Det var en del af hjemkomst og en del af en begravelse for den udvidede New England racing-familie, som mødte talstærkt op for at skrive det sidste kapitel i Suffolk Downs’ historie, da live væddeløb nåede målstregen på det 84 år gamle landmærke den 30. juni.
“Jeg var i Delaware i morges, og nogen spurgte mig, om jeg ville tage op til Boston til afslutningen, og jeg sagde: “Helt sikkert”. Så jeg hoppede ind i min bil og kørte syv timer for at være her,” sagde Ned Allard, der trænede 1985 Triple Tiara-vinderen og Hall of Famer Mom’s Command, den vel nok største hest, der er kommet ud af New England, for Peter Fuller.
“Det er nok til at få en tåre i øjnene. Jeg startede her med George Handy i 1957 og startede på egen hånd i 1970 og løb aktivt her indtil midten af 90’erne, så Suffolk har været et meget specielt sted for mig. Jeg har vundet over 125 væddeløb her i New England”, sagde Allard, der er ophavsmand til flere regionale mestre gennem årene. “Det er enden på en æra, og det er trist.”
Suffolk Downs blev solgt til udvikling af fast ejendom i 2014, efter at det blev forbigået til den eneste casino-licens i Boston-området i 2014, hvilket beseglede dets skæbne. Men Sterling Suffolk Racecourse beholdt væddeløb og simulcasting-drift, hvilket gjorde det muligt for banen at være vært for forkortede møder fra 2015-19. Søndagens 12-løbskort måtte være det sidste, da nedrivningen af ejendommen begynder om morgenen den 1. juli, og staldområdet vil være det første, der bliver nedrevet.
Kortet omfattede et par stakes til 50.000 dollars begrænset til Massachusetts-racer, og det var bittersødt for Joe DiRico at stå i vindercirklen, da han vandt Thomas F. Moran Stakes med fjerde generations hjemmeavl Saint Alfred.
“Denne hest er opkaldt efter min far, og han kom her med min onkel Joe på åbningsdagen i 1935. Det betyder meget at vinde et af de to sidste stakes-løb, der nogensinde er blevet kørt på Suffolk Downs med denne hest,” sagde han. “Jeg er vokset op her. Min far havde ressourcerne og passionen til at eje og avle heste, og den passion har jeg stadig. At vinde med denne hest er en hyldest til ham. Jeg har så mange gode minder.”
Tammi Piermarini, der er flere gange Suffolk Downs-mester i ridning, banens tredje bedste jockey gennem tiderne og den tredje bedste kvindelige jockey gennem tiderne i Nordamerika, var på Saint Alfred. Piermarini begyndte at arbejde på banen som 16-årig.
“Jeg er så glad for at være herhjemme sammen med alle til den sidste dag, men samtidig er det så trist, at vi aldrig kommer tilbage hertil,” sagde Piermarini, 54, som tog sin familie med tilbage til Boston.
Carl Gambardella, der vandt mere end 6.300 løb i New England og var en stjerne på New Englands gamle Suffolk-Rockingham Park-Lincoln Downs-Narragansett Park-kredsløb, før en skade tvang ham ud af jernene, kom tilbage til paddocken for første gang i flere år. “Trist er det rigtige ord. Det er enden på en æra. Jeg har lukket hver eneste af disse baner, og nu er det denne. Tiden marcherer videre. Den yngre generation vil bare ikke komme til løbene længere,” sagde han.
Den pensionerede kørers ord lød sande. Blandt de over 15.000, der fyldte tribunen fra ende til anden – lige så tæt som i de dage, hvor Waquoit og Broad Brush udkæmpede deres næse-til-næse-kamp ned ad banen i Massachusetts Handicap (G2) fra 1987 – var der masser af lokale, der aldrig havde sat deres fod inden for på den ærværdige bane, der ligger på tværs af byerne East Boston og Revere.
“I dag er det første gang, jeg er her”, sagde Robert Delvecchio, 23 år, der bor i Revere og var sammen med en gruppe af unge førstegangstilskuere til løbet. “Jeg kom, fordi det var min sidste chance. Det er fantastisk. Jeg kan godt lide det meget. Hestene er smukke, og jeg har ikke valgt nogen vindere, men jeg har det stadig meget sjovt. Jeg ville ønske, at jeg var kommet her før. Hvis banen ikke blev udviklet, kunne jeg bestemt se mig selv komme tilbage.”
Anthony Spadea Jr., præsident for New England affiliate of the Horsemen’s Benevolent and Protective Association, opsummerede medlemmernes følelser:
“Det er en trist dag for alle ryttere og alle de mennesker, der er kommet her i de sidste 84 år. Vi har så mange mennesker, der har tjent deres levebrød enten på banen ved at køre med deres heste eller på de mange gårde, der tager sig af hestene og opdrætter heste,” sagde han. “Vi håbede alle, at væddeløb fortsat ville være en del af landskabet her i Massachusetts. Vi har så gode sportshold som Red Sox, Celtics, Bruins og Patriots, og væddeløb er en del af denne stat. Hvorfor har ingen lovgiver bortset fra husets formand (Robert DeLeo) interesseret sig for at forsøge at hjælpe rytterne, landmændene, opdrætterne og alle, der er knyttet til vores sport, så de ikke bliver fordrevet?
“Vi mister tusindvis af mennesker, der lever af denne sport. Der har ikke været nogen større interesse fra nogen politiker for at hjælpe. Denne industri burde have været bevaret som en del af landskabet, og især som en del af det åbne område i Commonwealth of Massachusetts. Det ville have været rart at få hjælp fra guvernøren og lovgiverne til at få den slags hjælp.”
Spadea og hans gruppe arbejder hen imod udviklingen af et nyt sted for levende væddeløb, og Chip Tuttle, administrerende direktør for SSR, sagde, at han vil være i statens hovedstad mandag morgen for at vidne om flere lovforslag, der ville gøre det muligt at genoplive den lukkede Great Barrington Fairgrounds i det vestlige Massachusetts.
“Vi fejrer arven fra Suffolk Downs i denne weekend. At have en medlidenhedsfest ville have været kontraproduktivt,” sagde Tuttle. “Jo mere vi ser på Great Barrington, jo bedre ser det ud.”
Men selv om nedrivningskuglen og gravemaskinerne skulle begynde mandag morgen, vil simulcasting-aktiviteterne fortsætte i hovedbygningen på Suffolk Downs indtil videre.