Store europæiske liv: Ida og Isidor Straus

Det praktisk talt uadskillelige par, der mødte deres endeligt på den skæbnesvangre rejse med Titanic.

Der er få begivenheder i historien, der er mere mytologiserede end Titanics forlis. Det burde egentlig ikke være muligt at romantisere den undgåelige død af mere end 1.500 mennesker i det kolde nordlige Atlanterhav den klare, stjerneklare nat den 15. april 1912, men som store katastrofer er det usynlige skibs forlis på sin jomfrurejse har givet anledning til et væld af anekdoter af varierende sandsynlighed, lige fra orkestret, der gik ned og spillede Nearer, My God, To Thee, til det faktum, at selv hvis alle redningsbådene var blevet sat i vandet med fuld kapacitet, ville 1.000 mennesker stadig være endt i vandet.

Da skylden for katastrofen er blevet lagt på en række skyldige fra en forlagt kikkert fra en vagtmand til kapitalismen, bliver vores fascination af det 20. århundredes mest berygtede katastrofe stadig stærkere, mens myteskyen bliver stadig tykkere.

En historie, der synes at holde stand, er dog beretningen om Isidor og Ida Straus’ værdige afslutning. Isidor var den 70-årige medejer af Macy’s, dengang USA’s største stormagasin, og han var på vej hjem til Manhattan efter at have undgået den benhårde New York-vinter gennem et par uger i Sydfrankrig og i sit hjemland Bayern. Ida var hans kone gennem 43 år.

Parret var kendt i New Yorks samfund for deres enorme rigdom og filantropi, men også for at være praktisk talt uadskillelige, idet fru Straus ledsagede Isidor på de fleste af hans forretningsrejser. Ved de meget sjældne lejligheder, hvor de var adskilt, skrev parret lange breve til hinanden hver dag.

The Straus krydsede normalt Atlanten med tyske linjeskibe, som regel Amerika, men fanfaren omkring Titanic viste sig at være uimodståelig, og parret bookede passage på White Star Lines nye stolthed. De gik ombord på skibet i Southampton, hvorfra det afgik til New York den 10. april. Under rejsen blandede de sig let med de andre førsteklasses passagerer, som omfattede nogle af verdens rigeste mænd i form af John Jacob Astor, John Borland Thayer og Benjamin Guggenheim.

Natten mellem den 14./15. april, da isbjerget havde revet en flænge langs styrbord side af linjeskibet og dømt det til havets bund, befandt familien Straus sig blandt de passagerer, der var samlet ved siden af redningsbåd 8 sammen med Isidors kammertjener John Farthing og Idas tjenestepige Ellen Bird. Madeleine Astor, der allerede var i båden, så Ida og gestikulerede, at hun skulle slutte sig til hende, idet hun pegede på et tomt sæde ved siden af hende.

Ida så på sin mand, der pegede på, at hun skulle gå foran, hvorefter Ida gjorde det klart, at hun ikke havde til hensigt at forlade skibet uden ham. En af matroserne, der var ivrig efter at få båden søsat så hurtigt som muligt, sagde til Isidor, at der også var plads til ham.

“Så længe der er en kvinde på dette skib, vil jeg ikke forlade det,” sagde han.

‘De er en gammel mand, hr. Straus,’ sagde besætningsmanden.

‘Jeg er ikke for gammel til at ofre mig selv for en kvinde,’ svarede han.

Ida, der bemærkede, at Ellen Bird rystede i redningsbåden, tog sin pelsfrakke af og gav den til hende med den begrundelse, at ‘jeg får ikke brug for den mere’. Da Bird tog imod pelsen, forsøgte et par matroser at manøvrere den 66-årige Ida ind i båden, da hun lænede sig op ad den. Der opstod en kort kamp, hvorefter Ida frigjorde sig fra deres greb og erklærede: “Jeg vil ikke skilles fra min mand”. Isidor bønfaldt hende om at slutte sig til de andre kvinder i båden, men Ida var fast besluttet.

‘Vi har været sammen i mange år,’ sagde hun. ‘Hvor du går hen, går jeg også hen’.

Nogle overlevendes beretninger fortæller, at da redningsbåden blev roet væk fra det ramte skib, så man parret arm i arm på dækket, mens andre fortæller, at de trak sig tilbage til to dækstole for at afvente det uundgåelige.

Fælle på første klasse Archibald Gracie, hvis beretning om katastrofen er en af de mest veltalende og pålidelige, skrev senere, at han så familien Straus blive skyllet væk, da skibets agterstavn steg op i luften, inden de gled under bølgerne, hvilket bidrog til, at parrets rolige accept af deres skæbne blev et af de mest slående billeder fra alle de beretninger, der fremkom fra overlevende, der ankom til New York.

Isidors lig blev bjærget et par dage senere af Mackay-Bennett, et britisk registreret kabellægningsskib, der var hyret af White Star Line til at lede efter de døde omkring forlisstedet, men Ida blev aldrig fundet. En måned efter katastrofen samledes en folkemængde på mellem 20.000 og 40.000 mennesker i og omkring Carnegie Hall på Manhattan til en mindehøjtidelighed til ære for parret. Andrew Carnegie selv talte og gav en følelsesladet hyldest til familien Straus, mens byens borgmester William Jay Gaynor holdt en dybfølt lovprisning.

“Han tænkte ikke meget på sig selv,” sagde borgmesteren om Isidor. ‘Faktisk virkede han altid på mig på den måde at tale på som ubevidst om sin egen fysiske eksistens.’

Idas offer gik lidt tabt i støjen omkring så mange fremtrædende mænds død (Associated Press udsendte endda en historie to dage efter katastrofen, hvor de beklagede, at magnater og magnater var gået ned med skibet, mens deres respektive pladser i redningsbådene var blevet indtaget af ‘en sabotklædt, sjalomklædt, analfabet og fattig kvinde fra Europa’), og når hun blev nævnt, var det ofte i belastende vendinger.

“I denne dag med hyppige og skandaløse skilsmisser”, sagde den amerikanske israelit, “hvor det ægteskabsbånd, der engang blev holdt så helligt for alle, betragtes alt for letfærdigt, står fru Straus’ hustruagtige hengivenhed og kærlighed til sin livslange partner i ædel kontrast”.

Rosalie Ida Blun blev født i Worms i Sydtyskland fire år på dagen efter sin kommende mand og knap 35 miles fra hans hjemby Otterberg. Hun ankom til USA i 1851 sammen med sin mor og sine søskende efter sin far Nathan, en tøjhandler, der var emigreret et år tidligere for at undslippe den økonomiske usikkerhed, der fulgte efter revolutionerne i Europa i 1848.

Ida mødte Isidor Straus, en forretningsforbindelse til sin onkel, i New York i 1866, da hun var 17 år og han 21 år gammel. Venskab blev til romantik, og parret blev gift den 12. juli 1871. De skulle få syv børn, hvoraf det ene døde som barn.

Lige Ida var Isidor også ankommet til USA med sin mor og sine søskende for at slutte sig til sin far. Lazarus Straus havde forladt Otterberg i 1852 og åbnede en almindelig butik i Talbotton, Georgia, hvor resten af hans familie ankom to år senere.

Efter at have arbejdet for sin far i butikken blev Isidor i sine sene teenageår en succesfuld blokadeløber for Konføderationen og tilbragte tid i Europa med at sælge konføderationens krigsobligationer. Han vendte tilbage til USA ved krigens afslutning og flyttede sammen med sin bror Nathan til New York for at etablere en afdeling af den forretning med lertøj, porcelæn og porcelæn, som Lazarus’ enkle butik havde udvidet sig til.

I 1874 sikrede brødrene sig kontrakten om at drive porcelæns- og glasafdelingen i Macy’s og åbnede fabrikker i Frankrig, Schweiz og Tyskland for at imødekomme den store efterspørgsel efter deres produkter. Strausserne havde så stor succes, at brødrene i 1896 var i stand til at købe ejerne ud og overtage hele stormagasinet, hvilket gjorde dem til mangemillionærer.

Isidor og Ida blev kendt for deres filantropi, ofte til støtte for New Yorks jødiske institutioner. Ingen mindre autoritet inden for filantropi end Andrew Carnegie sagde ved mindehøjtideligheden: “Hver gang en god sag var i fare, blev deres sympatier vakt, og både med hoved og hjerte gav de ikke kun de meget nødvendige penge, men hvad der var vigtigere og langt mere sjældent var, at de gav sig selv til arbejdet”.

De mere pålidelige skøn tyder på, at der var 2.227 personer om bord på Titanic den nat, hvoraf 1.522 mistede livet. Der er mange historier om ridderlighed og heltemod blandt passagererne fra første klasse til mellemskibet, men Ida og Isidor Straus’ handlinger og ord, hvis liv havde afspejlet hinandens fra fødslen, og hvis hengivenhed holdt dem sammen til enden i Atlanterhavet, som havde defineret deres liv, udgør en af de mest vedvarende gribende historier om katastrofen.