Den tidligere Wall Street-darling Linn Energy vil opgive “Linn”-navnet, da det splittes op i flere virksomheder, men ikke før dets tre øverste ledere fik mere end 110 millioner dollars i kompensation, efter at selskabet sidste år kom ud af den vel nok største konkurs i den seneste oliekrise.
Mark Ellis, administrerende direktør for Houston-selskabet, modtog en dramatisk opgraderet lønpakke på 60 millioner dollars – primært i form af aktiebevillinger – efter at Linn reorganiserede sin virksomhed i løbet af mindre end et års konkursbehandling, ifølge en indgivelse til den amerikanske børsmyndighed, U.S. Securities and Exchange Commission. Det er mere end tre gange så meget som den årlige kompensation for Exxon Mobil CEO Darren Woods.
Ellis sagde, at han planlægger at gå på pension senere i år. Ellis’ øverste løjtnanter – Chief Financial Officer David Rottino og Chief Operating Officer Arden Walker – modtog hver mere end 25 millioner dollars i 2017.
Lønpakkerne blev offentliggjort samtidig med, at Linn meddelte, at det vil gøre op med Linn-navnet senere i år, da det gennemfører en opsplitning i to separate selskaber – Roan Resources og Riviera Resources. Linn udskilt sidste år et andet datterselskab, Berry Petroleum, til et separat selskab.
Linn ekspanderede så hurtigt som nogen anden olie- og gasproducent under olieræset i begyndelsen af dette årti, voksede hurtigt og påtog sig en mængde gæld, der viste sig at være alt for stor til at overleve en længerevarende nedgang. På et tidspunkt ejede selskabet omkring 130.000 acres i det naturgasrige South Texas. Det havde været på en årelang gældsdrevet indkøbstur, hvor det købte en stor samling af brønde og konkurrerende selskaber.
Linn indgav i sidste ende konkursbegæring i 2016 med en gæld på omkring 8,3 mia. dollar – svarende til, hvad Texaco bar ind i konkursretten i 1987, uden at tage højde for inflationen.
Getfærdigvis eller ej kom Linn til at repræsentere overskridelserne i den olieæra på 100 dollar pr. tønde, der sluttede efter 2014. Linn voksede hurtigt ved at bruge mange milliarder dollars på aftaler, idet det konstant erhvervede nye aktiver og arealer og i en periode leverede store afkast. Den tidligere finansdirektør for Linn, Kolja Rockov, der er kendt for at bære prangende og pailletbesatte jakker, tiltrak sig endda opmærksomhed, da han i 2013 holdt et ekstravagant bryllup i Houston med en ceremoni, hvor dansere udførte luftakrobatik i Cirque du Soleil-stil over Rockov og hans brud. Rottino erstattede Rockov som CFO i 2015.
Linn Energy svarede ikke torsdag på telefon- og e-mail-beskeder.
Randy Williams, partner i advokatfirmaet Thompson & Knight i Houston sagde, at det giver mening, at den reinkorporerede virksomhed ville begrave Linn-navnet og dens berygtethed.
“De ønsker at bevæge sig væk fra deres fortid og de problemer, de kom ind i,” sagde Williams. Navne som “Riviera” og “Roan” er ikke umiddelbart forbundet med Linns sammenbrud, som udslettede investorer og flere hundrede arbejdspladser.
Ed Hirs, en energiøkonom ved University of Houston, bebrejder Linns ledelse og forretningsmodel for at skabe sine fiaskoer. I stedet for at udforske efter olie og gas i uudnyttede felter betalte Linn top dollar for arealer, der allerede producerede, en strategi, der kun fungerede godt, når oliepriserne var høje.
“Deres forretningsplan var virkelig nødt til at afhænge af solide olieprisniveauer for at betale gælden af,” sagde Hirs. “Det er ikke en bæredygtig plan, og de udslettede værdien af deres investorer.”
Han sammenlignede Ellis’ udbetaling med det beløb, som Houston-oliemanden Floyd Wilson modtog, efter at hans Halcón Resources kom ud af konkursen i 2016. MenWilsons lønpakke var på 24 millioner dollars – mindre end halvdelen af det, som Ellis modtog.
Men Williams hævdede, at der er en vis rationel begrundelse for betalingerne. Retten godkendte udbetalingerne som belønninger for at lede Linn gennem en kompliceret konkurs og reorganisering.
Det er ikke første gang, at Ellis tog store ekstra betalinger. Blot tre måneder før Linn indgav konkursbegæring, fik Ellis tildelt en målbonus på 6,9 millioner dollars, hvilket er en stigning fra lidt over 1 million dollars i de foregående år. På det tidspunkt sagde selskabet, at udbetalingerne var berettigede for at fastholde vigtige ledere, der valgte at blive hos Linn i en vanskelig tid for at sikre det bedste resultat for selskabet.
Mens Walker også forlader selskabet, vil Rottino dog blive ved som ny administrerende direktør for Riviera Resources, som vil blive udskilt fra Linn.
Riviera vil overtage Linns olie- og gasaktiver i East Texas, Louisiana, Midwest og Mid-continent fra dette efterår under aktieteksten “RVRA”, som i første omgang vil blive handlet på over-the-counter-markederne. Riviera vil også drive Linns Blue Mountain Midstream pipeline-datterselskab.
Linn byggede specifikt på en model, der krævede konstant vækst og høje udbetalinger til sine investorer. Linn fungerede som et master-limited partnership inden for efterforskning og produktion, en selskabsstruktur, der undgår skat, og som fungerer som en børsnoteret enhed, der distribuerer størstedelen af sin indkomst til investorer, såkaldte unitholdere, i form af udbetalinger, der ligner aktieudbytte. MLP’er er mest populære blandt rørledningsselskaber, men Linn var et af de få olie- og gasproducerende MLP’er. Linn flyttede ud af MLP-strukturen efter konkursen.
Disse investorer tænker måske ikke så meget på udbetalingerne til Ellis, Rottino og Walker, sagde Hirs. Ellis overtog posten som administrerende direktør i 2010, efter at grundlæggeren Michael Linn trådte tilbage, hvilket førte selskabet til dets endelige fald.
“Det må være udfordrende at se disse former for lønpakker til det hold, der tog det i konkurs og udslettede de tidligere andelshavere”, sagde Hirs.
Han sammenlignede Ellis’ udbetaling med det beløb, som Houston-oliemanden Floyd Wilson modtog, efter at hans Halcón Resources kom ud af konkursen i 2016. MenWilsons lønpakke var på 24 millioner dollars – mindre end halvdelen af det, som Ellis modtog.
Men Williams hævdede, at der er en vis rationel begrundelse for betalingerne. Retten godkendte udbetalingerne som belønninger for at lede Linn gennem en kompliceret konkurs og reorganisering.
Det er ikke første gang, at Ellis tog store ekstra betalinger. Blot tre måneder før Linn indgav konkursbegæring, fik Ellis tildelt en målbonus på 6,9 millioner dollars, hvilket er en stigning fra lidt over 1 million dollars i de foregående år. På det tidspunkt sagde selskabet, at udbetalingerne var berettigede for at fastholde vigtige ledere, der valgte at blive hos Linn i en vanskelig tid for at sikre det bedste resultat for selskabet.
Mens Walker også forlader selskabet, vil Rottino dog blive ved som ny administrerende direktør for Riviera Resources, som vil blive udskilt fra Linn.
Riviera vil overtage Linns olie- og gasaktiver i East Texas, Louisiana, Midwest og Mid-continent fra dette efterår under aktieteksten “RVRA”, som i første omgang vil blive handlet på over-the-counter-markederne. Riviera vil også drive Linns Blue Mountain Midstream pipeline-datterselskab.
Linns kerneaktiver befinder sig dog i Oklahoma. Disse aktiver vil forblive under Linn, når selskabet konverteres til Roan Resources-navnet under “ROAN”-tallet med planer om at handle på New York Stock Exchange eller Nasdaq senere i år. Den tidligere leder af EOG Resources, Tony Maranto, har for nylig underskrevet en kontrakt om at overtage posten som Roans administrerende direktør. Linn indvilligede for nylig i at sælge sine modne aktiver i Permian Basin i det vestlige Texas for at hjælpe selskabet med at holde sig økonomisk oven vande, da det skiftede fokus til Oklahoma.
