Anklerne fra oldtiden
Siden ca. 10.000 f.Kr. var Syrien et af centrene for den neolitiske kultur (kendt som Pre-Pottery Neolithic A), hvor landbrug og kvægavl optrådte for første gang i verden. Den efterfølgende neolitiske periode (PPNB) er repræsenteret af rektangulære huse fra Mureybet-kulturen. I den neolitiske præpotentiske periode brugte man kar af sten, gips og brændt kalk (Vaisselle blanche). Fund af obsidianredskaber fra Anatolien er beviser på tidlige handelsforbindelser. Byerne Hamoukar og Emar spillede en vigtig rolle i den sene neolitikum- og bronzealder. Arkæologer har påvist, at civilisationen i Syrien var en af de ældste på jorden, måske kun overgået af civilisationen i Mesopotamien.
Den tidligst registrerede indfødte civilisation i regionen var kongeriget Ebla nær det nuværende Idlib i det nordlige Syrien. Ebla synes at være blevet grundlagt omkring 3500 f.Kr. og opbyggede gradvist sin formue gennem handel med de mesopotamiske stater Sumer, Assyrien og Akkad samt med de hurriske og hattianske folkeslag nordvest for i Lilleasien. Gaver fra faraoer, der blev fundet under udgravninger, bekræfter Ebla’s kontakt med Egypten.
En af de tidligste skriftlige tekster fra Syrien er en handelsaftale mellem Vizier Ibrium af Ebla og et tvetydigt kongerige kaldet Abarsal ca. 2300 f.Kr. Forskere mener, at sproget i Ebla er blandt de ældste kendte skrevne semitiske sprog efter akkadisk. Nylige klassifikationer af det eblaitiske sprog har vist, at det var et østsemitisk sprog, der var nært beslægtet med det akkadiske sprog.
Ebla blev svækket af en lang krig med Mari, og hele Syrien blev en del af det mesopotamiske akkadiske rige, efter at Sargon af Akkad og hans barnebarn Naram-Sins erobringer gjorde en ende på det eblaitiske herredømme over Syrien i første halvdel af det 23. århundrede f.Kr.
I det 21. århundrede f.Kr. bosatte hurrierne sig i de nordøstlige dele af Syrien, mens resten af regionen blev domineret af amoritterne. Syrien blev kaldt Amurruernes (amoritternes) land af deres assyro-babyloniske naboer. Amoritternes nordvestsemitiske sprog er det tidligst dokumenterede af de kana’anæiske sprog. Mari genopstod i denne periode og oplevede fornyet velstand, indtil det blev erobret af Hammurabi af Babylon. Ugarit opstod også i denne periode, ca. 1800 f.Kr., tæt på det moderne Latakia. Ugaritisk var et semitisk sprog, der var løst beslægtet med de kana’anæiske sprog, og udviklede det ugaritiske alfabet, der anses for at være verdens tidligste kendte alfabet. Det ugaritiske kongerige overlevede, indtil det blev ødelagt af de plyndrende indoeuropæiske søfolk i det 12. århundrede f.Kr. i det, der blev kendt som den sene bronzealders sammenbrud, hvor lignende kongeriger og stater oplevede den samme ødelæggelse af søfolkene.
Yamhad (det moderne Aleppo) dominerede det nordlige Syrien i to århundreder, selv om det østlige Syrien i det 19. og 18. århundrede f.Kr. var besat af det gamle assyriske rige, der blev styret af det amoritiske dynasti Shamshi-Adad I, og af det babylonske rige, der blev grundlagt af amoritter. Yamhad blev beskrevet i tavlerne fra Mari som den mægtigste stat i det nære Østen og som havende flere vasaller end Hammurabi af Babylon. Yamhad pålagde sin autoritet over Alalakh, Qatna, Hurrians-staterne og Eufratdalen ned til grænsen til Babylon. Yamhads hær førte felttog så langt væk som til Dēr på grænsen til Elam (det nuværende Iran). Yamhad blev sammen med Ebla erobret og ødelagt af de indoeuropæiske hittitter fra Lilleasien omkring 1600 f.Kr.
Fra dette tidspunkt blev Syrien en kampplads for forskellige fremmede imperier, disse var hittitterriget, Mitanni imperiet, det egyptiske imperium, det mellemste assyriske imperium og i mindre grad Babylonien. Egypterne besatte i første omgang en stor del af det sydlige område, mens hittitterne og Mitanni besatte en stor del af det nordlige område. Assyrien fik dog til sidst overtaget og ødelagde Mitannieriget og annekterede store dele af det område, som hittitterne og Babylon tidligere havde besiddet.
Omkring det 14. århundrede f.Kr. dukkede forskellige semitiske folkeslag op i området, såsom de halvnomadiske suteere, der kom i en mislykket konflikt med Babylonien mod øst, og de vestsemitisk talende aramæere, der subsumerede de tidligere amoritter. De blev også underlagt Assyrien og hittitterne i århundreder. Egypterne kæmpede mod hittitterne om kontrollen over det vestlige Syrien; kampene nåede deres højdepunkt i 1274 f.Kr. med slaget ved Kadesh. Den vestlige del forblev en del af det hittittiske rige indtil dets ødelæggelse ca. 1200 f.Kr., mens det østlige Syrien stort set blev en del af det midterste assyriske rige, som også annekterede store dele af den vestlige del af landet under Tiglat-Pileser I 1114-1076 f.Kr.
Med hittitternes ødelæggelse og Assyriens tilbagegang i slutningen af det 11. århundrede f.Kr. fik de aramæiske stammer kontrol over store dele af det indre af landet og grundlagde stater som Bit Bahiani, Aram-Damaskus, Hamath, Aram-Rehob, Aram-Naharaim og Luhuti. Fra dette tidspunkt blev regionen kendt som Aramea eller Aram. Der var også en syntese mellem de semitiske aramæere og resterne af de indoeuropæiske hittitter, og der blev grundlagt en række syro-hettiske stater med centrum i det nordlige centrale Aram (Syrien) og det sydlige centrale Lilleasien (det moderne Tyrkiet), herunder Palistin, Kertemish og Sam’al.
En kanaanitisk gruppe kendt som fønikierne kom til at dominere Syriens kyster (og også Libanon og det nordlige Palæstina) fra det 13. århundrede f.Kr. og grundlagde bystater som Amrit, Simyra, Arwad, Paltos, Ramitha og Shuksi. Fra disse kystområder spredte de efterhånden deres indflydelse over hele Middelhavet, bl.a. ved at opbygge kolonier på Malta, Sicilien, den iberiske halvø (det nuværende Spanien og Portugal) og Nordafrikas kyster og især ved at grundlægge den store bystat Karthago (i det nuværende Tunesien) i det 9. århundrede f.Kr., som langt senere skulle blive centrum for et stort imperium, der rivaliserede med det romerske imperium.
Syrien og den vestlige halvdel af Nærøsten faldt derefter under det store neoassyriske imperium (911 f.Kr. – 605 f.Kr.). Assyrerne indførte kejserligt aramæisk som lingua franca i deres imperium. Dette sprog skulle forblive dominerende i Syrien og hele Mellemøsten indtil efter den arabisk-islamiske erobring i det 7. og 8. århundrede e.Kr. og skulle være et middel til at udbrede kristendommen. Assyrerne gav deres kolonier i Syrien og Libanon navnet Eber-Nari. Den assyriske dominans ophørte, efter at assyrerne svækkede sig selv kraftigt i en række brutale interne borgerkrige, efterfulgt af angreb fra: mederne, babylonierne, kaldæerne, perserne, skyterne og kimmererne. Under Assyriens fald hærgede og plyndrede skyterne store dele af Syrien. Den assyriske hærs sidste kamp var ved Kertemisk i det nordlige Syrien i 605 f.Kr.
Det assyriske rige blev efterfulgt af det neobabyloniske rige (605 f.Kr. – 539 f.Kr.). I denne periode blev Syrien en kampplads mellem Babylonien og en anden tidligere assyrisk koloni, nemlig Egypten. Babylonierne var, ligesom deres assyriske slægtninge, sejrrige over Egypten.
Klassisk oldtid
Det Achaemenidiske Imperium, grundlagt af Kyros den Store, annekterede Syrien sammen med Babylonien til sit imperium i 539 f.Kr. Perserne beholdt det kejserlige aramæisk som et af de diplomatiske sprog i Achaemeniderriget (539 f.Kr. – 330 f.Kr.), samt det assyriske navn for den nye satrapi Aram/Syrien Eber-Nari.
Syrien blev erobret af det græske makedonske imperium, regeret af Alexander den Store ca. 330 f.Kr. og blev som følge heraf Coele-Syrien-provins under det græske seleukidiske rige (323 f.Kr. – 64 f.Kr.), hvor de seleukidiske konger betegnede sig selv som “konge af Syrien”, og byen Antiochia var dets hovedstad fra 240.
Det var således grækerne, der indførte navnet “Syrien” i regionen. Oprindeligt var det en indoeuropæisk forvanskning af “Assyrien” i det nordlige Mesopotamien, men grækerne brugte dette udtryk til at beskrive ikke blot selve Assyrien, men også landene mod vest, som i århundreder havde været under assyrisk herredømme. I den græsk-romerske verden blev både aramæerne i Syrien og assyrerne i Mesopotamien (det nuværende Irak) mod øst omtalt som “syrere” eller “syrere”, selv om de var selvstændige folkeslag, en forvirring, der skulle fortsætte ind i den moderne verden. Til sidst blev dele af det sydlige seleukidiske Syrien indtaget af judæiske hasmonæere ved det hellenistiske riges langsomme opløsning.
Syrien kom kortvarigt under armensk kontrol fra 83 f.Kr. med erobringerne af den armenske kong Tigranes den Store, der blev hilst velkommen som en frelser fra seleukiderne og romerne af det syriske folk. Pompejus den Store, en general fra Romerriget, red imidlertid til Syrien og erobrede Antiochia, dets hovedstad, og gjorde Syrien til en romersk provins i 64 f.Kr. og gjorde dermed en ende på den armenske kontrol over regionen, der havde varet i to årtier. Syrien blomstrede under det romerske styre, da det lå strategisk placeret ved silkevejen, hvilket gav det enorme rigdom og betydning og gjorde det til kampplads for de rivaliserende romere og persere.
Palmyra, et rigt og til tider magtfuldt indfødt aramæisk-talende kongerige opstod i det nordlige Syrien i det 2. århundrede; Palmyrerne etablerede et handelsnetværk, der gjorde byen til et af de rigeste i det romerske imperium. Til sidst, i slutningen af det 3. århundrede e.Kr., besejrede den palmyreniske kong Odaenathus den persiske kejser Shapur I og kontrollerede hele det romerske Østen, mens hans efterfølger og enke Zenobia etablerede det palmyreniske rige, som kortvarigt erobrede Egypten, Syrien, Palæstina, store dele af Lilleasien, Juda og Libanon, inden det endelig kom under romersk kontrol i 273 e.Kr.
Det nordmesopotamiske assyriske kongedømme Adiabenes kontrollerede områder i det nordøstlige Syrien mellem 10 e.Kr. og 117 e.Kr., før det blev erobret af Rom.
Det aramæiske sprog er fundet så langt væk som Hadrians Wall i det gamle Storbritannien, med en indskrift skrevet af en palmeyrisk emigrant på stedet for Fort Arbeia.
Kontrollen over Syrien overgik til sidst fra romerne til byzantinerne med opdelingen af Romerriget.
Den overvejende aramæisk-talende befolkning i Syrien under det byzantinske riges storhedstid blev sandsynligvis ikke overgået igen før det 19. århundrede. Før den arabisk-islamiske erobring i det 7. århundrede e.Kr. var størstedelen af befolkningen aramæere, men Syrien var også hjemsted for græske og romerske herskerklasser, assyrere boede stadig i den nordøstlige del, fønikere langs kysterne, og jødiske og armenske samfund fandtes også i større byer, mens nabatæere og præislamiske arabere som lakmiderne og ghassaniderne boede i ørkenerne i det sydlige Syrien. Den syriske kristendom var blevet den vigtigste religion, selv om andre stadig fulgte jødedommen, mithraismen, manicheismen, den græsk-romerske religion, den kana’anæiske religion og den mesopotamiske religion. Syriens store og velstående befolkning gjorde Syrien til en af de vigtigste af de romerske og byzantinske provinser, især i det 2. og 3. århundrede (e.Kr.).
Syrerne havde betydelige mængder magt under det severanske dynasti. Familiens matriark og kejserinde af Rom som hustru til kejser Septimius Severus var Julia Domna, en syrerinde fra byen Emesa (det moderne Homs), hvis familie havde arverettigheder til præsteskabet for guden El-Gabal. Hendes store nevøer, også arabere fra Syrien, skulle også blive romerske kejsere, den første var Elagabalus og den anden, hans fætter Alexander Severus. En anden romersk kejser, som var syrisk, var Filip den Arabiske (Marcus Julius Philippus), som blev født i Romersk-Arabien. Han var kejser fra 244 til 249 og regerede kortvarigt under krisen i det tredje århundrede. Under sin regeringstid fokuserede han på sin hjemby Philippopolis (det nuværende Shahba) og påbegyndte mange byggeprojekter for at forbedre byen, hvoraf de fleste blev indstillet efter hans død.
Syrien er betydningsfuldt i kristendommens historie; Saulus af Tarsus, bedre kendt som apostlen Paulus, blev omvendt på vejen til Damaskus og fremstod som en vigtig skikkelse i den kristne kirke i Antiokia i det gamle Syrien, hvorfra han tog af sted på mange af sine missionsrejser. (ApG 9:1-43)
Middelalder
Muhammads første interaktion med befolkningen og stammerne i Syrien var under invasionen af Dumatul Jandal i juli 626, hvor han beordrede sine tilhængere til at invadere Duma, fordi Muhammed havde modtaget efterretninger om, at nogle stammer der var involveret i landevejsrøverier og forberedte sig på at angribe selve Medina.
William Montgomery Watt hævder, at dette var den mest betydningsfulde ekspedition, som Muhammed beordrede på det tidspunkt, selv om den kun fik lidt opmærksomhed i de primære kilder. Dumat Al-Jandal lå 800 kilometer fra Medina, og Watt siger, at der ikke var nogen umiddelbar trussel mod Muhammed, bortset fra muligheden for, at hans kommunikation til Syrien og forsyninger til Medina blev afbrudt. Watt siger: “Det er fristende at antage, at Muhammed allerede forudså noget af den ekspansion, der fandt sted efter hans død”, og at hans troppers hurtige march må have “imponeret alle dem, der hørte om den”.
William Muir mener også, at ekspeditionen var vigtig, da Muhammed efterfulgt af 1000 mand nåede Syriens grænser, hvor fjerne stammer nu havde lært hans navn at kende, samtidig med at Muhammeds politiske horisont blev udvidet.
I 640 e.Kr. blev Syrien erobret af den arabiske Rashidun-hær under ledelse af Khalid ibn al-Walid. I midten af det 7. århundrede placerede Umayyad-dynastiet, der dengang var imperiets herskere, imperiets hovedstad i Damaskus. Landets magt faldt under det senere umayyadiske styre; dette skyldtes hovedsagelig totalitarisme, korruption og de deraf følgende revolutioner. Det umayyadiske dynasti blev derefter styrtet i 750 af det abbasidiske dynasti, som flyttede rigets hovedstad til Baghdad.
Arabisk – der blev gjort officielt under umayyadisk styre – blev det dominerende sprog og erstattede græsk og aramæisk fra den byzantinske æra. I 887 annekterede de ægyptisk baserede tulunider Syrien fra abbasiderne og blev senere erstattet af først de ægyptisk baserede Ikhshidider og endnu senere af Hamdaniderne med oprindelse i Aleppo, der blev grundlagt af Sayf al-Dawla.
Dele af Syrien blev holdt af franske, engelske, italienske og tyske overherrer mellem 1098 og 1189 e.Kr. under korstogene og blev kollektivt kendt som korsfarerstaterne, hvoraf den vigtigste i Syrien var fyrstendømmet Antiochia. Det kystnære bjergområde var også delvist besat af nizari-ismailierne, de såkaldte assassinerne, som med mellemrum havde konfrontationer og våbenhviler med korsfarerstaterne. Senere i historien, da “Nizaris stod over for fornyede frankiske fjendtligheder, fik de rettidig hjælp fra ayyubiderne.”
Efter et århundrede med seljukisk styre blev Syrien stort set erobret (1175-1185) af den kurdiske befrier Salah ad-Din, grundlæggeren af det ayyubidiske dynasti i Egypten. Aleppo faldt til mongolerne af Hulegu i januar 1260 og Damaskus i marts, men derefter blev Hulegu tvunget til at afbryde sit angreb for at vende tilbage til Kina for at tage sig af en arvefølgestridighed.
Få måneder senere ankom mamlukkerne med en hær fra Egypten og besejrede mongolerne i slaget ved Ain Jalut i Galilæa. Mamlukkernes leder, Baibars, gjorde Damaskus til provinshovedstad. Da han døde, blev magten overtaget af Qalawun. I mellemtiden havde en emir ved navn Sunqur al-Ashqar forsøgt at erklære sig selv for hersker over Damaskus, men han blev besejret af Qalawun den 21. juni 1280 og flygtede til det nordlige Syrien. Al-Ashqar, som havde giftet sig med en mongolsk kvinde, bad om hjælp fra mongolerne. Ilkhanatets mongoler indtog Aleppo i oktober 1280, men Qalawun overtalte Al-Ashqar til at slutte sig til ham, og de kæmpede mod mongolerne den 29. oktober 1281 i det andet slag ved Homs, som blev vundet af mamlukkerne.
I 1400 invaderede den muslimske tyrkisk-mongolske erobrer Tamurlane Syrien, hvor han plyndrede Aleppo og indtog Damaskus efter at have besejret mamlukhæren. Byens indbyggere blev massakreret, bortset fra håndværkerne, som blev deporteret til Samarkand. Tamurlane foretog også specifikke massakrer på de aramæiske og assyriske kristne befolkninger, hvilket reducerede deres antal betydeligt. I slutningen af det 15. århundrede gjorde opdagelsen af en søvej fra Europa til Fjernøsten en ende på behovet for en handelsvej over land gennem Syrien.
Osmannisk Syrien
I 1516 invaderede det Osmanniske Rige det mamlukiske sultanat i Egypten, erobrede Syrien og indlemmede det i sit imperium. Det osmanniske system var ikke besværligt for syrerne, fordi tyrkerne respekterede arabisk som Koranens sprog og accepterede kappen som troens forsvarere. Damaskus blev gjort til den vigtigste mellemhavn for Mekka, og som sådan fik den en hellig karakter for muslimerne på grund af de gavnlige resultater af de utallige pilgrimme, der passerede gennem byen på hajj, pilgrimsrejsen til Mekka.
Den osmanniske administration fulgte et system, der førte til fredelig sameksistens. Hvert etnisk-religiøst mindretal – arabiske shia-muslimer, arabiske sunnimuslimer, aramæisk-syrisk-ortodokse, græsk-ortodokse, maronitiske kristne, assyriske kristne, armeniere, kurdere og jøder – udgjorde en millet. De religiøse ledere af hvert samfund administrerede alle love om personlig status og udførte også visse civile funktioner. I 1831 gav Ibrahim Pasha af Egypten afkald på sin loyalitet over for kejserriget og overrendte det osmanniske Syrien og indtog Damaskus. Hans kortvarige styre over domænet forsøgte at ændre regionens demografiske og sociale struktur: han hentede tusindvis af egyptiske landsbyboere til at befolke sletterne i det sydlige Syrien, genopbyggede Jaffa og bosatte sig der med egyptiske soldaterveteraner med det formål at gøre det til en regional hovedstad, og han nedkæmpede bonde- og drusiske oprør og deporterede ikke-trofaste stammefolk. I 1840 måtte han imidlertid overgive området tilbage til osmannerne.
Fra 1864 blev Tanzimat-reformerne gennemført i det osmanniske Syrien, hvorved provinserne (vilayets) Aleppo, Zor, Beirut og Damaskus Vilayet blev udskilt; Mutasarrifatet Libanonbjerget blev også oprettet, og kort efter fik Mutasarrifatet Jerusalem en særskilt status.
Under Første Verdenskrig gik Det Osmanniske Rige ind i konflikten på Tysklands og Det Østrig-Ungarske Riges side. Det led i sidste ende nederlag og mistede kontrollen over hele Mellemøsten til det britiske imperium og det franske imperium. Under konflikten udførte osmannerne og deres allierede folkedrab på de indfødte kristne folk i form af det armenske folkemord og det assyriske folkemord, hvoraf Deir ez-Zor i det osmanniske Syrien var slutdestinationen for disse dødsmarcher. Midt under Første Verdenskrig blev to allierede diplomater (franskmanden François Georges-Picot og briten Mark Sykes) i hemmelighed enige om efterkrigstidens opdeling af Det Osmanniske Rige i respektive indflydelseszoner i Sykes-Picot-aftalen fra 1916. I første omgang var de to områder adskilt af en grænse, der løb i en næsten lige linje fra Jordan til Iran. Opdagelsen af olie i Mosul-området lige før krigens afslutning førte imidlertid til endnu en forhandling med Frankrig i 1918 om at afgive dette område til den britiske indflydelseszone, som skulle blive til Irak. Den mellemliggende provins Zor’s skæbne blev efterladt uklar; dens besættelse af arabiske nationalister resulterede i, at den blev tilknyttet Syrien. Denne grænse blev internationalt anerkendt, da Syrien blev et mandat for Folkeforbundet i 1920, og den har ikke ændret sig til dato.
Fransk mandat
I 1920 blev et kortvarigt uafhængigt kongerige Syrien oprettet under Faisal I af den hashemitiske familie. Hans styre over Syrien ophørte dog efter kun få måneder efter slaget ved Maysalun. Franske tropper besatte Syrien senere samme år, efter at San Remo-konferencen havde foreslået, at Folkeforbundet skulle sætte Syrien under et fransk mandat. General Gouraud havde ifølge sin sekretær de Caix to muligheder: “Enten opbygge en syrisk nation, der ikke eksisterer … ved at udjævne de kløfter, der stadig deler den” eller “dyrke og vedligeholde alle de fænomener, der kræver vores mægling, som disse splittelser giver”. De Caix tilføjede: “Jeg må sige, at kun den anden mulighed interesserer mig”. Det er det, som Gouraud gjorde.
I 1925 ledede Sultan al-Atrash et oprør, der brød ud i drusebjergene og bredte sig til at opsluge hele Syrien og dele af Libanon. Al-Atrash vandt flere slag mod franskmændene, bl.a. slaget ved al-Kafr den 21. juli 1925, slaget ved al-Mazraa den 2.-3. august 1925 og slagene ved Salkhad, al-Musayfirah og Suwayda. Frankrig sendte tusindvis af tropper fra Marokko og Senegal, hvilket førte til, at franskmændene genvandt mange byer, selv om modstanden varede indtil foråret 1927. Franskmændene dømte Sultan al-Atrash til døden, men han var flygtet med oprørerne til Transjordanien og blev til sidst benådet. Han vendte tilbage til Syrien i 1937 efter underskrivelsen af den syrisk-franske traktat.
Syrien og Frankrig forhandlede en uafhængighedstraktat i september 1936, og Hashim al-Atassi var den første præsident, der blev valgt under den første inkarnation af den moderne republik Syrien. Traktaten trådte dog aldrig i kraft, fordi den franske lovgivende forsamling nægtede at ratificere den. Med Frankrigs fald i 1940 under Anden Verdenskrig kom Syrien under Vichy Frankrigs kontrol, indtil briterne og de frie franskmænd besatte landet i forbindelse med Syrien-Libanon-kampagnen i juli 1941. Et fortsat pres fra syriske nationalister og briterne tvang franskmændene til at evakuere deres tropper i april 1946 og efterlod landet i hænderne på en republikansk regering, der var blevet dannet under mandatet.
Uafhængige syriske republik
Uafhængighed dominerede den syriske politik fra uafhængigheden og frem til slutningen af 1960’erne. I maj 1948 invaderede syriske styrker Palæstina sammen med andre arabiske stater og angreb straks de jødiske bosættelser. Deres præsident Shukri al-Quwwatli instruerede sine tropper ved fronten om at “tilintetgøre zionisterne”. Invasionens formål var at forhindre oprettelsen af staten Israel. Nederlaget i denne krig var en af flere udløsende faktorer for det syriske statskup af oberst Husni al-Za’im i marts 1949, der blev beskrevet som den første militære omstyrtelse i den arabiske verden siden begyndelsen af Anden Verdenskrig. Dette blev snart efterfulgt af endnu en omstyrtning, foretaget af oberst Sami al-Hinnawi, som selv hurtigt blev afsat af oberst Adib Shishakli, alle inden for samme år.
Shishakli afskaffede til sidst flerpartisystemet helt, men blev selv væltet ved et kup i 1954, og det parlamentariske system blev genindført. På dette tidspunkt var magten imidlertid i stigende grad koncentreret i militæret og sikkerhedsinstitutionen. De parlamentariske institutioners svaghed og den dårlige forvaltning af økonomien førte til uro og indflydelse fra nasserismen og andre ideologier. Der var grobund for forskellige arabiske nationalistiske, syriske nationalistiske og socialistiske bevægelser, som repræsenterede utilfredse elementer i samfundet. Heriblandt var især religiøse mindretal, som krævede radikale reformer.
I november 1956 underskrev Syrien som en direkte følge af Suez-krisen en pagt med Sovjetunionen. Dette gav et fodfæste for kommunistisk indflydelse i regeringen i bytte for militært udstyr. Tyrkiet blev derefter bekymret over denne styrkelse af den syriske militærteknologi, da det syntes muligt, at Syrien kunne forsøge at generobre İskenderun. Kun ophedede debatter i FN mindskede truslen om krig.
Den 1. februar 1958 annoncerede den syriske præsident Shukri al-Quwatli og Egyptens Nasser sammenlægningen af Egypten og Syrien og oprettede Den Forenede Arabiske Republik, og alle syriske politiske partier samt kommunisterne heri indstillede deres åbenlyse aktiviteter. I mellemtiden besluttede en gruppe syriske baathistiske officerer, der var foruroliget over partiets dårlige position og den stigende skrøbelighed i unionen, at danne en hemmelig militærkomité; dens første medlemmer var oberstløjtnant Muhammad Umran, major Salah Jadid og kaptajn Hafez al-Assad. Syrien løsrev sig fra unionen med Egypten den 28. september 1961 efter et kup.
Ba’athistisk Syrien
Den efterfølgende ustabilitet efter kuppet i 1961 kulminerede i det ba’athistiske kup den 8. marts 1963. Magtovertagelsen blev arrangeret af medlemmer af det arabiske socialistiske Ba’ath-parti, ledet af Michel Aflaq og Salah al-Din al-Bitar. Det nye syriske kabinet blev domineret af Ba’ath-medlemmer.
Den 23. februar 1966 gennemførte militærkomiteen en omstyrtelse inden for partiet, fængslede præsident Amin Hafiz og udpegede en regionalistisk, civil Ba’ath-regering den 1. marts. Selv om Nureddin al-Atassi blev det formelle statsoverhoved, var Salah Jadid Syriens faktiske hersker fra 1966 til november 1970, hvor han blev afsat af Hafez al-Assad, der på det tidspunkt var forsvarsminister. Kuppet førte til en splittelse inden for det oprindelige panarabiske Ba’ath-parti: der blev etableret en irakisk ledet ba’ath-bevægelse (regerede Irak fra 1968 til 2003) og en syrisk ledet ba’ath-bevægelse.
I første halvdel af 1967 herskede der en lavmælt krigstilstand mellem Syrien og Israel. Konflikt om israelsk opdyrkning af jord i den demilitariserede zone førte den 7. april før krigen til sammenstød fra luften mellem Israel og Syrien. Da seksdageskrigen brød ud mellem Egypten og Israel, sluttede Syrien sig til krigen og angreb også Israel. I de sidste dage af krigen vendte Israel sin opmærksomhed mod Syrien og erobrede to tredjedele af Golanhøjderne på under 48 timer. Nederlaget forårsagede en splittelse mellem Jadid og Assad om, hvilke skridt der nu skulle tages.
Der udviklede sig uenighed mellem Jadid, der kontrollerede partiapparatet, og Assad, der kontrollerede militæret. Tilbagetrækningen i 1970 af syriske styrker, der blev sendt for at hjælpe PLO under fjendtlighederne med Jordan i “den sorte september” i 1970, afspejlede denne uenighed. Magtkampen kulminerede i den syriske korrigerende revolution i november 1970, en ublodig militær omstyrtelse, der indsatte Hafez al-Assad som den stærke regeringsmand.
Den 6. oktober 1973 indledte Syrien og Egypten Yom Kippur-krigen mod Israel. De israelske forsvarsstyrker vendte de indledende syriske gevinster og trængte dybere ind på syrisk territorium.
I slutningen af 1970’erne var en islamistisk opstand fra Det Muslimske Broderskab rettet mod regeringen. Islamisterne angreb civile og militærpersonale uden for tjenesten, hvilket fik sikkerhedsstyrkerne til også at dræbe civile i gengældelsesangreb. Opstanden havde nået sit højdepunkt i massakren i Hama i 1982, hvor omkring 10.000 – 40.000 mennesker blev dræbt af den regulære syriske hærs tropper.
I et stort skift i forholdet til både andre arabiske stater og den vestlige verden deltog Syrien i den amerikansk ledede Golfkrig mod Saddam Hussein. Syrien deltog i den multilaterale Madrid-konference i 1991 og deltog i løbet af 1990’erne i forhandlinger med Israel. Disse forhandlinger mislykkedes, og der har ikke været flere direkte syrisk-israelske forhandlinger siden præsident Hafez al-Assads møde med den daværende præsident Bill Clinton i Genève i marts 2000.
(For en mere detaljeret, interaktivt kort, se Skabelon:Detaljeret kort over den syriske borgerkrig.)
Hafez al-Assad døde den 10. juni 2000. Hans søn, Bashar al-Assad, blev valgt til præsident ved et valg, hvor han stillede op uden modkandidater. Ved hans valg opstod Damaskusforåret og håb om reformer, men i efteråret 2001 havde myndighederne undertrykt bevægelsen og fængslet nogle af dens førende intellektuelle. I stedet har reformerne været begrænset til nogle markedsreformer.
Den 5. oktober 2003 bombede Israel et sted nær Damaskus med den begrundelse, at det var et terrortræningssted for medlemmer af Islamisk Jihad. I marts 2004 stødte syriske kurdere og arabere sammen i den nordøstlige by al-Qamishli. Der blev set tegn på optøjer i byerne Qamishli og Hasakeh. I 2005 afsluttede Syrien sin militære tilstedeværelse i Libanon. Den 6. september 2007 gennemførte udenlandske jetjagere, der mistænkes for at være israelske, angiveligt Operation Orchard mod en formodet atomreaktor, der var under opførelse af nordkoreanske teknikere.
Syrisk borgerkrig
Den igangværende syriske borgerkrig var inspireret af de arabiske forårsrevolutioner. Den begyndte i 2011 som en kæde af fredelige protester, efterfulgt af en påstået nedkæmpelse fra den syriske hær. I juli 2011 erklærede hærens afhoppere dannelsen af Den Frie Syriske Hær og begyndte at danne kampenheder. Oppositionen er domineret af sunnimuslimer, mens de ledende regeringsfigurer generelt er associeret med alawitter. Krigen involverer også oprørsgrupper (IS og al-Nusra) og forskellige fremmede lande, hvilket har ført til påstande om en stedfortræderkrig i Syrien.
Ifølge forskellige kilder, herunder FN, var op mod 100.000 mennesker blevet dræbt i juni 2013, herunder 11.000 børn. For at undslippe volden er 4,9 millioner syriske flygtninge flygtet til nabolandene Jordan, Irak, Libanon og Tyrkiet for at undgå volden. Det anslås, at 450.000 syriske kristne er flygtet fra deres hjem. I oktober 2017 var anslået 400.000 mennesker blevet dræbt i krigen ifølge FN.
Større økonomisk krise, 2020
Den 10. juni vendte hundredvis af demonstranter tilbage til gaderne i Sweida for fjerde dag i træk for at demonstrere mod sammenbruddet af landets økonomi, da det syriske pund styrtdykkede til 3.000 for en dollar inden for den seneste uge.
Den 11. juni blev premierminister Imad Khamis afskediget af præsident Bashar al-Assad på baggrund af anti-regeringsprotester på grund af de forværrede økonomiske forhold. De nye lavpunkter for den syriske valuta og den dramatiske forøgelse af sanktionerne begyndte tilsyneladende at give anledning til nye bekymringer om Assad-regeringens overlevelse.
Analytikere bemærkede, at en løsning på den nuværende bankkrise i Libanon kan være afgørende for at genoprette stabiliteten i Syrien.
En del analytikere begyndte at give udtryk for bekymring for, at Assad måske var på nippet til at miste magten; men at et sådant sammenbrud i regimet kunne forværre forholdene, da resultatet kunne blive massekaos snarere end en forbedring af de politiske eller økonomiske forhold. Rusland fortsatte med at udvide sin indflydelse og militære rolle i de områder af Syrien, hvor den vigtigste militære konflikt fandt sted.
Analytikere bemærkede, at den kommende gennemførelse af nye tunge sanktioner i henhold til den amerikanske Caesar Act kunne ødelægge den syriske økonomi, ødelægge enhver chance for genopretning, ødelægge den regionale stabilitet og gøre intet andet end at destabilisere hele regionen.
De første nye sanktioner trådte i kraft den 17. juni. Der vil blive indført yderligere sanktioner i august, i tre forskellige grupper. Der er stigende rapporter om, at det er blevet svært at finde mad, landets økonomi er under alvorligt pres, og hele regimet kan bryde sammen på grund af sanktionerne.