I matematikundervisningen kan talforståelse henvise til “en intuitiv forståelse af tal, deres størrelse, relationer og hvordan de påvirkes af operationer”. Andre definitioner af talsans lægger vægt på en evne til at arbejde uden for de traditionelt indlærte algoritmer, f.eks, “en velorganiseret begrebsmæssig ramme af talinformation, der sætter en person i stand til at forstå tal og talrelationer og til at løse matematiske problemer, der ikke er bundet af traditionelle algoritmer”.
Psykologer mener, at talsansen hos mennesker kan differentieres i det tilnærmede talsystem, et system, der understøtter estimering af størrelsen, og det parallelle individuationssystem, der gør det muligt at spore individuelle objekter, typisk for mængder under 4.
Der er også nogle forskelle i, hvordan talsans defineres i matematisk kognition. For eksempel siger Gersten og Chard, at talsans “henviser til et barns smidighed og fleksibilitet med tal, fornemmelsen af, hvad tal betyder, og en evne til at udføre mental matematik og til at se på verden og foretage sammenligninger.”
I ikke-menneskelige dyr er talsans ikke evnen til at tælle, men evnen til at opfatte ændringer i antallet af ting i en samling. Alle pattedyr og de fleste fugle vil bemærke, hvis der sker en ændring i antallet af deres unger i nærheden. Mange fugle kan skelne to fra tre.
Forskere anser talforståelse for at være af største betydning for børn i den tidlige grundskoleundervisning, og National Council of Teachers of Mathematics har gjort talforståelse til et fokusområde i matematikundervisningen fra førskoleklasse til 2. klasse. Et aktivt forskningsområde er at skabe og afprøve undervisningsstrategier til at udvikle børns talforståelse. Talforståelse henviser også til den konkurrence, der afholdes af University Interscholastic League. Denne konkurrence er en ti-minutters test, hvor deltagerne løser matematiske problemer mentalt – lommeregnere, skrabelodder eller markeringer er ikke tilladt.