Så meget for stille søndage. AT&T meddelte i dag, at det er blevet enige om at overtage T-Mobile US fra Deutsche Telekom, en fusion, der, hvis den gennemføres, vil gøre det til landets suverænt største trådløse telefonselskab. Det vil også efterlade os med tre nationale operatører: AT&T, ærkerivalen Verizon Wireless og det meget mindre Sprint.
Jeg er ikke ekspert i dynamikken i telekommunikationsindustrien, men Om Maliks tanker – at dette er dårlige nyheder for alle undtagen AT&T’s og T-Mobiles aktionærer – opsummerer godt det pessimistiske synspunkt, som jeg instinktivt er tilbøjelig til at indtage. I USA var T-Mobile en skrap underdog, der gjorde chokerende ting som f.eks. at reducere de månedlige regninger, når en kunde havde afsluttet en kontrakt om en subsidieret telefon. Det er svært at forestille sig, at T-Mobiles personlighed vil smitte af på AT&T snarere end omvendt.
Naturligvis gør AT&T sit bedste for at argumentere for, at dette er gode nyheder: Hvis fusionen går igennem, vil selskabet have mere trådløst spektrum at arbejde med, og siger, at det vil bringe LTE til tidligere T-Mobile-kunder. Og selskabet hævder både, at (A) der stadig er masser af konkurrence mellem nationale og regionale trådløse selskaber, og (B) at tidligere fusioner har været gode for forbrugerne. Det er vel det argument, man kan forvente af et selskab ved navn AT&T.
Nu, hvor det ser ud til, at USA kun vil stå tilbage med tre nationale udbydere af trådløse telefoner, vandrede mine tanker tilbage til begyndelsen af 1980’erne, da det oprindelige AT&T-monopol blev opløst af justitsministeriet. Det var en anden tid – en tid, hvor ingen ejede en mobiltelefon, og hvor alle betalte dyrt for langdistancetjenester. (Spol frem til 2011: Næsten alle har en mobiltelefon, og langdistanceforbindelser er gratis). Men teorien dengang var, at flere telefonselskaber ville være bedre for forbrugerne end færre telefonselskaber.
Jeg vidste, hvad der skete i årene derefter: Der opstod nye telefonselskaber, men en endeløs parade af fusioner førte til, at en stor del af den oprindelige AT&T-fusion blev omdannet til to mastodonter: AT&T (som i virkeligheden er en efterkommer af Southwestern Bell) og Verizon (tidligere Bell Atlantic). Jeg havde dog glemt næsten alle detaljerne, og dagens nyhed fik mig til at gå tilbage og huske, hvad der skete hvornår. Det syntes jeg, at det var værd at optegne her.
Du kan og vil sikkert også gøre indsigelser mod min redegørelse for tingene – og det er helt i orden. Jeg nævner f.eks. ikke engang MCI eller WorldCom før 1997, og nogle af logoerne er ikke de korrekte for de pågældende år. Der er en række selskaber, som jeg slet ikke nævner, f.eks. Alltel og Omnipoint. Og jeg dækker heller ikke “Mobile Virtual Network Operators” som Virgin Wireless (opkøbt af Sprint i 2009) eller regionale aktører som Cricket og MetroPCS. Når jeg tænker over det, er jeg egentlig interesseret i historien om det, der blev til den trådløse industri, hvilket er grunden til, at jeg ikke nævner Comcast eller Vonage eller Skype eller talrige andre virksomheder, der tilbyder telefontjenester af den ene eller anden art. Og selv da ville jeg aldrig blive færdig med at skrive dette indlæg, hvis jeg dækkede alle fusioner, opkøb og andre forretningstransaktioner i de sidste tre årtier.
Så nu går vi i gang…
I januar afslutter AT&T en langvarig antitrustsag fra det amerikanske justitsministerium ved at gå med til at opdele sig selv i et nationalt langdistanceselskab og syv “Baby Bells”. Opsplitningen er planlagt til at ske i 1984.
Opsplitningen finder sted. AT&T’s gamle lokale telefonselskaber bliver Ameritech, Bell Atlantic, BellSouth, NYNEX, Pacific Telesis, Southwestern Bell og US West.
1986
GTE, et uafhængigt telefonselskab med rødder tilbage til 1918, udskiller sin GTE Sprint-division og fusionerer den med US Telecom, som har rødder tilbage til 1899. Det fusionerede selskab begynder at tilbyde langdistancetjenester i konkurrence med AT&T under navnet Sprint (som i øvrigt står for “Southern Pacific Railroad Intelligent Network of Telecommunications”).
1987
Det trådløse telefonselskab Fleet Call bliver grundlagt. Selskabet skifter navn til Nextel i 1993.
SBC overtager Cellular One, Metromedias celleforretning.
Pacific Northwest Cellular oprettes. Selskabet ændrer senere navn til VoiceStream.
1994
AT&T overtager den trådløse pioner McCaw Cellular, der sammen med Southwestern Bell er medejer af varemærket Cellular One, og begynder at bruge navnet AT&T i stedet for Cellular One (men Southwestern Bell fortsætter med at bruge Cellular One-navnet) .
Pacific Telesis udskiller sine trådløse tjenester til AirTouch.
1995
Southwestern Bell ændrer sit navn til SBC.
1996
I den første store omvæltning efter Bell-opløsningen overtager Bell Atlantic NYNEX.
1997
SBC overtager Pacific Telesis.
WorldCom, et langdistancefirma med rødder tilbage til 1983, overtager MCI, der går tilbage til 1963, for at danne MCI WorldCom.
1999
SBC overtager Ameritech.
AirTouch fusionerer med Vodfone i Det Forenede Kongerige og danner Vodafone Airtouch.
2000
QWEST (grundlagt i 1996) opkøber US West.
Vodafone Airtouch og Bell Atlantic danner et joint venture under navnet Verizon Wireless.
Bell Atlantic fusionerer med GTE og danner Verizon.
2001
SBC og BellSouth slår deres trådløse aktiviteter sammen til et selskab kaldet Cingular.
AT&T (som har forsøgt at omdanne sig selv til et megakonglomerat inden for langdistance/trådløse/kabel) udskiller sin trådløse virksomhed og danner AT&T Wireless Services.
Den tyske telegigant Deutsche Telekom, som havde overtaget VoiceStream i 2001, ændrer navnet på de amerikanske aktiviteter til T-Mobile.
WiMAX-udbyderen Clearwire oprettes.
Efter en omfattende regnskabsskandale ændrer WorldCom sit navn til MCI.
Cingular opkøber AT&T Wireless.
Qwest, som havde tilbudt sin egen trådløse tjeneste, sælger sine aktiver og bliver forhandler for Sprint (i 2008 skifter selskabet til Verizon Wireless). (Selskabet fortsætter med at tilbyde fastnettjenester, men jeg fjerner det på dette tidspunkt fra dette regnskab.)
2005
Sprint køber Nextel og danner Sprint Nextel.
SBC opkøber AT&T og overtager dets navn.
Verizon opkøber MCI.
AT&T overtager BellSouth og omdøber sidstnævntes Cingular trådløse tjeneste til AT&T.
Sprint Nextels trådløse bredbåndsenhed XOHM fusionerer med Clearwire, hvilket giver Sprint 54 % af ejerskabet af det fusionerede selskab. (Clearwire er stadig i drift, men jeg fjerner det fra dette regnskab, da det er majoritetsejet af Sprint.)
AT&T er enig om at købe T-Mobile US af Deutsche Telekom i en handel, der forventes afsluttet næste år.
Whew. På dette tidspunkt er der ikke mange teoretiske fusioner tilbage, selv om Sprint (som angiveligt var ude efter at købe T-Mobile, før AT&T trådte ind) kunne ende med at blive købt af nogen.
Og hey, hvis justitsministeriet har lyst til at gribe ind og indføre konkurrence, før vi ender med ét telefonselskab igen, er der en praktisk skabelon. Vi kunne bare gå tilbage til dette: