I det moderne samfund er skilte verden over fyldt med let genkendelige symboler, der repræsenterer klare formål – symbolet “☢” repræsenterer radioaktivitet, og symbolet “☣” repræsenterer utvetydigt biologiske farer, begge uden behov for kontekst. Der er imidlertid nogle symboler, som synes at have en tvetydig betydning med flere fortolkninger. F.eks. kræver symbolet “♠” – også kendt som spaden eller gedden – en sammenhæng for at forstå dets betydning. Hvordan har dette allestedsnærværende symbol fra en spillekortpakke fundet vej ind i populærkulturen?
Det siges, at begrebet spillekortspil med farver er opstået omkring det 14. århundrede som et “saracenespil”. De latinske farver, som blev til de moderne franske farver, var baseret på en blanding af valutaer (kopper og mønter) og våben, som repræsenterede adelen og militæret (klør og sværd). Sværdfarven blev i det 15. århundrede repræsenteret i den tysktalende verden som skjold i det 15. århundrede og i den fransktalende verden som spyd, også kendt som spar. Det moderne symbol for spar, “♠”, kom fra den franske iteration af sværdfarven, som forestillede hovedet af en gedde.
Denne forbindelse med den ældre sværdfarve betød, at spaderfarven også blev forbundet med adel og militær. Denne forbindelse skulle senere cementere sig selv i det 17. århundredes Storbritannien, hvor det under James I’s regeringstid blev krævet, at spar es i et spil kortspil skulle vise insignierne for et medlem af et adeligt hus, og senere producentens logo.
I takt med, at de franske farver blev cementeret i det moderne samfund som et tidsfordriv, og industrialiseringen bragte spillekortene ind i arbejderklassens barer, voksede også deres popularitet og berømmelse. Især det førnævnte spar es var unikt – det var det eneste kort, der havde et særligt tryk, ikke efter eget valg, men ved lov. Det blev hurtigt et af de mere “ikoniske” kort sammen med billedkortene, og tilsyneladende tilfældigt blev dets tilknytning til militæret genoplivet ved praktisk brug under Anden Verdenskrig. Nogle amerikanske soldater fik deres hjelme mærket med spaden, da spillekort havde udviklet et ry for at bringe held og lykke. Især under Vietnamkrigen blev spar es i stor udstrækning brugt som kort under Vietnamkrigen, hvor kasser med kun spar es blev sendt til amerikanske soldater til brug som moralforstærkere. Det er også blevet teoretiseret og populariseret af Coppolas krigsepos Apocalypse Now, at kortet blev brugt som en hån mod vietnameserne ved at efterlade kortet på en falden vietnamesisk soldat, hvilket gav anledning til den opfattelse, at spar es var dødens kort.
Endnu mere dystert er det at bruge spar es som en fornærmelse eller en skældsord. I H. L. Menckens værk “The American Language” fra det 20. århundrede betragtes et “spar” som en skældsord for afroamerikanske folk, og efterhånden blev skældsordet “sort som spar es” til racistisk slang, der blev brugt til at referere til folk med mørkere hudfarve samt til dem, der blev anset for “urene” af samfundet, f.eks. swingere. Der har været forsøg på at genvinde brugen af udtrykket i lighed med andre skældsord, som f.eks. skulpturen “Spade with Chains” fra 1973 af kunstneren David Hammons.
På en mere styrkende måde er spaden også blevet tilegnet til mere retfærdige formål af den aseksuelle bevægelse. Forkortelsen af udtrykket “aseksuel” til “es” er en intuitiv sammentrækning og har ført til vedtagelsen af de forskellige farver af eskort til at repræsentere forskellige strenge af aseksualitet. Hjerteesset er blevet et symbol for romantisk aseksualitet, mens sparesset repræsenterer aromantisk aseksualitet, et sardonisk nik til den tidligere nævnte stereotype om, at swingere mangler romantisk tiltrækning.
Spadens historie er i sidste ende kompleks og unik. Mens andre bemærkelsesværdige symboler såsom det radioaktive symbol blev omhyggeligt designet i kontrollerede laboratorier for at være kontekstløs, stammer spaden fra en historie om adel, krig og racisme, der har indviklet den i et arnested af kontekstuel betydning.