværelse i byen, og de blev bosat i to hovedområder på øen, der blev betegnet San Juan Tenochtitlan og Santiago Tlatelolco, som hver havde et byråd, der fungerede hele kolonitiden. San Juan Tenochtitlan var en spansk administrativ skabelse, som sammenlagde fire indfødte sektioner, idet de hver især mistede territorium til den spanske traza. Spanierne anlagde gaderne i trazaen i et skakbrætmønster med lige gader og pladser med mellemrum, mens de indfødte dele af byen var uregelmæssigt anlagt og bygget af beskedne materialer. I kolonitiden beholdt både San Juan Tenochtitlan og Santiago Tlatelolco jurisdiktion over bosættelser på fastlandet, som de kunne trække på til arbejdskraft og tribut, som spanierne krævede, men i stigende grad var disse underordnede bosættelser (sujetos) i stand til at opnå deres selvstændighed med deres egne herskere og særskilte forhold til de spanske herskere. Bekymring for den indfødte befolknings sundhed i det tidlige Mexico-Tenochtitlan efter erobringen førte til oprettelsen af et kongeligt hospital for de indfødte indbyggere.
Der findes en række billedmanuskripter fra kolonitiden, der omhandler Tenochtitlan-Tlatelolco, og som belyser tvister mellem spaniere og indfødte om ejendomsret. En beretning med oplysninger om Tenochtitlans krig mod naboen Tlatelolco i 1473 og den spanske erobring i 1521 er Anales de Mexico y Tlatelolco, 1473, 1521-22. Antropologen Susan Kellogg har undersøgt kolonitidens arvemønstre for nahuaer i Mexico City ved hjælp af testamenter på nahuatl- og spansksproget.
RuinerRediger
Tenochtitláns vigtigste tempelkompleks, Templo Mayor, blev nedbrudt, og den centrale bydel i den spanske koloniby blev bygget oven på det. Det store tempel blev ødelagt af spanierne i forbindelse med opførelsen af en katedral. Templo Mayor-templets placering blev genopdaget i begyndelsen af det 20. århundrede, men større udgravninger fandt først sted i 1978-1982, efter at arbejderne fra forsyningsvirksomhederne stødte på en massiv stenskive, der forestillede månegudinden Coyolxauhqui’s nøgne, sønderdelte krop. Disken er 3,25 meter i diameter og befinder sig på Templo Mayor-museet.
Ruinerne, der blev bygget over syv perioder, blev bygget oven på hinanden. Den deraf følgende vægt af strukturerne fik dem til at synke ned i Texcoco-søens sediment; ruinerne hviler nu i en vinkel i stedet for vandret.
Mexico Citys Zócalo, Plaza de la Constitución, ligger på stedet for Tenochtitlans oprindelige centrale plaza og marked, og mange af de oprindelige calzadas svarer stadig til moderne byens gader. Den aztekiske kalendersten var placeret i ruinerne. Denne sten er 4 meter i diameter og vejer over 20 korte tons (17,9 lange tons; 18,1 metriske tons). Den var engang placeret halvvejs oppe i den store pyramide. Denne skulptur blev hugget omkring 1470 under kong Axayacatl, Tizocs forgænger, og det siges, at den fortæller Mexicas historie og profeterer fremtiden.
I august 1987 fandt arkæologer en blanding af 1.789 menneskeknogler fem meter under gadeniveau i Mexico City. Begravelsen stammer fra 1480’erne, dvs. fra før Cortez, og ligger ved foden af hovedtemplet i det hellige ceremonielle område i den aztekiske hovedstad. Knoglerne stammer fra børn, teenagere og voksne. Der blev også fundet et komplet skelet af en ung kvinde på stedet.