Tchad-søen – en kilde til vand for millioner af mennesker i Vestafrika – er skrumpet med ni tiendedele på grund af klimaændringer, befolkningstilvækst og kunstvanding. Men kan en plan fra 1980’erne redde den?
“Det er en latterlig plan, og den vil aldrig blive gennemført.” Det er den reaktion, mange mennesker har på idéen om at forsøge at fylde Tchad-søen op og genoprette den til sin tidligere havlignende glans ved at aflede vand fra Congo-flodsystemet 2.400 km væk.
Skeptikere i Nigeria, som har oplevet, at skiftende regeringer ikke engang har formået at få lyset til at virke, spekulerer på, om regionens politikere er faldet i søvn og har drømt lidt for meget.
Men de ministre og ingeniører, der for nylig nippede til mineralvand i hovedstaden Abuja på den internationale konference om Tchad-søen, havde god grund til at tænke ud af boksen.
Tchad-søen er skrumpet med 90 % siden 1960’erne på grund af klimaforandringer, befolkningstilvækst og uplanlagt kunstvanding. Dens afvandingsområde dækker dele af Nigeria, Niger, Tchad og Cameroun og har været en vandkilde for mellem 20 og 30 millioner mennesker.
Men da ørkenen trænger længere frem hvert år, bliver det stadig vanskeligere for familierne at leve af landbrug, fiskeri og husdyravl. FN siger, at 10,7 millioner mennesker i Tchad-søens afvandingsområde har brug for humanitær bistand for at overleve.
“Vi plejede at passere majsmarker på vores vej til søen, og dengang var der et stort antal både, der buldrede op og ned på vandet, og store fiskemarkeder”, siger Bale Bura, der voksede op ved søen i 1970’erne og nu arbejder for Lake Chad Fishermen’s Association.
Nu er langt færre landmænd i stand til at tjene til livets ophold på de mineralrige, men knogletørre kyster.
Det er en af grundene til, at de delegerede i Abuja besluttede at støve en ordning op, der første gang blev foreslået tilbage i 1982 af det italienske ingeniørfirma Bonifica Spa.
Det kom med Transaqua – en plan om at anlægge en 2.400 km lang kanal, der skal overføre vand fra de opstrømsliggende bifloder til den mægtige Congoflod hele vejen til Chari-flodens bækken, der forsyner Tchad-søen.
“Døvende tavshed”
Den foreslog overførsel af op til 100 milliarder kubikmeter (3,5 billioner kubikfod) vand om året og indeholdt en række dæmninger langs ruten til at generere elektricitet.
“Jeg sendte en af vores ingeniører til USA for at købe de eneste pålidelige kort over Afrika, som blev lavet af det amerikanske luftvåben og var de eneste kort med konturlinjer”, fortæller Marcello Vichi, den italienske ingeniør, der blev bedt om at undersøge idéen i begyndelsen af 1980’erne.
“Efter et par måneders studier i ensomhed meddelte jeg den daværende administrerende direktør, at det kunne lade sig gøre.”
Han fortæller, at 500 eksemplarer af planerne blev sendt ud i 1985 til regeringsrepræsentanter i alle afrikanske lande samt til internationale finansielle agenturer.
“Svaret var en øredøvende tavshed,” tilføjer han.
Men mere end tre årtier senere fokuserer tankerne endelig på søens skrumpning, foranlediget af dens forbindelse til de dødbringende geopolitiske kriser i form af militante islamister og migration.
I 2014 kørte jeg ud af den nordøstlige nigerianske by Maiduguri mod Tchad-søen i en ny minibus. Der var pansrede køretøjer foran såvel som bagved, og lige ved siden af mig sad en nigeriansk soldat – fast sovende. Vores destination var Kirenawa, den seneste landsby, som de marodierende Boko Haram-jihadister havde terroriseret.
Da vejen blev stadigt mere sandet, kom vi ind i et længe forsømt område, hvor vi passerede de falmede tegn på forladte regeringsprojekter i stadig varmere og mere søvnige landsbyer.
Bygninger var blevet sat i brand, og folk var blevet efterladt rædselsslagne og havde set til, mens andre blev dræbt foran dem.
I alle landsbyerne klagede folk over, at der ikke var noget for de unge at lave, intet at drømme om udover at komme ud.
“Grimme slags job”
Det var blevet et perfekt rekrutteringsområde for de militante islamister. Tilbuddet om lidt penge og løftet om lidt træning og en pistol overtalte mange til at slutte sig til dem.
Naturligvis er Tchad-søens tilbagegang ikke den eneste årsag til stigningen af voldelig ekstremisme – en række faktorer, herunder dårlig regeringsførelse, har også spillet en rolle – men der er helt klart en sammenhæng.
“Jeg kender mange unge mennesker fra min egen landsby, som er kommet ind i disse grimme former for job”, siger Bura.
Som om de delegerede, der mødtes i Abuja i sidste måned, havde brug for en påmindelse om, hvor alvorlig sikkerhedssituationen var blevet, var mere end 100 skolepiger netop blevet bortført fra Dapchi i Nigeria.
På mødet blev det aftalt, at Bonifica og PowerChina, det selskab, der har været med til at bygge Tre Gorges-dæmningen over Yangtze-floden, skulle gennemføre en gennemførlighedsundersøgelse. De meddelte, at bestræbelserne på at rejse 50 mia. dollars (35 mia. pund) til Lake Chad-fonden skulle påbegyndes straks.
Bonifica siger, at dens plan vil bruge mindre end 8 % af det vand, som Congofloden udleder i Atlanterhavet, og at den ikke vil være en trussel mod Den Demokratiske Republik Congos igangværende Grand Inga-damprojekt, som vil skabe verdens største vandkraftgenerator, hvis det bliver gennemført.
Der vil være behov for yderligere ingeniørarbejde for at gøre Chari-floden i stand til at håndtere den øgede vandstrøm. Projektet kan gennemføres på en trinvis måde, hvor hver færdiggjort etape straks øger vandstrømmen til Tchad-søens bækken.
Andre muligheder, der er blevet overvejet, omfatter en mulighed, der indebærer, at vandet pumpes op ad bakke fra Palambo i Den Centralafrikanske Republik.
Suden finansieringsudfordringen for Transaqua vil der være modstand fra miljøforkæmpere, der skal overvindes. Og selv om feasibility-undersøgelsen gennemføres korrekt, kræver det fred.
De kinesiske medier har rapporteret, at overførselskanalen vil være 100 m bred og 10 m dyb og flankeres af en servicevej og eventuelt en jernbanelinje.
“Det er et projekt, der imødekommer det afrikanske kontinents ubesvarede infrastrukturbehov, som måske vil give anledning til en ægte afrikansk renæssance”, siger Vichi, der ser langs kanalens rute et stort potentiale for agroforarbejdning og forarbejdning af landbrugsprodukter til afrikanske og udenlandske markeder.
Ministerne ved, at livet sandsynligvis vil blive endnu hårdere for de mennesker, der bor omkring Tchad-søen. Derfor er de opmærksomme på planerne om at bringe den tilbage til livet.